10 Orte im amerikanischen Westen, die Sie vergessen lassen, auf welchem Planeten Sie sich befinden

Der amerikanische Westen enthält einige der seltsamsten Landschaften der Erde – nicht seltsam im subjektiven, rein ästhetischen Sinne, sondern seltsam im speziellen und messbaren Sinne, dass Geologen, Film-Standort-Scouts und NASA-Forscher alle unabhängig voneinander zu dem gleichen Schluss gekommen sind: Diese Orte sehen nicht aus wie der Rest der Erde. Sie sehen aus wie die Oberfläche des Mars, die Ebenen eines fiktiven Wüstenplaneten oder eine Landschaft, die von einem Produktionsdesigner zusammengestellt wurde, um einem Publikum „außerirdisch“ zu signalisieren.

Das ist kein Zufall. Die geologischen Prozesse, die die extremsten Landschaften des amerikanischen Westens hervorgebracht haben – das Verdampfen von alten Seebetten, vulkanische Aktivität, extreme Erosion in einem bestimmten trockenen Klima, Mineralablagerungen, die Farben erzeugen, die in feuchteren Klimazonen nicht vorkommen – sind dieselben Prozesse, die Geologen auf dem Mars und anderen planetaren Körpern studieren, gerade weil es auf der Erde so wenige Orte gibt, an denen diese Prozesse in diesem Maßstab und dieser Zugänglichkeit sichtbar sind. Die NASA hat mehrere der in dieser Liste aufgeführten Orte genutzt, um Mars-Rover zu testen, Astronauten auszubilden und die Instrumente zu kalibrieren, die schließlich tatsächlich außerirdisches Terrain untersuchen werden, gerade weil das terrestrische Analogon dem echten Ding so nahe kommt.

Jeder Eintrag in dieser Liste behandelt, was die Landschaft außerweltlich aussehen lässt, den spezifischen geologischen Mechanismus, der sie hervorgebracht hat, und – wo relevant – ihre dokumentierte Nutzung durch die NASA, Filmproduktionen oder wissenschaftliche Forschung als Stellvertreter für einen Ort, der nicht die Erde ist.

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Die Bonneville Salt Flats – eine 30.000 Hektar große Fläche von blendend weißem Salzkust, die so flach und so merkmallos ist, dass sie seit den 1930er Jahren genutzt wird, um Landgeschwindigkeitsrekorde aufzustellen – ist der Überrest des Lake Bonneville, eines pleistozänen Sees, der einst weite Teile des heutigen Utah bedeckte und über Tausende von Jahren verdampfte, wodurch eine Mineralkruste aus fast reinem Natriumchlorid zurückblieb, die an einigen Stellen bis zu fünf Fuß dick ist.

Die Ebene ist flach genug und reflektiert genug, dass der Horizont an einem klaren Tag sichtbar zu krümmen scheint, und das völlige Fehlen von Vegetation, Strukturen oder Höhenänderungen erzeugt den spezifischen desorientierenden Effekt einer Landschaft ohne Bezugspunkte – Fahrer, die Landgeschwindigkeitsfahrzeuge testen, haben beschrieben, dass es schwierig ist, Entfernungen und Geschwindigkeiten auf einer so einheitlichen Oberfläche einzuschätzen. Die Weiße der Salzkust unter direkter Wüstensonne erzeugt eine Blendung, die intensiv genug ist, um selbst an bewölkten Tagen eine Sonnenbrille zu erfordern.

Die Ebene wurde als Drehort für zahlreiche Science-Fiction-Produktionen genutzt, gerade weil die Landschaft keine visuellen Effekte erfordert, um außerirdisch auszusehen – die Oberfläche ähnelt bereits den Salzpfannen, die auf dem Mars existieren, und das völlige Fehlen jeglicher erkennbarer Erdenmarken (keine Bäume, keine Hügel, keine Gebäude) ermöglicht es der Location, ohne Änderung als fremd gelesen zu werden.

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Die Bisti Badlands, ein 45.000 Hektar großes Wildnisgebiet im Nordwesten von New Mexico, enthalten eine der am dichtesten konzentrierten Sammlungen von Hoodoos – hohe, dünne Felsspitzen, die durch differenzielle Erosion von weichem Sandstein und Schiefer entstanden sind – irgendwo im amerikanischen Südwesten, einschließlich Formationen, die so spezifisch seltsam in ihrer Form sind, dass sie individuelle Namen erhalten haben: die Cracked Eggs (ein Feld von runden, gestreiften Felsbrocken, die einem Cluster von Dinosauriereiern ähneln, die aufgespalten sind), der Alien-Thron und die Stone Wings.

Die Formationen entstehen durch die differenzielle Erosion von abwechselnden Schichten aus weichem und hartem Gestein, die vor etwa 70 Millionen Jahren abgelagert wurden, als die Gegend ein Küstensumpfgebiet am Rand eines urzeitlichen Binnenmeeres war. Weichere Schichten erodieren schneller als härtere Decksteine und erzeugen die pilzförmigen und turmähnlichen Formationen, die den Badlands ihr außerirdisches Aussehen verleihen. Dieser Prozess setzt sich bis heute fort, was bedeutet, dass die Landschaft nachweislich anders ist als noch eine Generation zuvor und sich weiter verändern wird.

Die Wildnis hat keine markierten Wege, keine Einrichtungen und keinen Handyempfang, was von Besuchern verlangt, sich mit Landmarken und GPS zu orientieren – eine spezifische logistische Schwierigkeit, die die Besucherzahlen relativ zur visuellen Einzigartigkeit der Gegend niedrig gehalten hat und ein Maß an echter Einsamkeit bewahrt hat, das in zugänglichen südwestlichen Landschaften zunehmend selten ist.

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Racetrack Playa, ein trockener Seeboden im Death Valley Nationalpark, ist berühmt für seine segelnden Steine – Felsen, die bis zu 700 Pfund wiegen und sichtbare Spuren über die rissige, schlammige Oberfläche des Playas hinterlassen, obwohl niemand die Bewegung direkt beobachtet hat, seit über einem Jahrhundert dokumentierter Beobachtung. Das Rätsel wurde erst 2014 wissenschaftlich gelöst, als Forscher mit Zeitrafferfotografie und GPS-markierten Felsen dokumentierten, dass dünne Eisschichten, die sich an seltenen Winternächten bilden, wenn das Playa überflutet und gefriert, durch leichten Wind bewegt werden und die eingebetteten Felsen über den Schlamm tragen – ein Prozess, der eine spezifische und seltene Kombination von Bedingungen erfordert.

Das Playa selbst – eine flache, rissige Ausdehnung von getrocknetem Schlamm, die sich über Meilen erstreckt, umgeben von Bergen, mit fast keiner Vegetation – hat die spezifische visuelle Qualität einer Landschaft, aus der alle konventionellen geografischen Merkmale entfernt wurden, sodass nur die Felsen und ihre Spuren als Beweis dafür dienen, dass dort überhaupt etwas passiert ist.

Die Abgeschiedenheit der Lage – eine raue, unbefestigte Straße, die Fahrzeuge mit hoher Bodenfreiheit oder Allradantrieb erfordert, ohne Dienstleistungen über Dutzende von Meilen – hat die Besucherzahlen trotz des Ruhms des Ortes niedrig gehalten, und NASA-Forscher haben das Phänomen der segelnden Steine teilweise studiert, weil ähnliche Prozesse auf anderen eisigen planetarischen Körpern im Sonnensystem für möglich gehalten werden.

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Die Painted Desert, die sich über mehr als 90.000 Morgen im Nordosten Arizonas innerhalb und um den Petrified Forest National Park erstreckt, verdankt ihren Namen der sichtbaren Bänderung von roten, orangefarbenen, rosa, grauen und lavendelfarbenen Felsschichten, die den spezifischen Mineralgehalt und den Oxidationszustand von Sedimenten widerspiegeln, die vor über 200 Millionen Jahren während der späten Triaszeit abgelagert wurden, als die Region ein Flussüberschwemmungsgebiet und nicht die trockene Wüste war, die sie heute ist.

Die spezifische Farbvariation wird durch Eisen- und Manganverbindungen im Gestein erzeugt, deren Oxidationszustände — bestimmt durch die spezifischen Bedingungen, die bei der Ablagerung jeder Schicht vorlagen — unterschiedliche Farben erzeugen: Rot und Orange durch oxidiertes Eisen, Lila und Blau-Grau durch reduziertes Eisen und Manganverbindungen, eine Farbpalette, die sich im Laufe des Tages sichtbar verändert, während sich der Sonnenwinkel verschiebt, und die sich bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang dramatisch intensiviert.

Das Ödland-Terrain, das die farbigen Schichten umgibt, wurde zu einer Landschaft aus niedrigen, gebänderten Hügeln und flachen Rinnen erodiert, die fast vollständig ohne Vegetation sind, und bietet Ansichten über die bemalten Schichten, die sich über Meilen erstrecken, ohne dass ein einziger Baum oder eine Struktur die spezifische chromatische Bänderung unterbricht, die der Wüste ihren Namen gibt — ein visueller Effekt, den Fotos konsequent nicht vollständig einfangen können, da die Farbverschiebungen teilweise eine Funktion der sich ändernden Position des Betrachters und der Bewegung der Sonne sind.

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Craters of the Moon National Monument, ein riesiges Feld vulkanischen Geländes im südzentralen Idaho, besteht aus Lavaströmen, Aschenkegeln und vulkanischen Spalten, die durch Eruptionen entlang des Great Rift, einer Reihe von tiefen Rissen in der Erdkruste, erzeugt wurden, die in den letzten 15.000 Jahren periodische vulkanische Aktivität hervorgebracht haben, zuletzt vor etwa 2.000 Jahren.

Die spezifische Ähnlichkeit der Landschaft mit der tatsächlichen Mondoberfläche ist nicht zufällig für ihren Namen: NASA-Astronauten aus dem Apollo-Programm trainierten in den 1960er Jahren speziell bei Craters of the Moon, weil das vulkanische Gelände — die Textur der gehärteten Lava (sowohl die glatte, seilartige Pahoehoe-Art als auch die raue, gezackte Aa-Art), die Aschenkegel und das allgemeine Fehlen von Vegetation in großen Teilen des Denkmals — das engste verfügbare terrestrische Analogon für die geologischen Merkmale bot, denen Astronauten begegnen und die sie auf der Mondoberfläche identifizieren müssten.

Das Denkmal enthält Lavatunnelhöhlen, die entstanden, als die äußere Oberfläche eines Lavastroms abkühlte und erhärtete, während geschmolzene Lava darunter weiterfloss, schließlich abfloss und hohle Tunnel hinterließ, die Besucher erkunden können, einige mit ganzjährigen Eisbildungen aus eingeschlossener kalter Luft, die eine spezifische zusätzliche Schicht von Fremdheit zu einer Landschaft hinzufügen, die bereits anderswo in den zusammenhängenden Vereinigten Staaten einzigartig ist.

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Die Trona Pinnacles, mehr als 500 Tufa-Spitzen, die bis zu 140 Fuß aus dem trockenen Bett des Searles Lake in Kaliforniens Mojave-Wüste aufragen, bildeten sich vor 10.000 bis 100.000 Jahren unter Wasser durch die Ausfällung von Calciumcarbonat um Unterwasserquellen, ein Prozess ähnlich der Bildung der Tufa-Türme am Mono Lake, aber mit einer signifikant dichteren Konzentration von Formationen über ein spezifisches, relativ kompaktes Gebiet.

Die derzeitige Über-Wasser-Exposition der Spitzen ist das Ergebnis der Verdunstung des Sees über die Jahrtausende seit ihrer Unterwasserbildung, wobei ein Feld von verkalkten Türmen zurückbleibt, das nun in einem trockenen, rissigen Seebett steht und so spezifisch fremdartig aussieht, dass der Ort in zahlreichen Science-Fiction- und Fantasy-Filmproduktionen genutzt wurde, die eine außerirdische Landschaft erforderten, einschließlich Planetenoberflächenszenen, die keine digitale Veränderung benötigten, um überzeugend als eine andere Welt zu wirken.

Die variierenden Formen der Formationen — einige hoch und spitz, andere gedrungen und unregelmäßig — spiegeln die spezifischen Bedingungen (Quellflussrate, Wasserchemie, Tiefe) wider, die an jedem Formationsort während der Wachstumsperiode unter Wasser herrschten, und schaffen ein Feld mit echter morphologischer Vielfalt anstelle einer einheitlichen, sich wiederholenden Landschaft, was das Gefühl verstärkt, dass das Gelände durch einen unbekannten und spezifisch nicht-terrestrischen Prozess entstanden ist, obwohl seine Entstehung vollständig durch dokumentierte Erdgeologie erklärbar ist.

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Der Ancient Bristlecone Pine Wald in den White Mountains im östlichen Kalifornien enthält einzelne Bäume, die über 4.800 Jahre alt sind — zu den ältesten lebenden, nicht-klonalen Organismen auf der Erde gehörend — und in einer hochgelegenen, rauen, dolomitschichtigen Umgebung wachsen, die so unwirtlich ist, dass die extreme Langlebigkeit der Bäume selbst ein Produkt des Stresses ist: Bristlecone-Kiefern in günstigeren Bedingungen wachsen schneller und sterben jünger, während die spezifische Kombination aus hoher Lage, minimalem Niederschlag, extremen Temperaturschwankungen und schlechtem Boden an diesem Ort ein außerordentlich langsames Wachstum hervorbringt, das mit einer außergewöhnlichen Lebensspanne korreliert.

Die Bäume selbst haben einen spezifischen visuellen Charakter, der zur fremdartigen Qualität des Ortes beiträgt: Alte Bristlecones sind oft größtenteils tot, mit nur einem schmalen Streifen lebender Rinde, der Wurzel mit Ast verbindet, durch Wind und Zeit in Formen gedreht, die eher wie Skulpturen als lebendes Pflanzenmaterial aussehen, silbergraues Holz, das durch Jahrtausende von windgetriebenen Eiskristallen freigelegt und poliert wurde.

Die hochgelegene Umgebung (der Wald liegt über 10.000 Fuß) kombiniert mit dem spärlichen, dolomitabgeleiteten weißen Boden und den verdrehten, alten Bäumen, um eine Landschaft zu erzeugen, die gleichzeitig lebendig und versteinert erscheint — lebende Organismen, die die Pyramiden von Gizeh vorwegnehmen, die unter Bedingungen wachsen, die so extrem sind, dass fast nichts anderes dort überleben kann, in einer Umgebung, deren karger, heller, windgepeitschter Charakter zu einem Gefühl von echter zeitlicher sowie visueller Entfernung von jedem anderen Ort beiträgt, an dem die meisten Besucher gewesen sind.

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Das Valley of Fire, Nevadas ältester und größter State Park, enthält rote Azteken-Sandsteinformationen, die bis zu 150 Millionen Jahre alt sind und durch Wind- und Wassererosion in Formen wie Bögen, Slot-Canyons und Formationen mit Namen wie der Fire Wave (eine gestreifte, wellenförmige Felsoberfläche aus abwechselnden roten und weißen Bändern) geformt sind, deren spezifische Färbung und Textur den Park zu einem der am häufigsten genutzten Drehorte in Nevada und im Südwesten für Produktionen gemacht haben, die eine marsähnliche oder anderweitig außerirdische terrestrische Oberfläche erfordern.

Die rote Färbung des Parks stammt von Eisenoxid in den antiken Sanddünen, die über Millionen von Jahren zu Sandstein komprimiert wurden, und die spezifischen Bandenmuster, die in Formationen wie der Fire Wave sichtbar sind, spiegeln die sich ändernden Wind- und Wasserbedingungen wider, die während der ursprünglichen Dünenablagerung vorhanden waren - jedes Band ein Zeugnis eines spezifischen antiken Umweltmoments, jetzt durch nachfolgende Erosion freigelegt.

Die Nähe des Parks zu Las Vegas (weniger als eine Stunde Fahrt) macht ihn zu einem der zugänglicheren Einträge auf dieser Liste, und seine Kombination aus dramatischer roten Felskulisse mit tatsächlicher funktionierender Filmgeschichte - er ist in zahlreichen Filmen aufgetreten, die speziell für Mars- oder Alien-Planeten-Sequenzen ausgewählt wurden - bietet Besuchern die spezifische Erfahrung, Landschaftsmerkmale aus Filmen zu erkennen, die sie bereits gesehen haben, und die jetzt als tatsächlicher physischer Ort anstelle eines Hintergrunds begegnet werden.

Jeremy C. Munns / Wikimedia Commons

Der Fly Geyser, auf privatem Land in Nevadas Hualapai Flat, ist ein kleines, aber visuell außerordentliches, kegelförmiges geothermales Merkmal, das in seiner heutigen Form vor 1964 nicht existierte, als ein Geothermieunternehmen bei der Bohrung eines Testbrunnens versehentlich eine Tasche mit geothermischem Wasser traf, und der schlecht abgedeckte Brunnen es mineralreichem, heißem Wasser ermöglichte, kontinuierlich zu fließen und Kalziumkarbonat abzulagern, wodurch der wachsende, mehrfarbige Mineralkegel entstand, der heute existiert.

Die lebhafte grüne und rote Färbung des Kegels stammt von thermophilen Algen, die in den spezifischen mineralreichen, kontinuierlich feuchten Bedingungen, die der Geysir erzeugt, gedeihen und eine Farbpalette schaffen, die fast künstlich lebhaft gegen das umgebende flache, trockene Wüstengelände erscheint - ein kleines, aktiv wachsendes geologisches Merkmal, dessen spezifische Entstehungsgeschichte (eine zufällige industrielle Schöpfung anstelle eines rein natürlichen Prozesses) es von jedem anderen Eintrag auf dieser Liste unterscheidet.

Der Fly Geyser befindet sich auf privatem Land und der Zugang ist auf geführte Touren beschränkt, die durch die Burning Man-Organisation organisiert werden, die das umliegende Grundstück besitzt - eine spezifische Zugangsbeschränkung, die den Ort trotz seiner visuellen Unverwechselbarkeit relativ unbekannt in der Öffentlichkeit gehalten hat und die eine Vorausplanung für Reisende erfordert, die speziell daran interessiert sind, ihn persönlich zu sehen anstelle von Fotografien.

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Das Goblin Valley im südzentralen Utah enthält Tausende von pilzförmigen Hoodoos — lokal „Kobolde“ genannt —, die dicht über einen Talboden verteilt sind, in einer Konzentration und Größe, die es von anderen Hoodoo-Formationen in der Region unterscheidet: Anstatt isolierter Türme, die über eine Landschaft verstreut sind, präsentiert das Goblin Valley ein dichtes Feld von Tausenden kleinen bis mittelgroßen Formationen, die meisten unter 15 Fuß hoch, die sich über den Talboden so dicht zusammen erstrecken, dass das Gehen zwischen ihnen das spezifische Gefühl vermittelt, durch eine Menge von stillen, verdrehten Figuren zu gehen.

Die Kobolde bildeten sich aus Entrada Sandstein, der vor etwa 170 Millionen Jahren abgelagert wurde, wobei härteres Deckgestein darunter liegenden weicheren Sandstein vor Erosion in einem unterschiedlichen Tempo schützte, was die Pilzform hervorbrachte, die allgemein für Hoodoo-Formationen typisch ist. Aber die spezifische Dichte und kleine individuelle Größe der Formationen im Goblin Valley — Tausende von verschiedenen Formen anstelle einer kleineren Anzahl großer Türme — ist es, was dem Park seinen spezifisch überfüllten, fast bevölkerten visuellen Charakter verleiht, den andere Hoodoo-Felder nicht haben.

Der Park hat keine markierten Wege durch das Hauptfeld der Kobolde, und die Besucher dürfen frei zwischen den Formationen umhergehen, anstatt auf einen Steg oder einen definierten Pfad beschränkt zu sein — ein ungewöhnliches Maß an Zugang für ein geologisches Merkmal dieser Zerbrechlichkeit, das es den Besuchern ermöglicht, die Dichte und Größe der Formationen direkt zu erleben, anstatt nur von einem ausgewiesenen Aussichtspunkt aus, und das den Park zu einem besonderen Favoriten für Fotografen gemacht hat, die Kompositionen suchen, die die schiere Anzahl individueller Koboldformationen innerhalb eines einzigen Rahmens vermitteln.