Dennoch sehen Branchenexperten die Pause als strategischer denn als großzügig an. Während westliche Unternehmen darum kämpfen, Papierzusagen in tatsächliche Minen und Raffinerien zu verwandeln, behält Peking all seine Hebel in der Hand und weiß genau, wie lange diese Projekte wirklich dauern. Die Aussetzung gibt Amerika ein enges Zeitfenster, um zu erreichen, was es seit Jahrzehnten nicht geschafft hat: eine Lieferkette zu schaffen, die nicht durch China verläuft.

Der 10-Milliarden-Dollar-Einkaufsbummel

Trotz ihres Namens, Seltene Erden sind nicht besonders selten. Sie sind eine Gruppe von 17 chemisch ähnlichen Elementen mit erfunden klingenden Namen wie Neodym, Dysprosium und Terbium, von denen die meisten Menschen noch nie gehört haben, ohne die sie jedoch nicht leben können. Ihre einzigartigen magnetischen und leitenden Eigenschaften machen sie in der aktuellen Technologie unersetzlich. Ohne diese Elemente wären unsere Geräte sperriger und weniger effizient, Elektromotoren von Fahrzeugen bräuchten viel mehr Kupfer und Stahl, um die gleiche Leistung zu erzielen, und militärische Leitsysteme würden viel von ihrer Präzision verlieren.

Der "seltene" Teil bezieht sich nicht auf die Knappheit in der Erdkruste, sondern darauf, wie schwierig und schmutzig es ist, sie zu extrahieren und zu veredeln. Sie werden typischerweise in niedrigen Konzentrationen gemischt gefunden, was erfordert, dass massive Mengen an Erz mit giftigen Chemikalien verarbeitet werden müssen, um nutzbare Mengen zu trennen. Diese Umweltkosten sind teilweise der Grund, warum der Westen China ursprünglich die Kontrolle über die Industrie überlassen hat.

Während der 400 Millionen Dollar Anteil des Pentagons an Kaliforniens MP Materials ein gewisses Interesse an der inländischen Produktion vermuten lässt, besteht der größte Teil von Trumps Strategie darin, neue Orte zu finden, um die Umweltbelastung auszulagern, die Amerika vor Jahrzehnten abgelehnt hat.

Trumps Asienreise las sich wie ein Black-Friday-Verkauf für kritische Mineralien. Beginnend in Kuala Lumpur, sicherte er sich Malaysias Zusage, die Entwicklung zu beschleunigen von seltenen Erdvorkommen und versprach keine Exportquoten für Lieferungen nach Amerika. Thailand unterzeichnete Explorations- und Verarbeitungsrechte. Japan stimmte zu gemeinsam seltene Erden zu lagern und Verarbeitungsprojekte zu identifizieren, während Australien Anfang dieses Monats das größte Engagement einging: 8,5 Milliarden US-Dollar, einschließlich potenzieller Finanzierungen für ein Projekt, das nach der Inbetriebnahme 5 % der weltweiten Produktion seltener Erden liefern könnte.

Aber Deals auf dem Papier produzieren keine tatsächlichen Mineralien. Malaysia hat die Vorkommen, aber nicht die Technologie, um sie zu extrahieren. Thailands Wirtschaft hängt so stark von chinesischen Zwischenprodukten ab, dass jede ernsthafte Abwendung Vergeltungsmaßnahmen auslösen könnte. Selbst Australiens fortschrittlichstes Projekt wird frühestens 2030 in Betrieb gehen.

Chinas kalkulierte Pause

Xis Entscheidung, die Exportkontrollen für ein Jahr auszusetzen, sieht wie ein Zugeständnis aus, aber Peking hat möglicherweise weniger aufgegeben, als es scheint. Die einjährige Pause dient Chinas Interessen, indem sie möglicherweise die Dringlichkeit der westlichen Bemühungen, Alternativen aufzubauen, mindert. Warum Milliarden in ein riskantes Bergbauprojekt investieren, wenn chinesische Lieferungen wieder fließen? Die Ankündigung hat bereits dazu geführt, dass sich die Aktien von Seltenen Erden von ihren Höchstständen zurückgezogen haben, wobei MP Materials um fast 5 % auf die Nachricht hin. Jeder Monat, der vergeht, ohne dass bedeutende westliche Produktion online geht, ist ein weiterer Monat, in dem Chinas Dominanz gefestigt bleibt.

Noch wichtiger ist, dass Peking mehrere Druckpunkte über Seltene Erden hinaus behält. Die Beschränkungen betrafen nicht nur Rohstoffe, sondern auch das gesamte Ökosystem der Lieferkette. China verbot den Export von Verarbeitungsausrüstung für Seltene Erden, untersagte die Übertragung des technischen Wissens, das für die Veredelung erforderlich ist, und beanspruchte sogar die Autorität über Magnete, die überall auf der Welt hergestellt werden, wenn sie chinesische Materialien enthalten. Diese Regeln bleiben bestehen und können aktiviert werden, wann immer Peking es wählt.

Das Timing der Pause ist besonders strategisch. In einem Jahr wird Amerika tief in der Zwischensaison der Wahlen stecken. Wenn Trumps Seltene-Erden-Deals bis dahin keine konkreten Ergebnisse gezeigt haben, könnte Peking die Beschränkungen im Moment der maximalen politischen Verwundbarkeit erneut verhängen. China hat dieses lange Spiel bereits 2010 mit Japan gespielt, als es die Lieferung von Seltenen Erden während eines Territorialstreits einstellte. Selbst nach 15 Jahren des Versuchs, sich zu diversifizieren, ist Japan immer noch abhängig von China für 60 % seiner Importe an seltenen Erden.

Die Frage ist nun, ob amerikanische Unternehmen und ihre Verbündeten es besser machen können als Japans teilweises Entkommen oder ob sie die kurzfristigen Gewinne aus den wiederhergestellten chinesischen Lieferungen einstreichen und hoffen, dass die Dysprosiumlieferungen nie aufhören. Basierend auf der Reaktion des Aktienmarktes und dem Zeitplan der vorgeschlagenen Projekte könnte sich Pekings Wette, dass sich nur sehr wenig ändern wird, als richtig erweisen.