20 US-Nationalparks, die nicht die Aufmerksamkeit bekommen, die sie verdienen

Das US-Nationalparksystem umfasst mehr als 400 Orte, aber die öffentliche Aufmerksamkeit konzentriert sich auf eine kleine Anzahl von Namen. Yellowstone zieht fast vier Millionen Besucher pro Jahr an. Der Grand Canyon zieht sechs Millionen an. Die Great Smoky Mountains, der meistbesuchte Park des Landes, sehen mehr als 13 Millionen. In der Zwischenzeit erhalten Parks mit ebenso dramatischem Gelände - und in einigen Fällen weit ungewöhnlicher - nur einen Bruchteil dieses Verkehrs und dieser Aufmerksamkeit.

Dies ist teilweise ein Marketingproblem und teilweise ein geografisches. Die Parks, die die meisten Besucher anziehen, liegen in der Regel am nächsten zu großen Städten, sind in der Populärkultur am sichtbarsten oder am leichtesten als Postkartenmotiv erkennbar. Der Rest - einschließlich Parks, die einige der ältesten freiliegenden Gesteine ​​der westlichen Hemisphäre schützen, das einzige lebende Korallenbarriere-Riff im kontinentalen USA und Ökosysteme, die nirgendwo sonst auf der Erde zu finden sind - bleibt weitgehend unbemerkt.

Die Folgen sind real. Überfüllung in den am meisten besuchten Parks ist zu einem echten Problem geworden. Trailhead-Parkplätze füllen sich vor Sonnenaufgang. Reservierungen sind Monate im Voraus ausverkauft. An einigen Orten hat das Wildniserlebnis etwas von einer Warteschlange übernommen. Besucher, die nach Abgeschiedenheit, ungehinderten Ausblicken oder einem echten Gefühl der Abgeschiedenheit suchen, müssen härter arbeiten, um sie zu finden.

Diese 20 Parks bieten genau das. Einige sind absichtlich abgelegen - nur mit dem Wasserflugzeug oder der Fähre erreichbar oder in Staaten gelegen, die nur wenige Menschen als Reiseziel in Betracht ziehen. Andere liegen in Sichtweite, innerhalb einer Stunde Fahrt von großen Metropolregionen, tauchen jedoch selten in ernsthaften Reiserouten auf. Einige erhalten so wenige Besucher jährlich, dass Ranger an bestimmten Tagen die Touristen übertreffen können.

Die unten stehende Liste umfasst alle Ecken des Landes: eine Seeinsel in Michigan, die nur mit dem Boot erreichbar ist, ein Canyon in Colorado, der tiefer ist als seine eigene Breite, ein Wald in South Carolina, der einen der höchsten Baumwipfel im Osten der USA schützt, und eine alaskische Wildnis oberhalb des Polarkreises, die der abgelegenste Ort im Nationalparksystem sein könnte. Keiner dieser Parks ist ein Geheimnis. Was ihnen fehlt, ist Aufmerksamkeit - und das bleibt vorerst ihr Vorteil.

Sanya Kushak / Getty Images

Isle Royale liegt in der nordwestlichen Ecke des Lake Superior, einer 45 Meilen langen Insel, die nur mit der Fähre oder dem Wasserflugzeug von Michigan oder Minnesota aus erreichbar ist. Es gibt keine Straßen, die sie mit dem Festland verbinden, keine Brücken, keine Möglichkeit zum spontanen Hereinfahren. Diese Unzugänglichkeit macht sie zu einem der am wenigsten besuchten Nationalparks in den unteren 48 Bundesstaaten - was je nach Perspektive entweder ein Hindernis oder der eigentliche Punkt ist.

Der Park umfasst die Hauptinsel und mehr als 400 kleinere Inseln, die sie umgeben, sowie einen Teil des Lake Superior selbst. Das Gelände ist rau und stark bewaldet, durchzogen von Binnengewässern, Feuchtgebieten und felsigen Bergrücken, die weitreichende Ausblicke auf das umliegende Wasser bieten. Die Geologie der Insel ist unverwechselbar - sie liegt auf alten Lavaflüssen eines milliardenjahrealten Vulkanspalts, und Kupfervorkommen im gesamten Gestein wurden von indigenen Völkern Tausende von Jahren vor der Ankunft der Europäer abgebaut. Archäologische Beweise deuten darauf hin, dass Isle Royale seit mindestens 4.500 Jahren von Menschen bewohnt ist.

Die Insel ist unter Ökologen bekannt für ihre Wolf- und Elchpopulationen, die in einer der am längsten laufenden Räuber-Beute-Studien der Welt untersucht wurden. Das Projekt begann 1958 und wurde seitdem fast ununterbrochen fortgesetzt. Da Isle Royale ein isoliertes Ökosystem ist – keine der beiden Arten überquert regelmäßig das Festland – bietet es Forschern eine relativ kontrollierte Umgebung, um zu untersuchen, wie Räuber- und Beutepopulationen sich im Laufe der Zeit gegenseitig beeinflussen. Die Wolfspopulation hat sich im Laufe der Jahrzehnte erheblich verändert, angetrieben durch Krankheiten, Inzucht und Klimawandel, die Eisbrücken beeinflussen, die gelegentlich Einwanderung aus Kanada ermöglichten. Der Parkservice hat in den letzten Jahren zusätzliche Wölfe eingeführt, um die kämpfende Population zu stärken.

Für Besucher ist der Park ein Ziel zum Wandern und Paddeln. Der Greenstone Ridge Trail verläuft über die Länge der Insel – etwa 40 Meilen – und bietet eine mehrtägige Route durch borealen Wald und entlang felsiger Grate. Dutzende von Campingplätzen sind über die gesamte Insel verteilt, zugänglich nur zu Fuß oder über das Wasser. Der Park schließt jeden Winter, von November bis Mitte April, sodass Sommer und früher Herbst die einzigen Fenster für die meisten Besucher sind.

Fährverbindungen verkehren von Houghton und Copper Harbor in Michigan und von Grand Portage in Minnesota. Die Reisezeiten reichen von 90 Minuten bis zu sechs Stunden, je nach Abfahrtsort. Der Wasserflugzeugdienst von Houghton verkürzt dies auf etwa 35 Minuten. Die Abgelegenheit und die kombinierten Reisekosten halten die jährlichen Besucherzahlen unter 30.000 – eine Zahl, die Yellowstone an einem langsamen Wochenende sehen kann.

Das Erlebnis auf Isle Royale ist kategorisch anders als in den meisten Nationalparks. Es gibt keine Menschenmassen an den Ausgangspunkten der Wanderwege, keinen Verkehr auf den internen Straßen und keinen Handyempfang auf den meisten Teilen der Insel. Seetaucher rufen über die Binnengewässer in der Dämmerung. Elche waten frühmorgens durch sumpfige Untiefen. Der See ist weit genug in jede Richtung, um das Gefühl zu löschen, nahe bei irgendetwas anderem zu sein.

RC Victorino / Unsplash

Der North Cascades Nationalpark erstreckt sich über einen Teil der Cascade Range im Nordwesten von Washington, etwa zwei Stunden östlich von Seattle. Er beherbergt mehr Gletscher als jeder andere Park im zusammenhängenden U.S. – mehr als 300 benannte Gletscher bedecken die Gipfel – und zieht dennoch konstant weniger als 40.000 Freizeitbesucher pro Jahr an, was ihn zu einem der am wenigsten besuchten Parks in den unteren 48 macht.

Ein Teil des Grundes ist der Zugang. Der North Cascades Highway, State Route 20, führt am südlichen Rand des Parks entlang und bietet eine der malerischsten Fahrten des Landes, aber die Straße schließt jeden Winter wegen Schnee und wird erst im Frühjahr wieder geöffnet. Der Innenbereich des Parks ist größtenteils straßenlos. Es gibt keine Lodges innerhalb der Haupteinheit des Parks und der Großteil der Wildnis ist nur über Wanderwege zugänglich. Für Besucher, die an Aussichtspunkte und Besucherzentren mit Geschenkläden gewöhnt sind, fordert North Cascades mehr.

Was er im Gegenzug bietet, ist eine Landschaft von außergewöhnlicher Dichte. Die Gipfel hier – viele über 8.000 Fuß – sind schroff und stark vergletschert, was sie von den abgerundeten Gipfeln anderer Bergparks unterscheidet. Der Park erhält einige der höchsten Schneefallmengen in den USA, was eine Hydrologie speist, die Hunderte von Flüssen, Bächen und Seen umfasst. Der Diablo Lake, zugänglich von der Autobahn, nimmt aufgrund von Gletschermehl, das im Wasser suspendiert ist, einen surrealen Türkiston an – ein Anblick, der alles in Banff oder den Alpen übertrifft.

Der Park ist in drei Verwaltungseinheiten unterteilt: den eigentlichen North Cascades Nationalpark und zwei flankierende nationale Erholungsgebiete — Lake Chelan und Ross Lake. Der Ross Lake erstreckt sich nach Norden bis nach Kanada und ist mit dem Boot befahrbar. Der im Süden gelegene Lake Chelan ist einer der tiefsten Seen der USA und von der Stadt Chelan aus mit der Fähre erreichbar.

Die Tierwelt im Park umfasst Grizzlybären — eine der wenigen Populationen in den unteren 48 — sowie Schwarzbären, Bergziegen, Vielfraße und Grauwölfe. Die Grizzly-Population hier ist extrem klein und selten anzutreffen, aber das Vorhandensein aller vier großen Raubtiere — Grizzly, Schwarzbär, Puma und Wolf — macht den North Cascades zu einem der ökologisch vollständigsten Parks des Landes. Das Fehlen von Straßen durch das Innere hat Wildtierkorridore erhalten, die in den unteren 48 zunehmend selten werden.

Die Wanderoptionen reichen von kurzen Spaziergängen in der Nähe der Autobahn bis hin zu ausgedehnten Routen im Hinterland, die Genehmigungen und technische Navigation erfordern. Der Cascade Pass Trail, eine 3,7-Meilen-Route zu einem alpinen Sattel über dem Tal, ist eine der lohnendsten moderaten Wanderungen im Park. Für jeden, der bereit ist, Zeit und körperliche Anstrengung zu investieren, bietet North Cascades konstant auf dem Niveau von Parks, die zehnmal so viele Besucher anziehen.

UniversalImagesGroup / Getty Images

Der Great Basin Nationalpark liegt im Osten Nevadas in der Nähe der Grenze zu Utah, in einer abgelegenen Basin-and-Range-Landschaft, die die meisten Reisenden passieren, ohne anzuhalten. Der Park konzentriert sich auf den Wheeler Peak, der auf 13.063 Fuß ansteigt und der zweithöchste Gipfel in Nevada ist. An der Basis des Berges klammert sich ein Bestand uralter Borstenkiefern an den felsigen Boden — einige der ältesten lebenden Organismen der Erde.

Die Borstenkiefern hier sind nicht allgemein alt. Einzelne Bäume im Wheeler Peak Hain wurden auf über 4.000 Jahre datiert. Borstenkiefern überleben unter rauen, hochgelegenen Bedingungen, wo andere Bäume nicht können — nährstoffarmer felsiger Boden, extreme Kälte und geringe Feuchtigkeit — und ihr langsames Wachstum erzeugt extrem dichtes Holz, das Fäulnis widersteht. Die Bäume sehen verdreht und teilweise tot aus, mit lebendem Gewebe, das sich in schmalen Rindenstreifen konzentriert. Ihr Alter hat sie für Wissenschaftler, die Paläoklimatologie studieren, wertvoll gemacht, weil ihre Wachstumsringe Jahrhunderte atmosphärischer und klimatischer Variation aufzeichnen.

Der Park enthält auch die Lehman Caves, ein System aus Marmor- und Kalksteinhöhlen, das erstmals in den 1880er Jahren von Europäern dokumentiert wurde. Die Höhlen enthalten eine ungewöhnliche Dichte an Formationen — Stalaktiten, Stalagmiten, Heliktiten und Schildformationen — in einem relativ kompakten Raum. Geführte Touren finden das ganze Jahr über statt, was dies zu einer der wenigen Attraktionen im Park macht, die zu jeder Jahreszeit zugänglich sind.

Der Great Basin liegt in einer echten Dark-Sky-Zone. Die nächste bedeutende Stadt ist Salt Lake City, mehr als drei Stunden entfernt. Die Lichtverschmutzung ist minimal und der Park hat die Auszeichnung als International Dark Sky Park. In klaren Nächten ist die Milchstraße mit bloßem Auge sichtbar, was in den kontinentalen USA zunehmend selten wird.

Die jährlichen Besucherzahlen liegen bei etwa 130.000 — eine geringe Zahl für einen Park mit dieser Bandbreite an Merkmalen. Die abgelegene Lage in der Hochwüste Nevadas bedeutet, dass die meisten Besucher speziell hierher reisen, anstatt als Teil einer umfassenderen Reiseroute einen Zwischenstopp einzulegen. Diese Selektivität führt dazu, dass die Besucher gut vorbereitet und unbeeilt sind, was das Erlebnis vor Ort prägt.

Die nächste Stadt, Baker, hat etwa 70 Einwohner. Die Dienstleistungen sind extrem begrenzt, und den Besuchern wird geraten, mit Treibstoff, Lebensmitteln und Vorräten für ihren gesamten Aufenthalt anzureisen. Die Isolation ist nicht zufällig — sie ist das dominierende Merkmal des Erlebnisses, und der Gipfelpfad des Wheeler Peak belohnt Frühstarter mit Ausblicken über hundert Meilen von Nevadas Beckenlandschaft in jede Richtung.

Credit: columbiametro.com

Der Congaree-Nationalpark schützt einen Auwald im zentralen South Carolina, etwa 20 Meilen südöstlich von Columbia. Es ist das größte intakte Gebiet von altem Hartholz-Auenwald im Südosten der USA, und es enthält einige der höchsten Bäume in der östlichen Hälfte des Landes. Dennoch rangiert der Park kontinuierlich unter den am wenigsten besuchten im System, teilweise weil ‚Sumpf‘ ein unattraktives Wort im Wortschatz des amerikanischen Tourismus bleibt.

Technisch gesehen ist Congaree kein Sumpf, obwohl er sich saisonal wie einer verhält. Es ist ein Überschwemmungsgebiet — der Congaree River tritt im Durchschnitt etwa 10 Mal im Jahr über die Ufer, verteilt Nährstoffe über den Waldboden und erhält die nassen, biodiversen Bedingungen, die das Ökosystem definieren. Die Überschwemmungen unterdrücken die Entwicklung und halten den Wald intakt, weshalb hier ein bedeutendes Gebiet von altem Baumbestand überlebt, während ein Großteil der Wälder im Südosten im 20. Jahrhundert abgeholzt wurde.

Die Bäume sind die Hauptattraktion. Champion-Bäume — nationale Rekordhalter in Höhe und Stammumfang — umfassen Loblolly-Kiefer, Cherrybark-Eiche, Amerikanische Ulme und Sumpf-Tupelo. Durch Congaree zu gehen, bedeutet unter einem Blätterdach zu stehen, das in einigen Fällen über 160 Fuß Höhe erreicht. Die Größe ist desorientierend, wenn man einen bescheidenen südlichen Wald erwartet. Die Kombination aus hochragendem Blätterdach, dunklem Wasser und kathedralenartiger Stille macht Congaree zu einem einzigartigen Park im Osten der USA.

Der primäre Zugangspunkt ist das Harry Hampton Visitor Center, das an einen 2,6 Meilen langen erhöhten Rundweg durch das Innere des Waldes anschließt. Der Steg hebt die Besucher über den nassen Boden und bietet eine Route durch das Blätterdach, ohne wasserdichte Stiefel zu erfordern. Jenseits des Stegs erstreckt sich ein Netz von Wildnispfaden tiefer in den Park, von denen ein Großteil periodisch überflutet wird und eine Planung um die Wasserstände erfordert.

Congaree veranstaltet jedes Frühjahr auch ein Glühwürmchen-Synchronisationsereignis — normalerweise Ende Mai oder Anfang Juni — während dem mehrere Arten von Glühwürmchen in koordinierten Mustern über den dunklen Waldboden blitzen. Das Timing variiert von Jahr zu Jahr je nach Temperatur und Bedingungen, und der Parkservice gibt die voraussichtlichen Besichtigungstermine im Voraus bekannt. Die Nachfrage nach dem Ereignis ist gewachsen, und der Zugang wird jetzt durch zeitgesteuerte Eintrittsgenehmigungen verwaltet.

Die Liste der Wildtiere ist beträchtlich: Weißwedelhirsche, Wildschweine, Flussotter, Rotluchse und mehr als 170 Vogelarten. Streifenkäuze sind häufig und bei Einbruch der Dunkelheit hörbar. Amerikanische Alligatoren sind in den Gewässern des Parks zu finden. Der Park ist in weniger als einer Stunde von Columbia aus leicht zu erreichen und bietet eine der zugänglichsten Urwalderfahrungen im östlichen Teil der USA.

Linka A Odom / Getty Images

Der Black Canyon of the Gunnison National Park nimmt eine enge, schwindelerregende Schlucht im Westen Colorados ein, die im Laufe von Millionen Jahren vom Gunnison River geformt wurde. Der Canyon fällt an seinem tiefsten Punkt mehr als 2.700 Fuß ab – tiefer als der Canyon an vielen Stellen breit ist – und schafft Wände, die so hoch und steil sind, dass die Sonne den Boden nur für einen Bruchteil jedes Tages erreicht. Die Dunkelheit, die diese Wände erzeugen, gab dem Canyon seinen Namen.

Die Dimensionen hier sind selbst für Canyon-Standards extrem. The Narrows, der engste Abschnitt der Schlucht, misst auf Flusshöhe nur 40 Fuß, während die Wände 1.730 Fuß darüber aufragen. Der Fels ist uralt – präkambrischer Gneis und Schiefer, einige der ältesten exponierten Felsen der westlichen Hemisphäre, die vor fast zwei Milliarden Jahren entstanden sind. In diesen dunklen Felsen sind blassrosa und weiße Pegmatitgänge geschichtet, Adern aus helleren Steinen, die die Klippen in dramatischen diagonalen Streifen durchschneiden. Der visuelle Kontrast zu den dunklen Canyonwänden ist eines der markantesten geologischen Anblicke im amerikanischen Westen.

Obwohl er in Colorado liegt – einem Bundesstaat mit einer außergewöhnlich gut funktionierenden Tourismuswirtschaft – sieht der Black Canyon nur etwa 350.000 Besucher pro Jahr. Der Rocky Mountain National Park, ebenfalls in Colorado, zieht rund vier Millionen an. Der Unterschied liegt in der Zugänglichkeit und Bekanntheit. Der Black Canyon liegt etwa zwei Stunden von Denver entfernt und erscheint in den meisten Reiseplänen nicht, es sei denn, Reisende suchen ihn gezielt auf.

Der Park ist durch den Canyon in Nord- und Südrand geteilt, ohne Straßenverbindung zwischen ihnen. Der Südrand ist stärker entwickelt, mit einem Besucherzentrum, einem Campingplatz und einer asphaltierten Straße entlang der Kante mit 12 Aussichtspunkten. Der Nordrand wird deutlich weniger besucht und erfordert einen langen Umweg auf einer unbefestigten Straße, um Zugang zu erhalten. Beide Ränder bieten Wandermöglichkeiten entlang des Canyons mit offenen Ausblicken in die Schlucht.

Mehrere steile, unbefestigte Routen – vom Parkdienst als bemalte Routen bezeichnet – führen in den Canyon selbst hinab. Diese erfordern technische Ausrüstung, eine vorherige Registrierung und eine hohe Toleranz für exponiertes Gelände. Der Abstieg zum Fluss beinhaltet feste Ketten und loses Gestein, und der Rückweg ist deutlich anspruchsvoller als der Abstieg. Der Boden des Canyons, wo der Gunnison schnell und kalt fließt, ist einer der am wenigsten besuchten Orte in jedem Park im Westen.

Das Curecanti National Recreation Area, das östlich an den Park grenzt, bietet zusätzliche auf Seen basierende Erholungsmöglichkeiten am Blue Mesa Reservoir, Colorados größtem Gewässer. Die Kombination der beiden Gebiete macht einen vollständigen mehrtägigen Besuch in einem Teil Colorados möglich, den die meisten Touristen völlig überspringen.

Mark C Stevens / Getty Images

Der Guadalupe-Mountains-Nationalpark liegt im äußersten Westen von Texas an der Grenze zu New Mexico in einer so abgelegenen Landschaft, dass die nächstgelegene große Stadt – El Paso – etwa zwei Stunden entfernt ist. Der Park schützt das höchste Gelände in Texas, einschließlich des Guadalupe Peak, der mit 2.667 Metern der höchste Punkt des Bundesstaates ist. Er zieht trotz des Vorhandenseins eines der bedeutendsten fossilen Riffsysteme der Welt, das viele Geologen als eines der bedeutendsten betrachten, jährlich etwa 200.000 Besucher an.

Das Riff ist das bestimmende Merkmal. Das Capitan-Riff – das Kalksteinrückgrat der Guadalupe Mountains – wurde vor etwa 265 Millionen Jahren gebildet, als ein flaches Binnenmeer das heutige Permian Basin bedeckte. Das Meer war von einem Riff umgeben, das sich im Laufe von Millionen Jahren durch Algen, Schwämme und andere Meeresorganismen bildete. Als das Meer austrocknete, wurde das Riff begraben. Geologische Hebung legte es schließlich frei, und Erosion schnitzte die heute sichtbaren Berge heraus. Der gesamte Riffkomplex, einschließlich der Carlsbad Caverns im Norden, ist eines der am intensivsten untersuchten marinen Riffsysteme im paläontologischen Bestand.

Für Besucher ist die Hauptaktivität des Parks das Wandern. Das Gelände erhebt sich steil vom Wüstenboden in die Hochländer der Chihuahua-Wüste und bietet dramatische Höhenunterschiede über relativ kurze Strecken. Der Guadalupe Peak Trail ist eine 6,8 km lange Rundstrecke, die etwa 914 Meter Höhenunterschied überwindet – steil genug, um echte Fitness zu erfordern – und Wanderer werden mit Ausblicken belohnt, die bis nach New Mexico und über die Salzebenen im Süden reichen. Der Weg ist gut markiert und wird stark von Gipfelsammlern genutzt, die den höchsten Punkt von Texas erreichen wollen.

Der McKittrick Canyon am nordöstlichen Rand des Parks enthält einen kleinen saisonalen Bach und ein Auwald, das im Herbst leuchtende Farben annimmt. Der Canyon gilt weithin als das beste Herbstlaubziel in Texas, und die Farben – geprägt von Großzahnahorn, Samt-Esche und Texas-Madrone – ziehen im Oktober und November Besucher an, die zu keiner anderen Jahreszeit die Reise unternehmen würden. Der Kontrast zwischen der Wüstenumgebung und der Laubfarbe des Canyons ist wirklich auffällig.

Der Park bietet keine Unterkünfte und begrenzte Dienstleistungen. Die nächste Tankstelle befindet sich in Whites City, New Mexico, oder Van Horn, Texas. Diese logistische Unannehmlichkeit ist der Hauptgrund, warum so wenige Menschen einen Park mit diesem Maß an geologischer und ökologischer Bedeutung besuchen. Die Umgebung der Chihuahua-Wüste führt auch zu extremen Temperaturen, die Planung erfordern – Sommertage übersteigen an niedrigeren Erhebungen 38 Grad Celsius, während der hohe Grat im Winter bitterkalt sein kann.

Mo Eid / Pexels

Der Pinnacles-Nationalpark liegt in den inneren Küstengebirgen von Kalifornien, etwa zwei Stunden südlich von San Jose und drei Stunden nördlich von Los Angeles. Er wurde 2013 als Nationalpark ausgewiesen – eine der neueren Ergänzungen des Systems – und hat nicht die öffentliche Anerkennung älterer kalifornischer Parks erlangt. Yosemite sieht fast vier Millionen Besucher pro Jahr. Pinnacles sieht etwa 200.000.

Das zentrale Merkmal des Parks ist eine vulkanische Landschaft, die vor etwa 23 Millionen Jahren entstanden ist. Lavaflüsse und vulkanische Ablagerungen sammelten sich hier, wurden später durch die San-Andreas-Verwerfung – die nur westlich verläuft – verschoben und dann durch Erosion zu den Türmen, Klippen und Blockhöhlen geformt, die den Park heute definieren. Die Felsensäulen erheben sich Hunderte von Fuß über dem Chaparralboden und bieten einige der besten Klettermöglichkeiten in Zentral-Kalifornien. Dutzende von Routen sind über die Formationen verteilt, von gemäßigt bis hochtechnisch.

Blockhöhlen sind eine prägende Attraktion. Die Höhlen im Pinnacles wurden nicht durch Auflösung von Kalkstein gebildet, wie die meisten Höhlen, sondern durch massive Felsbrocken, die in enge Schluchten fielen und sich verkeilten, wodurch dunkle Gänge darunter entstanden. Besucher können diese Gänge mit einer Stirnlampe durchqueren – Taschenlampen sind im Besucherzentrum erhältlich –, durch die Dunkelheit navigieren und auf der anderen Seite wieder auftauchen. Einige Passagen erfordern Kriechen und das Durchquetschen enger Lücken.

Der Park ist einer der wenigen Orte auf der Welt, an dem Kalifornische Kondore zuverlässig in freier Wildbahn beobachtet werden können. Die Kondore – Nordamerikas größte Landvögel mit einer Flügelspannweite von neun und ein halb Fuß – standen einst am Rande der Ausrottung. Ein Zuchtprogramm in Gefangenschaft begann in den 1980er Jahren und hat eine lebensfähige wilde Population hervorgebracht. Pinnacles dient als Freisetzungs- und Überwachungsort für die Art. An den meisten Tagen können Kondore gesehen werden, wie sie über die hohen Felsen kreisen und Thermiken reiten, erkennbar an ihrer Größe und den markanten weißen Dreiecken auf der Unterseite ihrer Flügel.

Der Park ist durch die Felsformationen in eine Ost- und eine Westseite geteilt, ohne Straßenverbindung – der Übergang erfordert eine Wanderung über die Formationen. Die Ostseite hat mehr Infrastruktur. Die Westseite, von Soledad aus zugänglich, ist ruhiger und weniger entwickelt. Der Frühling ist im Allgemeinen die beste Jahreszeit – im März und April bedecken Wildblumen die Hänge, die Temperaturen sind mild, bevor die Sommerhitze einsetzt, und die Kondore sind den ganzen Tag über aktiv. Die Sommertemperaturen im Park übersteigen regelmäßig 100 Grad Fahrenheit, was das Wandern zur Mittagszeit im Juli und August nicht ratsam macht.

Charles Shepherd / Pexels

Der Dry-Tortugas-Nationalpark liegt 70 Meilen westlich von Key West, Florida, im Golf von Mexiko – nur mit der Fähre oder dem Wasserflugzeug erreichbar und für Privatfahrzeuge vollständig gesperrt. Der Park besteht aus sieben kleinen Koralleninseln und den umgebenden Gewässern, die sich über etwa 100 Quadratmeilen erstrecken, von denen mehr als 99 % offenes Wasser sind. Die meisten Besucher kommen für einen Tagesausflug, reisen mit einem Hochgeschwindigkeitskatamaran an und verbringen mehrere Stunden, bevor sie nach Key West zurückkehren.

Das Herzstück des Parks an Land ist Fort Jefferson, eine der größten Mauerwerksstrukturen, die je in der westlichen Hemisphäre gebaut wurden. Der Bau begann im Jahr 1846 und dauerte 30 Jahre, ohne dass das Fort jemals fertiggestellt wurde. Seine Mauern erheben sich 50 Fuß über der Insel und umschließen sechs Morgen, mit Bastionen, die mehr als 400 Kanonen aufnehmen sollten. Das Fort wurde während des Bürgerkriegs als Gefängnis der Union genutzt, am bekanntesten für Dr. Samuel Mudd, der wegen Verschwörung beim Attentat auf Abraham Lincoln verurteilt wurde, weil er das gebrochene Bein von John Wilkes Booth behandelte. Mudd wurde später begnadigt.

Das Wasser um die Inseln ist warm, klar und an vielen Stellen flach genug, um hindurch zu waten. Schnorcheln ist die wichtigste Freizeitaktivität. Die Riffs rund um Garden Key und Loggerhead Key sind weitgehend intakt – Dry Tortugas ist weit genug von der Küste Floridas entfernt, um dem Entwicklungsdruck zu entgehen, der die Riffe anderswo in den Keys beeinträchtigt hat. Meeresschildkröten, Riffische, Rochen und Ammenhaie sind in den seichten Gewässern häufig anzutreffen, oft nur wenige Fuß von der Inselmauer entfernt.

Der trockene Teil in Dry Tortugas bezieht sich auf das Fehlen von Süßwasser. Die Inseln haben keine natürliche Süßwasserquelle, und das aufwändige Zisternensystem von Fort Jefferson – entworfen, um Regenwasser zu sammeln – war eines seiner kritischsten technischen Merkmale. Besucher müssen alles mitbringen, was sie brauchen, einschließlich Trinkwasser, auf der Fähre von Key West.

Für Besucher, die bereit sind, ihre Ausrüstung an Bord der Morgenfähre zu schleppen, gibt es auf Garden Key primitive Campingmöglichkeiten. Der Campingplatz hat Toiletten, aber keinen Strom, kein fließendes Wasser und keine Schattenspender außer denen, die Camper selbst mitbringen. Die Nachfrage nach Stellplätzen ist im Verhältnis zum Angebot hoch, und die Reservierungen sind schnell ausgebucht. Eine Nacht auf Garden Key zu verbringen, bringt Besucher auf die Insel, nachdem die Tagesgäste abgereist sind – ein Erlebnis echter Isolation, ohne dass in irgendeine Richtung etwas anderes zu sehen ist als offenes Wasser, die drohenden Mauern des Forts und ein vom Sternen vollen Himmel.

Boogich / Getty Images

Der Cuyahoga Valley National Park folgt dem Cuyahoga River durch 33.000 Acres im Nordosten von Ohio zwischen Cleveland und Akron – was ihn zu einem der wenigen Nationalparks im Land macht, die zwischen zwei großen Metropolregionen liegen. Mehr als fünf Millionen Menschen leben innerhalb einer Stunde Fahrtzeit. Dennoch taucht Cuyahoga selten auf Listen von Parks auf, die einen Besuch wert sind, möglicherweise weil der Nordosten von Ohio nicht viel Raum in der amerikanischen Vorstellung von dramatischer Wildnis einnimmt.

Der Park bietet keine dramatische Wildnis. Was er bietet, ist etwas anderes: eine Landschaft aus Wäldern, Ackerland, Feuchtgebieten und einem restaurierten Flusskorridor, eingebettet in den industriellen Mittleren Westen. Der Cuyahoga River, der 1969 infolge schwerer industrieller Verschmutzung berühmt in Flammen stand, durchzieht das Zentrum des Parks. Dieses Feuer – eines von mehreren im Laufe der Jahrzehnte – half, die moderne Umweltbewegung zu mobilisieren und trug zur Verabschiedung des Clean Water Act von 1972 bei. Der Fluss ist heute messbar sauberer, und die Einrichtung des Parks im Jahr 2000 (er war zuvor ein Nationales Erholungsgebiet) spiegelt einen langen Anstrengung wider, die ökologische Funktion des Tals wiederherzustellen.

Der Park umfasst eine der wenigen Eisenbahnstrecken, die noch durch einen Nationalpark führen. Die Cuyahoga Valley Scenic Railroad bietet saisonale Ausflüge durch das Tal von mehreren Einstiegsstellen aus an, fährt durch Wald und Ackerland und ermöglicht den Zugang zu Wanderwegen, ohne dass ein Auto erforderlich ist. Die Strecke betreibt Vintage-Personenwagen und verbindet mehrere Parkziele, die ansonsten separate Fahrten erfordern würden.

Die Brandywine Falls, eine der meistbesuchten Sehenswürdigkeiten des Parks, sind ein 65-Fuß-Wasserfall, der über Schiefer und Sandstein in ein darunter liegendes Becken fällt. Ein kurzer Rundweg vom Parkplatz erreicht die Fälle in etwa 15 Minuten. Der Towpath Trail, der dem alten Ohio & Erie Canal-Korridor für mehr als 20 Meilen durch den Park folgt, ist für Wanderer, Radfahrer und im Winter für Skilangläufer zugänglich. Überreste der ursprünglichen Kanalinfrastruktur – Schleusenwände, Aquädukte und Kanalprismen – sind entlang eines Großteils der Strecke sichtbar.

Das saisonale Programm des Parks ist ungewöhnlich breit gefächert: geführte Wanderungen, Musikveranstaltungen und lebendige Geschichtsdarstellungen auf der Hale Farm & Village, die eine Farmgemeinschaft aus dem 19. Jahrhundert innerhalb der Parkgrenzen bewahrt. Der saisonale Bauernmarkt im Boston Mill Visitor Center zieht an Wochenenden im Sommer und Herbst Einheimische an.

Das Cuyahoga Valley ist eine andere Art von Nationalpark – weniger abgelegene Wildnis und mehr zugängliche Natur eingebettet in einen der am dichtesten besiedelten Korridore des Landes. Sein Wert liegt genau in dieser Nähe. Für Millionen von Ohioern ist es das am leichtesten erreichbare Erlebnis von Urwald, Flussökologie und offenen Ackerland in ihrer Region.

Ken Jacobsen / Pexels

Der Great Sand Dunes Nationalpark liegt vor der zerklüfteten Kulisse der Sangre de Cristo Mountains im südzentralen Colorado, wo sich die höchsten Sanddünen Nordamerikas auf einem Talboden in etwa 7.500 Fuß Höhe angesammelt haben. Die Dünen erheben sich bis zu 750 Fuß von ihrer Basis – höher als jedes Gebäude in Colorado – und bedecken etwa 30 Quadratmeilen des San Luis Valley.

Die Dünen existieren aufgrund einer spezifischen Kombination von Hydrologie und Wind. Sand, der von Bächen aus den umliegenden Bergen auf den Talboden getragen wird, wird von vorherrschenden Südwestwinden aufgenommen. Wenn diese Winde auf die Sangre de Cristos treffen und zurückprallen, lagern sie Sand in wachsenden Haufen ab. Der Medano Creek, der entlang der östlichen Basis der Dünen fließt, transportiert saisonal Sand zurück in das Dünenfeld, recycelt Material und erhält das System. Das Dünenfeld ist im Wesentlichen selbsterhaltend, wächst weder signifikant noch schrumpft es auf menschlichen Zeitskalen.

Besucher können direkt von der Hauptparkfläche ohne Wanderinfrastruktur auf die Dünen gehen – die Dünen sind offenes Gelände, und es gibt keinen markierten Weg. Der Aufstieg zum Gipfel der Hohen Düne, einer der höchsten im Feld, dauert je nach Fitnesslevel und Bedingungen ein bis drei Stunden. Der Sand ist locker und tief, und jeder Schritt auf dem Weg nach oben erfordert mehr Anstrengung als es scheint. Die Sandoberflächentemperaturen in direkter Sonne können im Sommer über 150 Grad Fahrenheit überschreiten – Schuhe werden dringend vor Mittag empfohlen.

Der Medano Creek, der im späten Frühling und frühen Sommer am Fuße der Dünen fließt, erzeugt ein seltenes Naturphänomen: Schwallflüsse. Wenn sich Sand im Flussbett aufbaut und freigesetzt wird, rollen Wasserimpulse in unregelmäßigen Abständen auf die in den seichten Ufern watenden Besucher zu. Der Bach trocknet normalerweise bis Mitte des Sommers aus, aber während der Hauptschneeschmelzsaison fließt er schnell genug, um etwas zu schaffen, das an einen sanften Strandsurf in 7.500 Fuß Höhe erinnert.

Das Great Sand Dunes National Preserve, das den Park im Norden und Osten begrenzt, ist die Heimat einer großen Bisonherde, die von The Nature Conservancy als Teil der angrenzenden Medano-Zapata Ranch verwaltet wird. Elche sind im Preserve häufig und gelegentlich in der Nähe des Dünenfelds bei Sonnenaufgang zu sehen.

Der Sternenhimmel hier ist hervorragend – das San Luis Valley ist eines der flachsten, trockensten Becken in Colorado, und die Lichtverschmutzung aus dem Süden ist minimal. Der jährliche Besuch liegt bei etwa 600.000 – respektabel, aber weit unter Parks mit vergleichbarer visueller Wirkung.

Daniel Erlandson / Pexels

Der Theodore-Roosevelt-Nationalpark liegt in den Badlands im Südwesten von North Dakota, einer Landschaft aus erodierten Buttes, gemalten Hügeln und Flussunterbrechungen, die über Millionen von Jahren vom Little Missouri River geformt wurden. Der Park ist in drei Einheiten unterteilt - Nord, Süd und die separierte Elkhorn Ranch Einheit, die den Ort von Roosevelts Rinderfarm bewahrt - verteilt über einen abgelegenen Abschnitt des Bundesstaates, den die meisten Reisenden auf der Interstate 94 passieren, ohne anzuhalten.

Der Park ist nach dem 26. Präsidenten benannt, der in den 1880er Jahren in diesem Gebiet Landwirtschaft betrieb, nachdem seine Frau und seine Mutter am selben Tag im Jahr 1884 gestorben waren. Roosevelt verbrachte mehrere Jahre im Dakota-Territorium und schrieb später seiner Zeit in dieser Landschaft zu, dass sie seine Naturschutzphilosophie formte. Das Terrain, dem er begegnete - rau, isoliert und visuell dramatisch - ist heute weitgehend unverändert, und der Park ist unter denen, die nach Personen benannt sind, ungewöhnlich, da sein Namensgeber tatsächlich innerhalb seiner Grenzen lebte und arbeitete.

Die Badlands hier unterscheiden sich von den bekannteren Formationen im Südosten von South Dakota. Das Terrain von Theodore Roosevelt ist grüner und vielfältiger, mit Graslandschaften, die zwischen den erodierten Formationen liegen, Pappelhaine entlang der Flussufer und einer Farbpalette in den Buttes - rot, grau, gelb und buff - die sich im wechselnden Licht dramatisch verändert. Der Park hat auch eine hohe Dichte an Wildtieren. Bisons ziehen frei durch die Nord- und Südeinheit, und Herden blockieren manchmal die Parkstraßen für längere Zeiträume. Wildpferde, die seit den 1800er Jahren in der Nord-Einheit vorhanden sind, sind ein ständiger Anziehungspunkt für Fotografen und Tierbeobachter.

Präriehunde unterhalten mehrere aktive Städte innerhalb des Parks und sind das Fundament des lokalen Nahrungsnetzes. Schleiereulen, Ferruginous Hawks und Schwarzfußiltisse - eines der am stärksten gefährdeten Säugetiere Nordamerikas, das im Park wieder eingeführt wurde - sind alle auf Präriehundkolonien angewiesen.

Die Südeinheit, zugänglich von der Stadt Medora, ist die meistbesuchte der beiden. Sie hat ein Besucherzentrum, einen Campingplatz und eine 36 Meilen lange Schleifenstraße mit zahlreichen Aussichtspunkten. Die Nordeinheit, zugänglich von Watford City, erhält weitaus weniger Besucher und bietet ein abgelegeneres Erlebnis. Die Cannonball Concretions, eine geologische Formation in der Nordeinheit, bei der kugelförmige Sandsteinbälle aus den Canyonwänden herausragen, ist ein Anblick, der anderswo in der Region nicht zu finden ist.

Die jährliche Besucherzahl liegt bei rund 750.000 - eine Zahl, die widerspiegelt, wie wenige Menschen in diesen Teil von North Dakota reisen - und der Park bietet einige der am besten zugänglichen Großtier Wildtierbeobachtungen im gesamten Parksystem.

PHILIPPE SERRAND / Pexels

Der Capitol Reef Nationalpark erstreckt sich über ein Stück des südzentralen Utahs, das durch die Waterpocket Fold definiert ist, eine fast 100 Meilen lange Falte in der Erdkruste, wo Schichten aus Sedimentgestein vor etwa 65 Millionen Jahren durch tektonische Kräfte gebogen und geneigt wurden. Die Falte schafft eine Landschaft aus Kuppeln, Canyons, Bögen und Klippen, die optisch mit allem in Zion oder Bryce Canyon vergleichbar ist, doch der Park erhält etwa 1,3 Millionen Besucher pro Jahr, verglichen mit über vier Millionen in Zion und drei Millionen in Bryce.

Die relative Unbekanntheit von Capitol Reef ist weitgehend ein Produkt der Geographie. Er liegt zwischen den bekannteren Parks Utahs – westlich von Moab und Arches, östlich von Zion und Bryce – auf einem Teil der Highway 24, der sie verbindet. Viele Utah-Park-Routen führen durch das Land von Capitol Reef, ohne anzuhalten, und behandeln es mehr als eine Durchgangsstraße denn als ein Ziel an sich.

Der Name des Parks stammt von zwei seiner bestimmenden Merkmale: der Capitol Dome, eine abgerundete weiße Navajo-Sandsteinformation, die frühe Siedler an das Kapitolgebäude der USA erinnerte, und das „Riff“ – ein Begriff der Rancher für eine unpassierbare Felsbarriere. Die Waterpocket Fold war über Jahrhunderte ein Hindernis für Reisen von Ost nach West durch das Canyonland, und menschliche Siedlungen konzentrierten sich hier im schmalen Tal, wo der Fremont River hindurchfließt.

Diese Siedlung hinterließ ein bemerkenswertes Erbe. Mormonenpioniere pflanzten im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert einen Obstgarten mit mehr als 2.700 Obstbäumen, und der National Park Service hat diese Bäume seitdem gepflegt. Besucher können während der Erntesaison kostenlos Obst aus dem Obstgarten pflücken und mitnehmen, was sie tragen können. Aprikosen reifen im Juni, Pfirsiche Ende Juli und August, und Äpfel und Birnen im September und Oktober. Das Gifford Farmhouse, ein erhaltenes Gehöft in der Nähe des Obstgartens, verkauft Kuchen und Konfitüren aus Parkfrüchten.

Das Wandern im Capitol Reef reicht von kurz und zugänglich – der Hickman Bridge Trail zu einem natürlichen Bogen dauert etwa anderthalb Stunden hin und zurück – bis zu rau und abgelegen, mit Canyonrouten, die Navigationsfähigkeiten und die Kapazität erfordern, bedeutende Mengen Wasser zu tragen. Das Hinterland des Parks ist weitgehend unerschlossen, und der südliche Teil in der Nähe der Notom-Bullfrog Road erhält selbst nach den bescheidenen Maßstäben dieses Parks nur sehr wenige Besucher.

Die Fremont-Kultur, die diese Region von etwa 600 bis 1300 n. Chr. bewohnte, hinterließ Petroglyphen, die in Klippenwände in der Nähe des Besucherzentrums geschnitzt sind. Die Designs – menschliche Figuren, Dickhornschafe und abstrakte Formen – gehören zu den zugänglichsten Beispielen der Fremont-Felskunst im Südwesten.

Mazin Omron / Pexels

Der Lassen Volcanic Nationalpark liegt im Nordosten Kaliforniens, etwa drei Stunden nördlich von Sacramento, am südlichen Ende der Kaskadenkette. Es ist einer der wenigen Orte im zusammenhängenden US-Gebiet, wo alle vier Arten von Vulkangelände – Schildvulkane, Schichtvulkane, Aschenkegel und Pfropfenkuppeln – innerhalb eines einzigen Parks gefunden werden können. Der Park enthält auch aktive hydrothermale Merkmale: kochende Quellen, Fumarolen und Schlammkessel, die seit mindestens dem frühen 19. Jahrhundert dokumentiert kontinuierlich aktiv sind.

Lassen Peak, das zentrale Merkmal des Parks, brach zuletzt zwischen 1914 und 1917 aus und ist damit einer der jüngsten aktiven Vulkane in den unteren 48 Bundesstaaten. Die Eruptionssequenz beschädigte Hunderttausende Hektar umliegenden Waldes und lagerte vulkanische Trümmer über eine weite Fläche ab. Die Landschaft zeigt noch immer deutliche Anzeichen dieser Aktivität: Gebleichte und verdrehte Baumstümpfe bleiben im Devastated Area bestehen, einem Teil des Parks, in dem die Ablagerungen der Eruption das Gelände über ein Jahrhundert später dauerhaft veränderten.

Bumpass Hell, das größte hydrothermale Gebiet des Parks, ist über einen drei Meilen langen Rundweg vom Hauptparkweg aus zugänglich. Der Ort enthält eine dichte Konzentration von kochenden Pools, Fumarolen und Schlammtöpfen, die sich über eine kahle, schwefelverfärbte Landschaft in etwa 8.000 Fuß Höhe erstrecken. Der Steg in Bumpass Hell hält Besucher auf sicherem Boden – die hydrothermale Kruste ist dünn und ist gelegentlich eingestürzt, was zu schweren Verbrennungen führte. Das Gebiet ist nach Kendall Vanhook Bumpass benannt, einem Einheimischen, der es in den 1860er Jahren entdeckte und bei einem weiteren Besuch durch die Kruste brach und sein Bein so schwer verbrühte, dass eine Amputation notwendig war.

Die Parkstraße, der Lassen Volcanic National Park Highway, durchquert den Park von Südwesten nach Nordosten und erreicht an ihrem höchsten Punkt eine Höhe von über 8.500 Fuß. Die Straße ist typischerweise von November bis Mai oder Juni unter schwerem Schnee begraben, und das kurze Sommerfenster trägt zu einem jährlichen Besuch von etwa 500.000 bei – niedrig für einen Park dieser geologischen Bedeutung.

Der Manzanita Lake, in der Nähe des nordwestlichen Eingangs des Parks, bietet Camping, Paddeln und klare Ausblicke auf den Lassen Peak, der sich im ruhigen Wasser spiegelt. Das Gebiet ist ein starker Ort zur Tierbeobachtung – Flussotter, Fischadler und Weißkopfseeadler nutzen den See, und Schwarzbären sind im umliegenden Wald häufig anzutreffen.

Der Gipfel des Lassen Peak selbst ist über einen fünf Meilen langen Rundweg vom Highway aus zugänglich. Der Aufstieg gewinnt etwa 2.000 Fuß an Höhe und führt durch vulkanische Trümmerfelder, schwefelhaltige Entlüftungen und bietet in der Nähe des Gipfels weite Ausblicke auf die Kaskaden im Norden und den Dunst des Central Valley im Süden.

Credit: nationalparkstraveler.org

Der Biscayne-Nationalpark liegt direkt südlich von Miami – nur 21 Meilen vom Stadtzentrum entfernt – doch die meisten Floridianer und die meisten Besucher Miamis wissen nicht, dass er existiert. Der Park umfasst die Biscayne Bay und eine Kette unentwickelter Barriereinseln, mit fast 173.000 Morgen unter Schutz. Mehr als 95 % dieser Fläche sind Wasser, was Biscayne zu einem der größten Meeresschutzgebiete im Nationalparksystem macht.

Die Unsichtbarkeit des Parks ist fast wörtlich zu nehmen. Es gibt keinen Straßenanschluss zu den meisten Teilen davon. Vom Besucherzentrum auf dem Festland bei Convoy Point aus sind die Inseln und Riffsysteme nur per Boot sichtbar. Der Parkservice und ein privater Konzessionsbetreiber bieten Touren an, aber jeder, der nicht speziell eine Bootstour arrangiert, hat keine Möglichkeit, die Kernbereiche des Parks zu erleben. Die Kombination aus der dichten Bebauung Südfloridas, der aquatischen Natur des Parks und dem Fehlen eines hervorstechenden Landmerkmals bedeutet, dass Biscayne selten in der öffentlichen Diskussion über die Nationalparks auftaucht.

Was sich unter dem Wasser verbirgt, macht den Park bedeutend. Der nördliche Teil des Florida Reef Tract — das einzige lebende Korallenriff auf dem Festland der USA — verläuft durch die östlichen Gewässer von Biscayne. Das Riff unterstützt Hunderte von Arten von Fischen, wirbellosen Tieren und anderen Meereslebewesen und ist Gegenstand anhaltender Naturschutzbedenken, da steigende Wassertemperaturen und Ozeanversauerung die Korallenpopulationen in den gesamten Keys belasten. Schnorcheln und Tauchen in Biscayne geben Besuchern direkten Zugang zu diesen Riffen, wobei sich die Bedingungen je nach Jahreszeit und Wetter erheblich unterscheiden.

Der Park schützt auch vier historische Leuchttürme, mehrere für Taucher zugängliche Schiffswracks und die Überreste einer Ferienanlage aus dem 20. Jahrhundert auf Adams Key. Boca Chita Key, einst der private Rückzugsort eines Industriellen aus Massachusetts, verfügt über einen Zierleuchtturm, der zum bekanntesten Wahrzeichen des Parks geworden ist. Der Schlüssel bietet primitives Camping, das mit dem Boot erreichbar ist.

Seekühe ziehen saisonal durch die Biscayne Bay und die Gewässer des Parks bieten Lebensraum für Meeresschildkröten, amerikanische Krokodile, Großen Tümmlern und eine Vielzahl von Watvögeln. Amerikanische Krokodile – die sich von den weit häufigeren amerikanischen Alligatoren unterscheiden und deutlich seltener sind – finden in den Brackwassergebieten der Biscayne Bay einige ihrer wichtigsten Lebensräume in den USA.

Der Parkdienst bietet am Wochenende und an ausgewählten Wochentagen Glasboden-Bootstouren, Schnorcheltouren und Kanuverleih ab Convoy Point an. Die Kombination aus subtropischer Meeresökologie, historischen Schichten und der Nähe zu einer der größten Städte des Landes macht Biscayne zu einem ungewöhnlich reichen Park – auch wenn ein Großteil dieses Reichtums nur mit dem Boot erreichbar ist.

Lynne Jablonski / Pexels

Der Wrangell-St.-Elias-Nationalpark im südzentralen Alaska ist der größte Nationalpark der USA — mit über 13 Millionen Acres übertrifft er die Größe der Schweiz. Er enthält die größte Konzentration von Gletschern in Nordamerika, vier der höchsten Gipfel des Kontinents und mehr als 100 Gletscher, die bis zum Gezeitenwasser oder in dessen Nähe reichen. Dennoch zieht er weniger als 100.000 Besucher pro Jahr an und bleibt außerhalb Alaskas und der Bergsteiger-Community nahezu unbekannt.

Die Größe des Parks entzieht sich einer einfachen Vorstellung. Das Bagley Icefield im Park ist das größte Nicht-Polar-Eisfeld in Nordamerika. Der Hubbard-Gletscher, der vom Park in Richtung Yakutat Bay fließt, gehört zu den größten Gezeitengletschern der Hemisphäre. Die vier höchsten Gipfel im Park — Bona, Blackburn, Sanford und St. Elias — übersteigen jeweils 16.000 Fuß. Der Mt. St. Elias mit 18.008 Fuß war der zweite bestiegene Gipfel in Nordamerika nach Denali und bleibt einer der anspruchsvollsten Aufstiege des Kontinents.

Zwei unbefestigte Straßen bieten die einzige Fahrzeugzufahrt ins Innere des Parks. Die McCarthy Road verläuft 60 Meilen von der Stadt Chitina zur Zugangsgemeinde McCarthy und kreuzt das alte Bett der Copper River and Northwestern Railway. Die Straße ist rau und langsam, und Fahrzeuge mit geringer Bodenfreiheit oder dünnen Reifen werden nicht empfohlen. Die von Norden zugängliche Nabesna Road führt 42 Meilen in einen abgelegenen Teil des Parks mit wenig Infrastruktur am Ende.

Kennecott, eine ehemalige Kupferbergbau-Stadt am Ende der McCarthy Road, ist eines der am besten erhaltenen Beispiele für industrielles Erbe im System der Nationalparks. Die Kennecott-Minen wurden von 1903 bis 1938 betrieben und förderten Kupfererz aus den umliegenden Klippen. Das Mühlengebäude und mehrere zugehörige Strukturen sind erhalten und im Rahmen einer geführten Tour zugänglich. Die Stätte ist ein National Historic Landmark und visuell dramatisch – eine Ansammlung roter hölzerner Industriegebäude vor Gletschern und Gipfeln –, auf eine Weise, die Fotografien nicht vollständig wiedergeben können.

Für die meisten Besucher ist Wrangell-St. Elias ein Wildnisziel, das erhebliche logistische Planung erfordert – Zugang durch Wasserflugzeuge, Packrafting-Ausrüstung, Bärenkanister und mehrtägige Vorräte. Die Größe der Landschaft bedeutet, dass selbst eine Woche hier nur einen winzigen Bruchteil des Parks abdeckt. Das Ergebnis ist ein Erlebnis von Maßstab und Stille, das seinesgleichen im unteren 48 nicht findet.

Jackie A / Pexels

Der New River Gorge National Park im Süden von West Virginia wurde im Dezember 2020 als neuester ausgewiesener Nationalpark im System aufgenommen, nachdem er zuvor als National River anerkannt war. Die Ausweisung erregte kurzzeitig nationale Aufmerksamkeit, und dann kehrte der Park in die relative Unbekanntheit zurück, die er während der meisten Jahrzehnte als Schutzgebiet bewohnt hatte.

Der New River ist, trotz seines Namens, einer der ältesten Flüsse in Nordamerika – man glaubt, dass er älter ist als die Appalachen selbst, durch die er schneidet, anstatt um sie herum zu fließen. Die Schlucht, die er geschaffen hat, fällt über eine Strecke von etwa 70 Meilen mehr als 1.600 Fuß ab und erzeugt Wildwasser, das von Klasse III bis Klasse V reicht. Der untere Teil der Schlucht ist einer der beliebtesten Wildwasser-Rafting-Abschnitte im Osten der USA und zieht jeden Frühling und Sommer Paddler aus der gesamten Ostküste an.

Der Park enthält auch ein bedeutendes Kletterziel. Der Sandstein der New River Gorge – hart, strukturiert und nach Süden ausgerichtet – hat seit Jahrzehnten Kletterer angezogen. Mehr als 1.400 etablierte Routen verteilen sich auf die Wände der Schlucht und decken eine Vielzahl von Schwierigkeitsgraden und Stilen ab. Die Endless Wall, ein langer Abschnitt der Klippe über dem Fluss, ist besonders bekannt für seine Konzentration an hochwertigen moderaten Routen und seine dramatische Lage über dem Wasser.

Die New River Gorge Bridge, die 1977 fertiggestellt wurde, überspannt die Schlucht in einer Höhe von 876 Fuß und hielt viele Jahre lang die Auszeichnung als längste Stahlbogenbrücke der Welt. Sie trägt die US-Route 19 über die Schlucht und ist der Standort des Bridge Day jeden Oktober – ein jährliches Festival, an dem die Brücke für Fußgängerverkehr geöffnet wird und BASE-Springer vom Deck springen. Die Veranstaltung zieht Zehntausende von Menschen an und ist das größte eintägige Festival in West Virginia.

Der Park umfasst ein beträchtliches Erbe des Kohlebergbaus. Die Schlucht war von den 1870er Jahren bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts stark industrialisiert, und Überreste von Bergbaustädten, Kokereien und industrieller Infrastruktur sind überall erhalten. Die Stadt Thurmond, einst ein geschäftiger Eisenbahnknotenpunkt, der Berichten zufolge mehr Frachtverkehr als Cincinnati im frühen 20. Jahrhundert verzeichnete, ist heute praktisch eine Geisterstadt mit wenigen Bewohnern und einem erhaltenen Depot, das über Straße oder Weg zugänglich ist.

Wandern im Park reicht von einfachen Spaziergängen am Flussufer bis zu langen Kammrouten mit ausgedehnten Ausblicken auf die Schlucht. Der Long Point Trail, ein Rundweg von 3,2 Meilen auf der Nordseite der Schlucht, endet an einem Sandsteinvorsprung mit unverbauten Ausblicken auf die Brücke und die Schlucht — eine der besseren kostenlosen Aussichten im östlichen Nationalparksystem.

VW Pics / Getty Images

Der Kenai-Fjords-Nationalpark nimmt den südöstlichen Rand der Kenai-Halbinsel in Alaska ein, wo Gletscher vom Harding Icefield — einem etwa 700 Quadratmeilen großen Eisschild — absteigen und in den Nordpazifik stürzen. Der Park erstreckt sich über fast 670.000 Acres, die meisten davon sind nur mit dem Boot oder kleinen Flugzeugen erreichbar. Die Stadt Seward, an der nördlichen Grenze des Parks, dient als Haupteingang und ist von Anchorage in etwa zweieinhalb Stunden über die Straße erreichbar.

Das Harding Icefield ist das prägende Merkmal. Es ist eines der größten Eisfelder in den USA und das größte in Alaska, das vollständig innerhalb der Landesgrenzen liegt. Mehr als 40 Gletscher fließen von ihm in die umliegenden Täler und Fjorde. Der Exit-Gletscher, der einzige Gletscher des Parks, der über die Straße zugänglich ist, bietet eines der eindrucksvollsten Beispiele für den Gletscherrückzug im Nationalparksystem: Straßenmarkierungen zeichnen das historische Endstadium des Gletschers Jahr für Jahr nach, und der Abstand zwischen der aktuellen Eiskante und der vor einem Jahrhundert verzeichneten Position ist sichtbar und erheblich.

Die Küstengewässer des Parks gehören zu den produktivsten in Alaska. Kalte, nährstoffreiche Pazifikgewässer unterstützen dichte Populationen von Meeressäugern — Stellersche Seelöwen, Hafenrobben, Dallschweinswale, Orcas und Buckelwale — sowie Millionen von Seevögeln, die auf felsigen Klippen und Seehaufen in den Fjorden nisten. Puffins — sowohl die getufteten als auch die gehörnten — nisten in großen Kolonien entlang der Küste und sind ein ständiges Highlight von Wildtier-Bootstouren.

Tagestouren mit dem Boot von Seward erreichen die am häufigsten besuchten Abschnitte der Küstenlinie des Parks, einschließlich der Front des Aialik-Gletschers, wo das Eis in unregelmäßigen Abständen den ganzen Tag über in den Fjord stürzt. Die Passagiere beobachten von den Bootsdecks, wie Eisblöcke — manchmal von der Größe von Gebäuden — ins Wasser kippen und Wellen über die Bucht senden. Der Klang, der einige Sekunden nach dem visuellen Erscheinen eintrifft, ist tief und perkussiv.

Mehrtägige Kajaktouren sind die primäre Möglichkeit, den Park in seiner Tiefe zu erleben. Anbieter in Seward organisieren Wassertaxi-Abwürfe zu abgelegenen Buchten, wo Paddler mehrere Tage durch die Fjorde mit minimalem menschlichen Kontakt verbringen können. Die Saison dauert von Mai bis September, wobei die Randmonate weniger Menschenmengen, aber variablere Wetter- und Seebedingungen bieten.

Der Park bietet auch Zugang zu einer reichen kulturellen Geschichte. Die Alutiiq-Leute leben seit Tausenden von Jahren entlang dieser Küstenlinie, und die Gewässer und Inseln des Parks bleiben wichtige Subsistenzgebiete für die indigenen Gemeinschaften Alaskas. Diese Kontinuität der Nutzung unterscheidet die Kenai-Fjorde von Parks, die auf Land geschaffen wurden, das von seinen ursprünglichen Bewohnern geräumt wurde.

Tom Fisk / Pexels

Der Voyageurs-Nationalpark liegt an der Nordgrenze von Minnesota und ist mehr durch Wasser als durch Land definiert. Der Park besteht aus vier großen, miteinander verbundenen Seen – Rainy Lake, Kabetogama Lake, Namakan Lake und Sand Point Lake – sowie Hunderten von kleineren Gewässern, die sich über etwa 218.000 Acres erstrecken. Es gibt keine Straßen, die in das Innere des Parks führen. Der Zugang über die vier Besucherzentren an den Seeufern hinaus erfordert ein Boot oder im Winter ein Schneemobil oder Skier.

Der Park ist nach den französisch-kanadischen Voyageurs benannt, den Pelzhändlern und Kanufahrern, die in diesen Grenzseen zwischen dem 17. und frühen 19. Jahrhundert pelze aus dem Inneren des Kontinents zu östlichen Märkten transportierten. Die Grenze zwischen den USA und Kanada verläuft durch die Mitte des Parks und folgt den Wasserstraßen, die die Voyageurs als Handelsrouten nutzten. Ein großer Teil der heutigen Wasseroberfläche des Parks war einst eine Handelsader für den nordamerikanischen Pelzhandel.

Die Landschaft ist boreales Seengebiet – Granitvorsprünge, borealer Wald, Moore und Tausende von Inseln, von denen viele klein genug sind, um in wenigen Minuten mit dem Kajak zu umrunden. Der Park enthält die Kabetogama-Halbinsel, eine große straßenlose Landmasse, die nur über Wasser zugänglich ist und eines der isoliertesten Innenerlebnisse aller Nationalparks in den unteren 48 Staaten bietet. Zu den Wildtieren zählen Wölfe, Schwarzbären, Elche, Otter, Seetaucher, Weißkopfseeadler und Fischadler. Die Grauwolfpopulation in der weiteren Boundary Waters-Region, an die der Voyageurs grenzt, ist eine der gesündesten in den zusammenhängenden USA.

Im Winter verwandelt sich der Park. Sobald die Seen auf ausreichende Tiefe gefrieren, wird das Eis zur Zugangs-Infrastruktur. Der Parkdienst pflegt ein Netz von Schneemobilwegen über das Eis, und mehrere Abschnitte des Parks werden im Winter zugänglich, die im Sommer schwer zu erreichen sind. Eisfischen ist im Januar und Februar ein bedeutender Anziehungspunkt, wenn Angler Schutzräume auf der gefrorenen Seeoberfläche über den Beständen von Zander und Hecht errichten.

Voyageurs ist auch einer der besten Orte des Landes, um die Nordlichter zu beobachten. Die geografische Breite des Parks – nahe 49 Grad Nord – und die Entfernung zu größeren Bevölkerungszentren bedeuten, dass die Lichtverschmutzung an klaren Nächten vernachlässigbar ist. Während Zeiten erhöhter Sonnenaktivität ist die Aurora regelmäßig vom Park aus sichtbar. Die jährlichen Besucherzahlen liegen bei etwa 270.000, hauptsächlich im Sommer konzentriert, wobei die Übergangsjahreszeiten Frühling und Herbst geringere Menschenmengen und lebhafte jahreszeitliche Übergänge im borealen Wald bieten.

Nate Hovee / Pexels

Der Saguaro-Nationalpark liegt am Stadtrand von Tucson, Arizona, in zwei getrennten Bezirken – einem östlich und einem westlich der Stadt – die zusammen die größten Saguaro-Kaktus-Wälder der Welt schützen. Der Saguaro ist die prägende Pflanze der Sonora-Wüste und eine der bekanntesten Silhouetten im amerikanischen Westen. Dennoch erhält der Nationalpark, der seinen Namen trägt, weniger Besucheraufmerksamkeit als fast jeder andere Park im Südwesten.

Die Aufsicht ist teilweise ein Produkt von Tucsons Stellung in der regionalen Tourismuswirtschaft. Die Stadt hat eine große Universität, einen Regionalflughafen und eine gut entwickelte Besucherinfrastruktur, wird aber konsequent zugunsten von Phoenix und dem Grand-Canyon-Korridor übergangen. Reisende, die durch Arizona reisen, neigen dazu, den I-17- und I-40-Korridoren zu folgen und Tucson sowie die Bergketten, die den Park auf beiden Seiten einrahmen, zu umgehen.

Der Saguaro selbst ist ein bemerkenswertes Lebewesen. Ein ausgewachsener Saguaro – einer, der die meist abgebildeten, mehreren Arme entwickelt hat – ist typischerweise über 100 Jahre alt. Die Pflanze beginnt in vielen Fällen nicht mit dem Wachstum ihres ersten Arms, bevor sie mindestens 75 Jahre alt ist, und kann 150 Jahre oder älter werden. Die Höhe erreicht bei voller Reife bis zu 40 Fuß. Nach einem nassen Winter blühen Saguaros mit weißen Blüten an ihren Kronen, jede Blüte öffnet sich für ungefähr 24 Stunden. Die Blüte, die Ende Mai und Juni auftritt, ist die offizielle Staatswildblume von Arizona.

Der Rincon Mountain District östlich von Tucson umfasst höher gelegenes Gelände – die Rincon Mountains erheben sich über 8.000 Fuß – mit Kiefern- und Mischkoniferenwäldern in den oberen Höhenlagen, ein dramatischer Kontrast zur Wüste am Fuß. Die Cactus Forest Loop Drive, eine gepflasterte, einspurige Route von acht Meilen durch den östlichen Distrikt, bietet mit dem Auto Zugang durch einige der dichtesten Saguarobestände im Park. Wanderwege von der Loop-Straße führen in dichteres Hinterland und hinauf in die Berggipfelzone.

Der Tucson Mountain District im Westen hat zugänglichere Gelände auf niedrigerer Höhe, was ihn zum meistbesuchten der beiden macht. Das Arizona-Sonora Desert Museum, das sich direkt außerhalb der westlichen Bezirksgrenze befindet und gleichzeitig als Zoo, botanischer Garten und Naturkundemuseum fungiert, zieht jährlich mehr Besucher an als der Park selbst – eine Umkehrung, die etwas darüber sagt, wie der Park in Tucsons Besuchswirtschaft positioniert wurde.

Die Tierwelt im Park umfasst Gila-Spechte, Elfeneulen, vergoldete Flicker, Harris-Bussarde, Kojoten, Javelinas, Wüstenschildkröten und Gila-Monster. Morgendämmerung und Dämmerung sind die aktivsten Zeiten für Wildtiere, wenn die Temperaturen genug fallen, damit Wüstentiere sich bewegen können.

lightphoto / Getty Images

Gates of the Arctic National Park ist der nördlichste Nationalpark der USA – und der abgelegenste. Er liegt oberhalb des Polarkreises im zentralen Norden Alaskas, etwa 200 Meilen nördlich von Fairbanks, und hat keine Straßen, keine Wege, kein Besucherzentrum und keine Infrastruktur jeglicher Art. Die wenigen tausend Besucher, die den Park jedes Jahr betreten, kommen mit Wasserflugzeugen aus Fairbanks oder Bettles, landen auf Kiesbänken oder Tundraebenen und navigieren von dort aus völlig auf sich alleine gestellt.

Der Park umfasst mehr als 8,4 Millionen Morgen der Brooks Range, einer Gebirgskette, die sich in Ost-West-Richtung durch Alaska zieht. Das Gelände ist echt arktisch: Permafrost, Tundra, geflochtene Gletscherflüsse und Täler, die in jedem Monat des Jahres Schnee erhalten. Die Vegetation ist niedrig und spärlich – Binsen, Moose und Zwergweiden – und die Baumgrenze liegt an der südlichen Grenze des Parks. Nördlich der Baumgrenze öffnet sich die Landschaft in reine Tundra und Felsen, mit Gipfeln, die steil aus breiten, flachbodigen Tälern aufsteigen, die durch Vereisung geformt wurden.

Der Name stammt von einer Expedition des Naturforschers Robert Marshall im Jahr 1929, der das Brooks-Gebirge erkundete und zwei Gipfel benannte, die einen Pass flankieren — Frigid Crags und Boreal Mountain — als die "Tore" zur Wildnis dahinter. Marshalls Schriften über diese Region halfen, die intellektuelle Grundlage für den Naturschutz in den USA zu schaffen und beeinflussten direkt die letztendliche Ausweisung des Arctic National Wildlife Refuge sowie die Gründung des Gates of the Arctic als Park im Jahr 1980.

Die Tierwelt im Park umfasst Karibus — die westliche Arktisherde, eine der größten Karibuherden der Welt, zieht auf ihrer jährlichen Wanderung durch den Park — sowie Grizzlybären, Wölfe, Dall-Schafe, Vielfraße und Moschusochsen. Moschusochsen fehlten in Alaska einen Großteil des 20. Jahrhunderts aufgrund von übermäßigem Jagen, wurden jedoch wieder eingeführt und haben ihr Verbreitungsgebiet nach Norden in das Brooks-Gebirge ausgedehnt.

Der Besuch des Gates of the Arctic erfordert Vorbereitungen, die die meisten Nationalparkreisen nicht erfordern: Training in Erster Hilfe in der Wildnis, bärensichere Behälter, Satellitenkommunikationsgeräte und Navigationsfähigkeiten, die für wegloses Gelände ausreichen. Der Parkdienst unterhält keine Einrichtungen, und es gibt keine Eintrittsgebühr. Die jährliche Besucherzahl liegt typischerweise unter 15.000, und der Parkdienst schätzt, dass die meisten Besucher während ihres Aufenthalts keine anderen Parkbesucher antreffen.

Die Abgeschiedenheit hier ist auf eine Art absolut, wie es kein anderes Gebiet im Nationalparksystem bieten kann. Es gibt keine anderen Menschen, keine Geräusche von entferntem Verkehr, keine Kondensstreifen am Himmel an den meisten Tagen. Die Brooks-Kette umgibt die Besucher in jede Richtung, und die nächste menschliche Siedlung ist Stunden entfernt mit dem Flugzeug. Für diejenigen, die die logistische Investition tätigen, ist es ein Erlebnis ohne vergleichbare Alternative im Parksystem.