Vom Haymarket zur Gig-Economy: Die 40-Stunden-Arbeitswoche war nie selbstverständlich.
American Stock/Getty Images
Die 40-Stunden-Woche ist eine Hintergrundtatsache des modernen Lebens – eine Selbstverständlichkeit, eingebettet in unser Bewusstsein irgendwo zwischen Inneninstallation und allgegenwärtigem WLAN. Kinder wachsen mit der Annahme auf, dass Arbeitswochen immer enden und Wochenenden immer eine Sache waren, ähnlich wie saisonale Veränderungen immer eine Sache waren.
Aber die Geschichte widerspricht solchen Annahmen. Tatsächlich war die 40-Stunden-Woche das Produkt von Generationen des Kampfes, mit mehr als 100 Jahren Streiks, Unruhen, Gerichtskämpfen und Beerdigungen, die alle offenbar notwendig waren, um das zu etablieren, was wir jetzt als selbstverständlich ansehen. Man kann sogar eine relativ genaue Opferzahl angeben – eine, die in die Hunderte steigt, wenn man die Streikenden zusammenzählt, die von Polizei und Soldaten erschossen wurden, die Organisatoren, die gehängt wurden, die Bergleute, die in Zusammenbrüchen getötet wurden, die buchstäblich mörderischen Zeitplänen verbunden sind.
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Diese lange, blutige Geschichte ist jetzt umso bedeutungsvoller, in einem Zeitalter, in dem Arbeiterschutzmaßnahmen – bis hin zur 40-Stunden-Woche – systematisch zurückgeschnitten und abgebaut werden, während das Internet selbst dazu beiträgt, die Grenzen zwischen Leben und Arbeit zu verwischen. Wenn die alten Feinde der Fabrikbesitzer und die Gerichtsbeschlüsse waren, gehören zu den neuen Algorithmen, die nie schlafen, und eine Wirtschaft, die Wissensarbeiter und Kreative unter Druck setzt, Inhalte zu produzieren, wobei die Uhr nie ausgeschaltet wird.
Mit der industriellen Revolution des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts lag die Standardarbeitswoche in Fabriken, Mühlen und Bergwerken – ob in den USA oder in einem Großteil Europas – irgendwo zwischen sechzig und hundert Stunden. Kinder im Alter von fünf und sechs Jahren arbeiteten routinemäßig dieselben brutalen Schichten wie Erwachsene, auf beiden Seiten des Atlantiks, von den Textilfabriken Neuenglands bis zu den Kohleminen in Großbritannien.
Vielleicht nicht überraschend spielte die Technologie eine wichtige Rolle bei der Ausweitung der Arbeitszeiten. Dampfmaschinen, Elektrizität, die neu Fabriken mit Strom versorgte – jede neue Welle der Mechanisierung erhöhte die Produktion und damit die Forderung, dass Arbeiter mit Maschinen mithalten, die nie müde wurden und nie nach Hause gingen. Die Argumente gegen die Begrenzung der Arbeit stießen auch auf vertraute Bedenken. Als Reformer die Möglichkeit kürzerer Arbeitszeiten aufbrachten, antworteten die Arbeitgeber mit dem Satz, den sie bis heute immer wieder verwenden: Es sei nicht machbar, die Wirtschaft würde es nicht überleben.
Zum Beispiel streikten 1927 in Philadelphia Zimmerleute für einen Zehn-Stunden-Tag, was zu der Zeit als ungeheuerliche Forderung von Menschen galt, die bereits vierzehn bis sechzehn Stunden arbeiteten. Von dort aus ging der Kampf in fits und starts voran, Generation für Generation, mit langen Phasen des Stillstands, die von Episoden horrender Gewalt unterbrochen wurden.
Die erste ereignete sich im Mai 1886, während eines nationalen Vorstoßes für einen Acht-Stunden-Tag, mit einer Arbeitskundgebung auf dem Haymarket Square $SQ in Chicago, die mit Bomben, Polizeifeuer und einer Welle von Hinrichtungen der Organisatoren in den folgenden Prozessen endete. Sowohl Arbeiter als auch Ordnungskräfte starben. Aus diesem Trümmerhaufen entstand der Erste Mai, heute weltweit als Internationaler Tag der Arbeit begangen, aber weitgehend vergessen in dem Land, das ihn hervorgebracht hat.
Das zweite war der Pullman-Streik von 1894, als Eisenbahner die Arbeit niederlegten, weil die Löhne gekürzt wurden, während die Zwölf-Stunden-Tage unverändert blieben. Präsident Cleveland entsandte Bundestruppen. Dutzende Streikende starben.
Trotzdem reichten die Todesfälle nicht aus, um die Regierung zu überzeugen – die Große Depression musste das letzte Argument liefern. Wenn Arbeit knapp war, sie auf mehr Arbeiter zu verteilen machte Sinn. So erkannte das Bundesgesetz in den Vereinigten Staaten schließlich 1938 die 40-Stunden-Woche an, als der Fair Labor Standards Act sie endlich gesetzlich festlegte.
Und von den späten 1930er bis in die späten 1970er Jahre hielt die Vereinbarung größtenteils: Die Löhne folgten der Produktivität, und die Gewerkschaften waren stark genug, um die Linie zu verteidigen. Dies hörte jedoch um 1980 auf, wahr zu sein, als Die Gewerkschaftsmitgliedschaft begann einzubrechen. Produktivität stieg weiter, während die Löhne kaum stiegen. Eine Kategorie nach der anderen wurden Angestellte von Überstundenvorschriften entbunden. Als Millennials in die Arbeitswelt eintraten, betrachteten die meisten Menschen die 40-Stunden-Woche nur noch als Standardeinstellung.
Mit dem Aufkommen moderner Gig-Arbeit durch Uber $UBER und DoorDash, unter vielen anderen Plattformen, wurden Arbeiter kontinuierlich als Auftragnehmer umklassifiziert und von typischen Schutzmaßnahmen ausgeschlossen. Ebenso wirft die Begegnung der Kreativwirtschaft mit der Arbeitswoche weitere Fragen auf, die weder rechtlich noch professionell klar beantwortet sind. Einige der sichtbarsten Menschen in unserer Kultur könnten Opfer einer Art von Missbrauch sein – Influencer, für die der Urlaub Inhalt ist, die Mahlzeit Inhalt ist und sogar der anschließende mentale Zusammenbruch Inhalt ist.
Natürlich sind sie eine ziemlich eigenständige Kategorie, aber die Logik hat sich auch in viele andere Bereiche verlagert. Die ästhetische Krankenschwester, die zwischen ihren Schichten ihre persönliche Marke auf Instagram aufbaut, der Romanautor, der vertraglich verpflichtet ist, eine „Plattform“ zu haben, der mittlere Marketingmanager, der rund um die Uhr TikTok auf Trends überwacht – sie alle arbeiten, wenn sie technisch nicht arbeiten, und stellen erneut die Frage, wohin das alles führt.
Vielleicht wiederholt sich die Geschichte einfach: Technologie macht Fortschritte, Arbeitsbelastungen steigen, Arbeiter kämpfen schließlich für Grenzen, die Grenzen werden gesetzlich festgelegt, die nächste Generation nimmt an, dass das Gesetz immer da war, während Arbeitgeber die dazwischenliegenden Jahrzehnte damit verbringen, es zu umgehen, bis der Druck unerträglich wird und der Kreislauf von vorn beginnt. Vielleicht befinden wir uns erneut in den späten Phasen eines solchen Zyklus. Keiner dieser Schutzmaßnahmen hat sich beim ersten Mal von selbst eingerichtet, und nichts im historischen Protokoll weist darauf hin, dass sie sich von selbst zurücksetzen.
