20 Mythen über historische Ereignisse, die Menschen immer noch glauben

Die Geschichte ist voller Geschichten, die sich zu schön anfühlen, um sie zu überprüfen. Ein römischer Kaiser zeigt den Daumen nach unten und ein Gladiator stirbt. Kolumbus beweist, dass die Erde rund ist. Einstein fällt in Mathematik durch. Marie Antoinette sagt hungernden Bauern, sie sollen Kuchen essen. Diese Geschichten sind durch Jahrhunderte von Nacherzählungen, Lehrbüchern, Hollywood-Filmen und lockeren Gesprächen gereist, bis sie sich wie grundfeste Fakten anfühlen – die Art von Dingen, die jeder weiß.

Das Problem ist, dass viele von ihnen falsch sind oder bestenfalls stark verzerrte Versionen von Ereignissen sind, die sich ganz anders abspielten.

Historische Mythen bestehen aus mehreren Gründen. Einige wurden von späteren Schriftstellern erfunden, um einen Punkt zu machen – um einen Gönner zu schmeicheln, einen Feind zu diskreditieren oder eine brauchbare moralische Lektion zu konstruieren. Andere begannen als Witze oder Satiren und wurden von Lesern eine Generation später fälschlicherweise für Tatsachen gehalten. Einige waren echte Missverständnisse, die sich verfestigten, bevor jemand die Werkzeuge oder die Neigung hatte, sie zu korrigieren. Und einige waren absichtliche Propaganda, die die Regime überdauerte, die sie geschaffen hatten.

Die Mythen sind nicht gleichmäßig über die Geschichte verteilt. Sie konzentrieren sich auf Figuren, die zu Legenden wurden – Napoleon, Einstein, Washington, Kolumbus, Lincoln – weil dies die Menschen sind, deren Biografien sowohl engagierte Mythenschöpfer als auch leichtgläubige Zuschauer anzogen. Ein großer Mann braucht eine große Ursprungsgeschichte, auch wenn sie erfunden werden muss.

Was die eigentliche Geschichte wertvoller macht als den Mythos, ist nicht nur die Genauigkeit um ihrer selbst willen. Die tatsächlichen Geschichten sind tendenziell seltsamer, nuancierter und nützlicher, um zu verstehen, wie die Welt tatsächlich funktioniert. Kolumbus bewies nichts über die Form der Erde – gebildete Menschen wussten bereits, dass sie rund war – aber was er tatsächlich über Geografie glaubte, ist eine faszinierende Geschichte katastrophaler Fehleinschätzungen, die zufällig erfolgreich war. Der echte Napoleon war nach den Maßstäben seiner Zeit nicht besonders klein, aber der Mythos seiner Körpergröße sagt uns etwas Präzises über die britische Kriegspropaganda und wie sie funktioniert.

Diese Liste behandelt 20 der dauerhaftesten historischen Mythen – nicht um jemanden zu beschämen, der sie glaubt, da viele in seriösen Büchern und Klassenzimmern erscheinen – sondern um eine falsche Geschichte durch eine wahre zu ersetzen, die es wert ist, gekannt zu werden.

Credit: Dguendel  / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

Napoleon Bonaparte war etwa fünf Fuß sechs oder fünf Fuß sieben Zoll groß – ungefähr durchschnittlich für einen Franzosen seiner Zeit und größer als der durchschnittliche britische Soldat derselben Zeit. Der Mythos seiner kleinen Statur ist weitgehend ein Produkt der britischen Kriegszeitkarikatur, insbesondere der Arbeit des politischen Karikaturisten James Gillray, dessen satirische Illustrationen Napoleon als winzige, wutanfallschmeißende Figur darstellten, die von größeren britischen Gegnern überragt wurde. Diese Bilder zirkulierten während der Napoleonischen Kriege weit verbreitet und pflanzten ein Bild, das sich als beständiger erwies als die Fakten.

Es gibt auch eine Einheitsverwirrung, die dazu beigetragen hat, den Mythos zu verfestigen. Napoleons Zeitgenossen verzeichneten seine Größe als fünf Fuß zwei Zoll in französischen Einheiten — aber französische Zoll des 18. Jahrhunderts waren länger als englische Zoll. Als diese Zahl ohne Umrechnung der Einheiten ins Englische zitiert wurde, entstand eine irreführend kleine Zahl, die ein Eigenleben entwickelte.

Napoleon selbst hat möglicherweise unabsichtlich zur Verwirrung beigetragen. Er war häufig von seiner kaiserlichen Garde umgeben, deren Mindestgrößenvoraussetzung fünf Fuß neun Zoll in französischen Einheiten betrug. Gemälde und Augenzeugenberichte, die ihn neben diesen großen Soldaten zeigten, könnten ihn kürzer erscheinen lassen, als er war.

Die psychologische Theorie, dass kleine Männer mit Aggression kompensieren — manchmal als "Napoleon-Komplex" bezeichnet — basiert auf einem Mythos. Napoleons Ehrgeiz und militärische Aggression hatten viele plausible Ursachen, darunter die politischen Umstände des revolutionären Frankreichs, sein Außenseiterstatus als Korsiker unter den französischen Eliten und die Dynamik der europäischen Macht des späten 18. Jahrhunderts. Seine Größe gehörte nicht dazu.

Was an diesem Mythos bemerkenswert ist, ist nicht nur, dass er falsch ist, sondern wie er geschaffen wurde und warum er Bestand hatte. Britische Propaganda während eines großen Krieges hatte jeden Anreiz, seinen Feind zu verkleinern, und die Karikatur des kleinen Mannes war ein wirksames Mittel. Dass das Bild den Krieg um mehr als zwei Jahrhunderte überdauerte, sagt etwas über die Beständigkeit eines gut konstruierten Beleidigung aus.

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Als Christoph Kolumbus 1492 westwärts segelte, wussten gebildete Europäer seit fast zweitausend Jahren, dass die Erde kugelförmig ist. Der antike griechische Mathematiker Eratosthenes hatte nicht nur für eine kugelförmige Erde argumentiert, sondern auch ihren Umfang mit bemerkenswerter Genauigkeit um 240 v. Chr. berechnet, indem er die Winkel von Schatten in zwei verschiedenen ägyptischen Städten verwendete. Mittelalterliche Gelehrte, die katholische Kirche und europäische Universitäten akzeptierten alle eine runde Erde als gesicherte Tatsache. Niemand in Kolumbus' Crew fürchtete, von einer Kante zu segeln.

Der eigentliche Streit zwischen Kolumbus und den Beratern der spanischen Krone drehte sich nicht um die Form der Erde, sondern um ihre Größe. Kolumbus glaubte, die Erde sei deutlich kleiner, als sie tatsächlich ist, und dass Asien daher in westlicher Reichweite sei. Die spanischen Gelehrten, die seinen Vorschlag prüften und ihn zunächst ablehnten, hatten weitgehend recht — sie berechneten, dass die westliche Route nach Asien viel länger dauern würde, als Kolumbus behauptete, was sie angesichts der Vorräte und Technologie der Zeit unpraktisch machte. Kolumbus lag falsch in Bezug auf die Entfernung. Er überlebte nur, weil ein unbekannter Kontinent im Weg war.

Der Mythos, dass Kolumbus mutig Flacherd-Gläubigen trotzte, wurde weitgehend vom amerikanischen Schriftsteller Washington Irving erfunden, dessen fiktionale Biografie von Kolumbus von 1828 einen heldenhaften Navigator darstellte, der unwissenden Klerikern gegenüberstand, die glaubten, die Welt sei flach. Dies war erfundene Geschichte, nicht Forschung, aber die Geschichte erwies sich als äußerst ansprechend in einer Ära, die wissenschaftlichen Fortschritt über religiöse Autorität stellte. Sie passte zu den erzählerischen Bedürfnissen des 19. Jahrhunderts.

Die tatsächliche Geschichte von Columbus – ein Mann, der einen katastrophalen geografischen Fehler machte, die Entfernung nach Asien um etwa 7.000 Meilen falsch einschätzte und nur Erfolg hatte, weil ein ganzer Kontinent dazwischenkam – ist aufschlussreicher darüber, wie Entdeckung tatsächlich funktioniert, als der bereinigte Mythos des Visionärs, der alle anderen falsch beweist.

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Marie Antoinette hat fast mit Sicherheit nie gesagt "Lasst sie Kuchen essen." Der Satz – auf Französisch "Qu'ils mangent de la brioche" – erscheint in den Confessions von Jean-Jacques Rousseau, geschrieben um 1765, als Marie Antoinette etwa neun Jahre alt war und noch in Österreich lebte. Rousseau schrieb die Bemerkung einer "großen Prinzessin" zu, aber sein Text nennt keinen Namen, und der Satz könnte vollständig zum rhetorischen Effekt erfunden worden sein. Als er mit Marie Antoinette in Verbindung gebracht wurde, war sie bereits hingerichtet.

Die Verbindung zwischen der Königin und dem Zitat scheint sich während und nach der Französischen Revolution verfestigt zu haben, als ihre Feinde aktiv eine Erzählung von königlicher Gleichgültigkeit gegenüber dem Volksschmerz konstruierten. Marie Antoinette war ein nützliches Symbol für aristokratischen Überfluss, und ein erfundenes Zitat kristallisierte diese Symbolik in einem einzigen einprägsamen Satz. Die Tatsache, dass es fast sicher von einer anderen unbenannten Figur stammt – oder vollständig erfunden wurde – hinderte seine Verbreitung nicht.

Was der historische Bericht tatsächlich über Marie Antoinettes Charakter zeigt, ist komplizierter als die Legende. Sie gab in ihren frühen Jahren in Versailles viel Geld für Kleidung und Glücksspiel aus, Verhaltensweisen, die sie sehr unbeliebt machten. Aber sie spendete auch für wohltätige Zwecke und zeigte, als sich die Revolution entwickelte, mehr Bewusstsein für die öffentliche Meinung, als das Zitat vermuten lässt. Ob dieses Bewusstsein aufrichtiges Interesse oder politische Kalkulation war, ist eine Frage, über die Historiker debattieren.

Das Fortbestehen des Kuchen-Zitats veranschaulicht ein breiteres Muster: Eine gut getimte, charakterdefinierende Bemerkung, die einem Bösewicht zugeschrieben wird, neigt dazu, die kompliziertere Wahrheit zu verdrängen, die darunter existierte. Sobald ein Zitat das wird, was jeder über eine historische Figur weiß, hat der tatsächliche historische Bericht Schwierigkeiten, damit zu konkurrieren. Marie Antoinettes wahre Geschichte – komplex, politisch eingeschränkt und letztlich tragisch – ist weitaus interessanter als ein Satz, den sie wahrscheinlich nie gesagt hat.

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Albert Einstein fiel nicht in Mathematik durch. Dieser Mythos ist so gründlich durch den historischen Bericht widerlegt, dass es sich lohnt, dies direkt festzustellen, bevor man untersucht, woher er kam.

Einstein war von klein auf hervorragend in Mathematik. Mit 12 Jahren hatte er sich im Sommer Algebra und euklidische Geometrie beigebracht. Mit 15 beherrschte er die Analysis. Seine Schulzeugnisse zeigen durchgängig starke Leistungen in Mathematik und Physik während seiner Ausbildung in der Schweiz. Seine Universitätsaufnahmeprüfung an der Zürcher Polytechnischen Schule zeigte herausragende Ergebnisse in Mathematik und Physik, obwohl er in Französisch und Botanik schlechter abschnitt.

Der Mythos scheint mehrere Ursprünge zu haben. Einer davon betrifft eine Änderung der Notenskala an Einsteins Schule in der Schweiz. In seiner Jugend verwendete das Schweizer Schulsystem eine Skala, bei der 6 die höchste Note und 1 die niedrigste war – das Gegenteil der später übernommenen Skala. Ein rückblickender Blick auf seine frühen Noten, falsch gelesen nach der neuen Skala, könnte hervorragende Noten wie Misserfolge erscheinen lassen. Aber es gibt keine Beweise dafür, dass dieses Missverständnis tatsächlich auf eine Weise auftrat, die den Mythos erzeugte.

Wahrscheinlicher verbreitete sich die Geschichte, weil sie einen inspirierenden Zweck erfüllte. Die Vorstellung, dass der größte Physiker der Geschichte einst in dem Fach scheiterte, das er später beherrschte, ist eine motivierende Erzählung – sie sagt kämpfenden Schülern, dass frühes Scheitern nicht das Schicksal ist. Es ist die Art von Mythos, die nützlich und freundlich erscheint, was erklären könnte, warum es trotz völliger Unbelegung so schwer zu verdrängen war.

Einstein fiel bei seinem ersten Aufnahmeprüfung an der Zürcher Polytechnischen Schule im Alter von 15 Jahren durch, aber das lag daran, dass er zwei Jahre jünger war als der typische Bewerber und seine formale Schulbildung noch nicht abgeschlossen hatte. Seine Mathematiknoten bei dieser Prüfung waren ausgezeichnet. Er wiederholte die Prüfung im folgenden Jahr nach Abschluss seiner Schulbildung und wurde aufgenommen. Das ist eine bescheidenere, aber völlig zutreffende Geschichte über Beharrlichkeit.

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George Washington trug während des größten Teils seines Erwachsenenlebens Zahnprothesen – seine Zähne begannen in seinen 20ern zu versagen, und als er 1789 seinen Amtseid als Präsident ablegte, hatte er nur noch einen natürlichen Zahn. Aber die Prothesen waren nicht aus Holz, und hölzerne Prothesen wurden in keiner historischen Periode gefunden oder dokumentiert.

Washingtons Zahnprothesen wurden aus einer Kombination von Materialien hergestellt: menschliche Zähne, Tierzähne einschließlich der von Flusspferden und Kühen, Elfenbein von Elefanten- und Walrosszähnen sowie Metalllegierungen einschließlich Blei. Die Konstruktion war nach modernen Maßstäben unbequem und unvollkommen. Zeitgenössische Berichte und Zahnhistoriker beschreiben seine Prothesen als schmerzhaft, schlecht sitzend und verzerrend für sein Gesichtsausdruck – was als Erklärung für den schmallippigen, leicht schmerzhaften Ausdruck in einigen seiner Porträts angesehen wird.

Der Mythos von den Holzzähnen könnte von der visuellen Erscheinung der tatsächlichen Prothesen stammen, die geschnitzte Elfenbeinkomponenten enthielten, die bei schlechtem Licht oder verblassten Illustrationen mit Holz verwechselt werden konnten. Elfenbein vergilbt und verdunkelt sich mit der Zeit auf eine Weise, die Holzmaserung oberflächlich ähneln kann. Einige Prothesen aus der Ära enthielten auch Holzdübel oder -basen, was zu einer Art Stille-Post-Transformation von "Prothesen mit Holzteilen" zu "Holzprothesen" geführt haben könnte.

Tatsächlich ist Washingtons Zahnmedizin teilweise erhalten, weil er akribische Aufzeichnungen über Zahlungen an Zahnärzte und Zahnlieferanten führte und weil einige seiner Zahnprothesen in Museumssammlungen erhalten sind – insbesondere in Mount Vernon. Die erhaltenen Exemplare machen deutlich, dass die Materialien exotisch und teuer waren, nicht das einfache Holz des populären Mythos. Menschliche Zähne, die in Zahnprothesen dieser Zeit verwendet wurden, wurden oft von ärmeren Personen gekauft, darunter im Falle Washingtons wahrscheinlich von versklavten Menschen in Mount Vernon – ein Detail, das der Holz-Zahn-Mythos effektiv verdeckt.

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Die Chinesische Mauer ist mit bloßem Auge nicht vom Weltraum aus sichtbar, und die Behauptung ist nicht besonders genau. Die Mauer ist etwa 15 bis 30 Fuß breit – beeindruckend am Boden, aber viel zu schmal, um ohne optische Hilfsmittel aus der niedrigen Erdumlaufbahn geschossen zu werden, geschweige denn vom Mond aus.

Astronauten, die sich direkt mit der Frage befasst haben, haben durchweg gesagt, dass sie sie nicht sehen konnten. Der chinesische Astronaut Yang Liwei, der 2003 der erste Chinese im Weltraum wurde, berichtete ausdrücklich, dass er die Mauer trotz Versuchen nicht finden konnte. NASA-Wissenschaftler und optische Physiker haben bestätigt, dass die Mauer einfach zu schmal im Verhältnis zu ihrer Länge ist, um gegen die umliegende Landschaft sichtbar zu sein, die in vielen Orten die Farbe der Mauer genau annähert.

Der Mythos erscheint bereits 1932 im Druck, als eine Ripley’s Believe It or Not-Kolumne behauptete, die Mauer sei „das mächtigste Werk des Menschen, das einzige, das mit bloßem Auge vom Mond aus sichtbar sein würde.“ Dies war 25 Jahre vor dem tatsächlichen Raumflug, daher war die Behauptung Spekulation und keine Beobachtung – aber sie wurde so oft wiederholt, dass sie zur allseits bekannten Weisheit wurde.

Es gibt eine Ironie in der Beständigkeit dieses Mythos: Die Chinesische Mauer ist nach jeder irdischen Maßnahme wirklich außergewöhnlich – erstreckt sich über Tausende von Meilen, wurde über viele Jahrhunderte gebaut und repräsentiert eine enorme Mobilisierung von Arbeit und Ressourcen. Sie braucht kein falsches Superlativ, um beeindruckend zu sein. Die Mythologie um ihre Sichtbarkeit scheint gerade deshalb entstanden zu sein, weil die Mauer so bedeutend ist, dass die Menschen ihre Größe in den Kosmos ausdehnen wollten, selbst ohne Beweise.

Aus der Umlaufbahn sind Strukturen wie große Autobahnen, Flughäfen, Städte und Stauseen leichter sichtbar als die Mauer. Das Verhältnis von Schmalheit zu Länge macht sie einfach zur falschen Form für die Sichtung mit bloßem Auge aus dieser Höhe.

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Es gibt keine archäologischen Beweise, die die Idee stützen, dass Wikingerkrieger Helme mit Hörnern in der Schlacht trugen. Der bisher einzige echte Wikingerhelm – der Gjermundbu-Helm, der in Norwegen gefunden wurde und aus dem 10. Jahrhundert stammt – ist eine einfache Eisendome mit einem schützenden Nasenstück, völlig frei von Hörnern oder dekorativen Vorsprüngen.

Das Bild des Hornhelms wurde weitgehend vom 19. Jahrhundert erfunden. Als die skandinavischen nationalen Identitätsbewegungen kraftvolle visuelle Symbole ihres nordischen Erbes suchten, griffen Künstler, Theaterkostümdesigner und Illustratoren zu dramatischen Bildern. Das bekannteste frühe Beispiel ist der schwedische Künstler Gustav Malmström, dessen Illustration aus dem Jahr 1820 für ein nordisches Epos Wikinger mit geflügelten Helmen darstellte. Spätere Darstellungen fügten Hörner hinzu. Der Kostümdesigner Carl Emil Doepler schuf Hornhelme für die Originalproduktion von Wagners Ringzyklus 1876, die enorm einflussreich für die europäische und amerikanische visuelle Kultur wurde.

Es gab Hornhelme in Skandinavien – aber sie stammen aus der Zeit vor der Wikingerzeit und scheinen zeremonielle oder religiöse Funktionen gehabt zu haben, nicht militärische. Die Veksø-Helme, die in einem dänischen Moor entdeckt wurden und auf etwa 900 v. Chr. datiert werden, weisen prominente Hörner auf. Dies sind Artefakte aus der Bronzezeit, nicht der Wikingerzeit, und sie zeigen keine Anzeichen dafür, im Kampf getragen worden zu sein.

Die Wikingerzeit – ungefähr 793 bis 1066 n. Chr. – beinhaltete echte militärische Innovation: das Langschiff, flexible Überfalltaktiken und effektive Eisenwaffen. Das Tragen von Hornhelmen in der Schlacht wäre ein praktischer Nachteil gewesen, da die Hörner Schwertschläge auffangen und den Helm destabilisieren würden. Krieger aller Epochen neigen nicht dazu, ihren Rüstungen Eigenschaften hinzuzufügen, die es einfacher machen, sie zu töten.

Credit: Archives New Zealand / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)

Die Geschichte, dass Abraham Lincoln die Gettysburg-Rede während der Zugfahrt nach Pennsylvania auf einen Umschlag kritzelte, ist eine charmante Ursprungsgeschichte, die in allen wesentlichen Details falsch zu sein scheint.

Mehrere Entwürfe der Gettysburg-Rede sind erhalten. Der früheste bekannte Entwurf – die Nicolay-Kopie genannt – ist mit Tinte auf zwei Blättern Papier geschrieben, eines im Stil von White-House-Papier und eines auf einem anderen Papiermaterial. Die Tinte und das Papier deuten darauf hin, dass die erste Seite in Washington vor Lincolns Abreise geschrieben wurde. Die Existenz dieser Entwürfe, kombiniert mit Lincolns bekanntem Arbeitsstil und seinem sorgfältigen Ansatz bei wichtigen Reden, macht eine spontane Umschlagkomposition unwahrscheinlich.

Lincoln war ein sorgfältiger Schriftsteller, der wichtige Texte umfassend überarbeitete. Seine anderen bedeutenden Reden – die erste Antrittsrede, die zweite Antrittsrede – durchliefen über einen längeren Zeitraum mehrere Entwürfe. Es gibt keinen Grund zu glauben, dass er eine bedeutende Gedenkrede zur Einweihung eines Militärfriedhofs anders behandelt hätte.

Die Geschichte mit dem Umschlag scheint aus späteren, unzuverlässigen Erinnerungen zu stammen, die wahrscheinlich nach Lincolns Ermordung erzählt wurden, als jede seiner Handlungen legendäre Bedeutung erlangt hatte. Der Wunsch nach einer Geschichte, die das lässige, selbstgemachte Genie Lincolns einfing, machte die Umschlag-Erzählung unwiderstehlich. Als jemand daran dachte, sie kritisch zu untersuchen, war sie bereits in genügend Büchern und Reden wiederholt worden, um glaubwürdig zu erscheinen.

Was der historische Befund tatsächlich zeigt, ist ein Lincoln, der am Abend vor der Zeremonie in Gettysburg eintraf, an einem Abendessen teilnahm und an diesem Abend weiter an der Rede arbeitete – ein Verhalten, das mit sorgfältiger Vorbereitung übereinstimmt, nicht mit improvisiertem Last-Minute-Vorgehen.

Credit: University of Toronto / Picryl

Niemand wurde während der Hexenprozesse von Salem 1692 auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Dieses Missverständnis vermengt Salem mit den Praktiken europäischer Hexenprozesse, bei denen das Verbrennen in einigen Gerichtsbarkeiten, insbesondere in Teilen des kontinentalen Europas und Schottlands, verwendet wurde.

In Salem wurden 19 Menschen durch Erhängen hingerichtet. Ein Mann, Giles Corey, wurde unter schweren Steinen zu Tode gepresst – ein legales Verfahren, um ihn zur Aussage zu zwingen, da die Verweigerung einer Aussage bedeutete, dass sein Besitz nicht beschlagnahmt werden konnte. Mehrere andere starben im Gefängnis, während sie auf ihren Prozess warteten. Niemand wurde in den Salem-Verfahren verbrannt.

Die Assoziation von Hexenprozessen mit Verbrennungen stammt wahrscheinlich aus dem breiteren kulturellen Gedächtnis der europäischen Hexenverfolgung, insbesondere in Deutschland und Frankreich, wo das Verbrennen häufiger vorkam. Diese Geschichte hat sich in der populären Erinnerung mit Salem vermischt und ein einheitliches Bild von Hexenprozessen als Verbrennungen erzeugt, das die spezifischen rechtlichen Praktiken des kolonialen Massachusetts nicht genau widerspiegelt.

Die Salem-Prozesse selbst waren ein Produkt spezifischer lokaler Bedingungen: einer Pockenepidemie, anhaltenden Konflikten mit benachbarten indigenen Nationen, politischer Instabilität nach der Aufhebung der Charta der Massachusetts Bay Colony, eines Landstreits, der die Gemeinschaft von Salem Village seit Jahren gespalten hatte, und der intensiven religiösen Kultur des puritanischen Neuenglands. Die Anschuldigungen begannen im Winter 1691 bis 1692 unter einer kleinen Gruppe junger Frauen und entwickelten sich zu einer breiteren Panik, die die Kolonialregierung schließlich durch die Infragestellung der Zulässigkeit von "Spektralbeweisen" – Zeugenaussagen darüber, was Ankläger angeblich in Träumen oder Visionen gesehen hatten – beendete.

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Das populäre Bild vom Gladiatorenkampf als routinemäßiges Blutbad, bei dem die Kämpfer regelmäßig getötet wurden, verzerrt die Wirtschaft und Logistik der römischen Arena. Gladiatoren waren teuer. Sie benötigten jahrelanges spezialisiertes Training, laufende Nahrung und medizinische Versorgung und stellten eine bedeutende Investition der Lanistas dar — der Trainer und Besitzer, die Gladiatorenschulen leiteten. Einen ausgebildeten Gladiator in jedem Kampf zu töten, wäre finanziell ruinös gewesen.

Die Sterblichkeitsrate im Gladiatorenkampf variierte je nach Periode und Art des Kampfes, aber die meisten historischen Analysen der überlebenden Inschriften — Epitaphe, Kampfaufzeichnungen, Widmungen — legen nahe, dass der Tod in einem bestimmten Kampf relativ selten war. Eine Analyse von Gladiatoreninschriften aus der frühen Kaiserzeit deutet darauf hin, dass ungefähr ein von fünf bis ein von sechs Kämpfen mit dem Tod endete. Viele Kämpfe endeten, als ein Kämpfer verwundet oder erschöpft aufgab, woraufhin die Menge und der Vorsitzende — typischerweise der Veranstalter der Spiele, nicht der Kaiser — entschieden, ob Gnade gewährt werden sollte.

Die mit der Entscheidung, zu verschonen oder zu töten, verbundene Geste Daumen hoch/Daumen runter ist schlecht dokumentiert und von Historikern umstritten. Der lateinische Ausdruck „pollice verso“ — gewendeter Daumen — erscheint in römischen Quellen, aber die Richtung der Wendung und was sie bedeutete, bleiben wirklich unsicher. Das spezifische Bild eines nach unten gerichteten Daumens, das den Tod bedeutet, stammt hauptsächlich aus einem Gemälde des 19. Jahrhunderts von Jean-Léon Gérôme, das die nachfolgenden künstlerischen und filmischen Darstellungen viel stärker prägte als antike Beweise.

Gladiatoren, die lange Karrieren überlebten, konnten Freiheit und manchmal erheblichen Reichtum erlangen. Der Beruf trug ein soziales Stigma, aber auch die Möglichkeit von Berühmtheit — einige Gladiatoren waren im gesamten Römischen Reich berühmt.

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Das Etikett „Dunkle Zeitalter“ für das Mittelalter war eine rhetorische Erfindung der Renaissance-Humanisten, die ihre eigene Ära der klassischen Wiederbelebung von dem abgrenzen wollten, was sie als Jahrhunderte des kulturellen Niedergangs ansahen. Als historische Beschreibung ist es in fast jedem Punkt irreführend.

Das Mittelalter — ungefähr 500 bis 1500 n. Chr. — erlebte die Gründung und Expansion europäischer Universitäten, beginnend mit Bologna im Jahr 1088, gefolgt von Oxford, Paris, Cambridge und Dutzenden anderen im 13. Jahrhundert. Es brachte die systematische philosophische Tradition der Scholastik hervor, die architektonische Errungenschaft der gotischen Kathedralen, die rechtlichen Grundlagen moderner europäischer Staaten, die Entwicklung ausgeklügelter landwirtschaftlicher Techniken, die die Tragfähigkeit des Kontinents veränderten, und die Bewahrung und Weitergabe des klassischen griechischen Wissens durch islamische Gelehrte, insbesondere in Mathematik, Astronomie und Medizin.

Die islamische Zivilisation machte während desselben Zeitraums bedeutende Fortschritte in Algebra, Optik und Astronomie. Der Begriff „Dunkle Zeitalter“ wurde nie auf die islamische Welt angewendet, was hilft, zu zeigen, wie eurozentrisch das Konzept immer war.

Das mittelalterliche Europa war auch weit kosmopolitischer und intellektuell mobiler, als der Mythos vermuten lässt. Gelehrte reisten über den Kontinent, Korrespondenznetzwerke verbanden Klöster und Universitäten, und Übersetzungen arabischer und griechischer Texte zirkulierten auf eine Weise, die die europäische intellektuelle Entwicklung aktiv prägte. Die Renaissance des 12. Jahrhunderts — eine Zeit erneuerten Kontakts mit klassischem und islamischem Wissen — führte zu einem Aufschwung in wissenschaftlicher und philosophischer Untersuchung, die der bekannteren italienischen Renaissance direkt vorausging.

Die Darstellung des „finsteren Mittelalters“ hält zum Teil an, weil sie eine bequeme Erzählung bietet: der Fall Roms als zivilisatorischer Zusammenbruch, gefolgt von Jahrhunderten des Wartens, bis die europäische Zivilisation „wieder erwachte“. Diese Geschichte ist zu schlüssig, um korrekt zu sein.

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Niccolò Machiavellis Ruf als zynischer Befürworter reiner politischer Rücksichtslosigkeit stammt fast ausschließlich aus einer selektiven Lektüre von Der Fürst, einem kurzen Ratstext, den er 1513 schrieb. Die Lektüre von Der Fürst neben seinen anderen Werken, insbesondere den viel längeren Discorsi, ergibt ein wesentlich anderes Bild.

Die Discorsi, die Machiavelli als sein wichtigeres Werk betrachtete, sind eine ausführliche Verteidigung der republikanischen Regierung und der bürgerlichen Tugend. Sie argumentieren, dass freie Republiken stärker und stabiler sind als Fürstentümer, dass eine politisch engagierte Bürgerschaft für dauerhafte Macht unerlässlich ist und dass Herrscher, die sich ausschließlich auf Gewalt und Betrug verlassen, sich letztendlich selbst untergraben. Dies ist nicht die Botschaft eines Mannes, der einfach glaubte, dass der Zweck die Mittel heiligt.

Der Fürst wurde in einem bestimmten politischen Kontext geschrieben: Machiavelli hatte kürzlich seine Regierungsposition nach der Rückkehr der Medici nach Florenz verloren, und der Text kann als Versuch gelesen werden, seine Nützlichkeit für die neuen Herrscher zu demonstrieren, indem er praktischen politischen Rat anbietet. Ob es aufrichtig, ironisch oder strategisch berechnet war, ist eine Frage, die von Gelehrten seit fünf Jahrhunderten diskutiert wird.

Was „machiavellistisch“ zu bedeuten kam — prinzipienlose Manipulation zum persönlichen Gewinn — erfasst einen Teil des Inhalts von Der Fürst, ignoriert jedoch seinen Kontext, seine Ironie und das breitere Werk. Machiavelli war ein Republikaner, der Jahre im Dienst der Florentiner Republik verbrachte, bevor die Medici ihn vertrieben. Der Mann, der Der Fürst schrieb, war auch der Mann, der ausführlich über den Wert von Bürgerarmeen gegenüber Söldnern, die Bedeutung von Volksunterstützung für stabile Herrschaft und die selbstzerstörerische Natur von Grausamkeit, die keinem praktischen Zweck dient, schrieb.

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Der bekannte Satz "keine Besteuerung ohne Vertretung" erfasst ein echtes koloniales Anliegen, beschreibt jedoch nicht genau den unmittelbaren Grund für die Boston Tea Party im Dezember 1773.

Der spezifische Auslöser war der Tea Act von 1773, der den Preis für Tee in den amerikanischen Kolonien tatsächlich senkte. Das Gesetz gab der East India Company das Recht, Tee direkt an die Kolonien zu verkaufen, wobei die Kolonialhändler umgangen und die Mittelsmänner ausgeschaltet wurden, die zuvor Tee importiert hatten – einschließlich Tee, der aus den Niederlanden geschmuggelt wurde, was der Weg war, wie viele Kolonisten ihre Versorgung erhielten. Der billigere legale Tee drohte, die Schmuggelnetzwerke zu untergraben, die einflussreiche Kolonialhändler bereicherten.

Die kolonialen Protestierenden waren nicht einfach arme Menschen, die empört darüber waren, ohne Zustimmung besteuert zu werden. Viele waren Händler mit direktem finanziellem Interesse am bestehenden Teegeschäft. Das breitere verfassungsrechtliche Argument über Besteuerung ohne Vertretung war real und wichtig, aber die Boston Tea Party selbst war auch, zumindest teilweise, ein Handelsstreit, der in verfassungsrechtlicher Sprache verkleidet war.

Die Steuer auf Tee, die nach dem Tea Act verblieb, war eine kleine Steuer, die seit den Townshend Acts von 1767 in Kraft war. Die Kolonisten boykottierten diesen besteuerten Tee seit Jahren, aber viele kauften ihn stillschweigend wieder. Das Eintreffen von billigerem legalen Tee mit dem Tea Act drohte, den Boykott zu beenden und damit den verfassungsmäßigen Widerstand, den die Händler finanzierten, zu beenden.

All dies macht die Amerikanische Revolution nicht zu einem bloßen Handelsstreit – die verfassungsrechtlichen Argumente waren echt und die Einsätze waren real. Aber die Tea Party zeigt speziell, wie sich wirtschaftliche und ideologische Motivationen in historischen Ereignissen verflechten, auf eine Weise, die einfachere Narrative zu glätten neigen.

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Der Große Brand von Rom im Jahr 64 n. Chr. ist eine der am besten dokumentierten Katastrophen der antiken Welt, und die historischen Aufzeichnungen stützen nicht das Bild des Kaisers Nero, der Geige spielte – oder irgendein Instrument – während die Stadt brannte.

Tacitus, der etwa 50 Jahre nach dem Ereignis schrieb, verzeichnete, dass Nero in seiner Villa in Antium (dem heutigen Anzio), etwa 56 Kilometer von Rom entfernt, war, als das Feuer ausbrach, und dass er in die Stadt zurückkehrte, um die Hilfsbemühungen zu überwachen. Tacitus erkannte an, dass einige Leute Nero die Schuld am Ausbruch des Feuers gaben, aber er unterstützte diese Ansicht nicht und stellte fest, dass andere vermuteten, es habe zufällig in der Nähe des Circus Maximus begonnen.

Sueton, der später und weniger zuverlässig schrieb, behauptete, Nero habe die Leier gespielt und über den Untergang Trojas gesungen, während er das Feuer von einem Turm aus beobachtete – ein dramatischerer Bericht, der die Gleichgültigkeit des Kaisers betont. Aber Sueton schrieb eine Biographie mit starkem Schwerpunkt auf kaiserlichen Lastern, und seine Berichte über Nero gelten im Allgemeinen als feindselig und unzuverlässig.

Die Geige wurde jedenfalls erst im 16. Jahrhundert erfunden – etwa 1.500 Jahre nach Neros Tod im Jahr 68 n. Chr. Wenn Nero etwas spielte, dann war es die Kithara, eine Art Leier. Die Geige im Sprichwort ist ein Anachronismus, der durch spätere Übersetzungen und Erzählungen eingeführt wurde.

Was die historischen Aufzeichnungen nahelegen, ist, dass Nero schließlich in Rom ankam und Hilfe organisierte, einschließlich der Öffnung öffentlicher Gebäude als Unterkünfte für vertriebene Bewohner und des Imports von Lebensmitteln aus nahegelegenen Regionen. Ob diese Maßnahmen echt waren oder dazu dienten, Brandstiftungsanschuldigungen abzuwehren, lässt sich nicht eindeutig sagen; die Beweise unterstützen nicht das Bild eines Kaisers, der sich gleichgültig unterhielt, während Rom brannte.

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Die Geschichte, dass die Mayflower-Passagiere bei ihrer Ankunft in der Neuen Welt 1620 an einem bestimmten Felsen an Land gingen, wird durch keinen zeitgenössischen Bericht der Pilger selbst gestützt.

Die Mayflower-Passagiere hinterließen detaillierte Aufzeichnungen ihrer Ankunft, darunter William Bradfords "Of Plymouth Plantation", das die primäre Quelle aus erster Hand bleibt. Bradfords Bericht beschreibt den Landungsprozess im Detail – die Erkundungsteams, die Entscheidung, sich in Plymouth niederzulassen, die Interaktionen mit dem lokalen Wampanoag-Volk –, erwähnt aber nichts über einen bestimmten Felsen. Kein Bericht, der innerhalb eines Jahrhunderts nach der Landung geschrieben wurde, erwähnt Plymouth Rock.

Die Bedeutung des Felsens wurde erstmals 1741, mehr als 120 Jahre nach der Landung, behauptet, als ein 95-jähriger Nachkomme der Pilger namens Thomas Faunce einen bestimmten Felsen in der Nähe der Küste als den traditionellen Landeplatz identifizierte. Seine Behauptung basierte auf dem, was er sagte, sein Vater habe ihm erzählt, was es zu einem über Dritte überlieferten Zeugnis macht, das mehr als ein Jahrhundert nach dem fraglichen Ereignis abgegeben wurde. Dies ist kein starkes historisches Beweismaterial.

Plymouth Rock wurde seitdem bewegt, gebrochen, gerissen, als Souvenir gemeißelt, wiedervereint und an seinem jetzigen Ort unter einem Baldachin installiert. Er ist erheblich kleiner als der Felsen, der 1620 existierte, teils weil im 18. und 19. Jahrhundert so viele Besucher Fragmente als Andenken mitnahmen.

Die Pilger landeten tatsächlich im Gebiet von Plymouth, und sie gründeten eine Siedlung, die den ersten Winter trotz katastrophalen Sterblichkeitsraten überlebte. Ihre Geschichte ist historisch bedeutsam. Aber der spezifische Stein wurde zu einem Gründungssymbol erhoben, basierend auf späten, dünnen und unbestätigten Beweisen.

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Isaac Newtons eigene Berichte darüber, wie er über die universelle Gravitation nachzudenken begann, erwähnen einen Apfel – aber nicht, dass er ihn am Kopf getroffen hätte. Die Geschichte, wie Newton sie in seinen späteren Jahren mehreren Bekannten erzählte, darunter seinem Freund William Stukeley, war, dass er in einem Garten saß und einen fallenden Apfel beobachtete, was ihn dazu veranlasste, über die Natur der Gravitationskraft nachzudenken. Der Fall des Apfels war ein Denkanstoß, kein physischer Schlag, der eine Erkenntnis hervorrief.

Selbst die bescheidenere Version der Geschichte erfordert eine Überprüfung. Newtons Hauptwerk zur Schwerkraft wurde nicht in einem einzigen inspirierenden Moment produziert. Die Entwicklung seiner Theorie der universellen Gravitation – die Erkenntnis, dass dieselbe Kraft, die fallende Objekte auf der Erde regiert, auch die Bewegung des Mondes und der Planeten regiert – dauerte Jahre mathematischer Arbeit. Die Principia Mathematica, in der er die Theorie formell präsentierte, wurde 1687 veröffentlicht, etwa 20 Jahre nach der Zeit, als die Apfelgeschichte angeblich stattfand.

Die Apfelgeschichte scheint eine von mehreren Ursprungsnarrativen gewesen zu sein, die Newton in seinen letzten Jahren erzählte, als er eine ältere und gefeierte Persönlichkeit war, die auf ihre Karriere zurückblickte. Die Geschichte hat die Qualität einer geschliffenen Anekdote – kompakt, einprägsam und selbstironisch – was darauf hindeutet, dass sie im Nachhinein geformt wurde. Newton arbeitete auch in den 1660er Jahren an der Mathematik der Planetenbewegung und legte sie dann für Jahre beiseite, was darauf hindeutet, dass sein Denkprozess weder augenblicklich noch linear war.

Die eigentliche Geschichte von Newtons Gravitationsarbeit umfasst Korrespondenzen mit anderen Wissenschaftlern, Streitigkeiten mit Robert Hooke über das Verdienst an Schlüsselerkenntnissen und Jahre der Berechnung. Es ist eine kollaborativere und umstrittenere Geschichte, als der Apfel vermuten lässt.

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Vomitorien waren echte Merkmale der römischen Architektur – aber sie hatten nichts mit Erbrechen zu tun. Ein Vomitorium war ein Durchgang in einem Amphitheater oder Theater, durch den die Menschenmenge schnell hinausströmen konnte. Der Begriff stammt vom lateinischen "vomere", was ausstoßen oder ausgießen bedeutet, und bezieht sich darauf, wie die Menge schnell durch die Durchgänge strömte. Jedes große römische Unterhaltungszentrum hatte Vomitorien als grundlegende architektonische Bestandteile.

Der Mythos, dass wohlhabende Römer spezielle Räume aufsuchten, um zwischen den Gängen zu erbrechen und so den Magen zu entleeren, um weiter zu schlemmen, wird von römischen Quellen oder archäologischen Belegen nicht gestützt. Kein solcher Raum wurde an irgendeinem römischen Ort identifiziert. Römische Texte erwähnen, dass einige Römer bekanntlich Erbrechen herbeiführten – der Philosoph Seneca kritisierte die Praxis, und der Arzt Galen diskutierte darüber –, aber dies war ein kritisiertes Verhalten, das mit Völlerei in Verbindung gebracht wurde, nicht eine normalisierte Funktion des römischen Speisens, die einen speziellen architektonischen Raum hatte.

Römische Feste, besonders unter den Wohlhabenden, waren aufwendig und konnten viele Gänge über mehrere Stunden umfassen. Es gibt reichlich Beweise dafür, dass Römer bei formellen Abendessen üppig aßen, und es gibt einige Beweise für Übermaß. Aber das Vomitorium als ein bestimmter Austrittsraum ist ein Mythos, der wahrscheinlich durch die unglückliche Ähnlichkeit des Wortes mit seinem modernen englischen Kognat entstanden ist und dann zu einer architektonischen Fiktion ausgearbeitet wurde.

Die Verwirrung erscheint in gewisser Form in verschiedenen Texten ab dem frühen 20. Jahrhundert. Aldous Huxley verwendete den Begriff in seinem 1923 erschienenen Roman Antic Hay als Austrittsraum, was möglicherweise zur breiteren Verbreitung des Missverständnisses beigetragen hat. Die tatsächlichen architektonischen Vomitoria sind erheblich weniger dramatisch – sie sind einfach die breiten, geneigten Korridore, die es den 50.000 Zuschauern des römischen Kolosseums ermöglichten, das Gebäude effizient zu betreten und zu verlassen.

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Nicht-vogelartige Dinosaurier starben ungefähr vor 66 Millionen Jahren, am Ende der Kreidezeit, nach einem Massenaussterben aus. Die frühesten Mitglieder der Gattung Homo tauchten vor etwa 2,8 Millionen Jahren auf. Die Lücke zwischen diesen beiden Ereignissen beträgt ungefähr 63 Millionen Jahre – mehr als die gesamte Spanne der Dinosaurier-Ära selbst.

Dieser Mythos kursiert in einigen verschiedenen Formen. Ein Teil davon ist eine einfache Verwechslung zwischen Dinosauriern und der Megafauna, mit der Menschen tatsächlich zusammenlebten – Wollmammuts, riesige Bodenfaultiere, Säbelzahnkatzen und andere große pleistozäne Tiere, die wirklich gleichzeitig mit frühen und anatomisch modernen Menschen lebten. Diese Tiere sind beeindruckend und gut dokumentiert, und es wurde vorgeschlagen, dass die Jagd durch Menschen ein beitragender Faktor bei einigen ihrer Auslöschungen war.

Einige Versionen des Mythos werden von Quellen des jungen Erde-Kreationismus gefördert, die die geologische und biologische Zeitachse aus religiösen Gründen bestreiten. Diese Behauptungen werden von der wissenschaftlichen Gemeinschaft nicht akzeptiert und werden durch unabhängige Nachweise aus Geologie, Paläontologie, radiometrischer Datierung und Genetik widerlegt.

Es ist erwähnenswert, dass Vögel technisch gesehen Dinosaurier sind – sie sind die lebenden Nachfahren der Theropoden-Dinosaurier, speziell der Maniraptoren-Linie, und werden in der modernen Taxonomie innerhalb der Dinosauria klassifiziert. In diesem Sinne koexistieren Menschen mit Dinosauriern: Es gibt ungefähr 10.000 Arten von ihnen. Aber das ist nicht das, was Leute meinen, wenn sie fragen, ob Menschen und Dinosaurier zusammenlebten, und das Eingeständnis hilft nicht, den Mythos über Tyrannosaurus und Triceratops aufrechtzuerhalten.

Die 66-Millionen-Jahre-Lücke bedeutet, dass kein Mensch, kein Primat und kein Tier nahe der Primatenlinie nicht-vogelartige Dinosaurier miterlebte. Der gemeinsame Vorfahr von Menschen und Mäusen lebte, als die Dinosaurier ausstarben.

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Kleopatra VII. — die Kleopatra der populären Vorstellung, die letzte der ptolemäischen Herrscher Ägyptens — war mit ziemlicher Sicherheit nicht ethnisch ägyptisch. Sie gehörte der ptolemäischen Dynastie an, die von Ptolemaios I. Soter abstammte, einem der mazedonisch-griechischen Generäle Alexanders des Großen, der nach Alexanders Tod 323 v. Chr. die Kontrolle über Ägypten übernahm.

Die ptolemäische Dynastie regierte Ägypten fast drei Jahrhunderte lang, behielt jedoch eine stark mazedonisch-griechische kulturelle Identität bei. Früheren Ptolemäern war es egal, Ägyptisch zu lernen. Kleopatra hingegen war bekannt dafür, die ägyptische Sprache zu erlernen – eine Unterscheidung, die darauf hindeutet, dass es ungewöhnlich und nicht Standardpraxis für ihre Dynastie war. Sie war wahrscheinlich die erste ptolemäische Herrscherin, die mit den Ägyptern in ihrer eigenen Sprache sprach.

Die genaue ethnische Zusammensetzung von Cleopatras Stammbaum ist an einigen Stellen wirklich ungewiss – die Identität einiger ihrer mütterlichen Vorfahren ist nicht endgültig geklärt. Aber ihre patrilineare Abstammung war eindeutig mazedonisch-griechisch und der kulturelle Kontext, in dem sie aufwuchs, war eher hellenistisch als ägyptisch.

Cleopatra war ein Produkt der hellenistischen Welt – der griechischsprachigen, griechisch-kulturellen Zivilisation, die sich nach den Eroberungen Alexanders über das östliche Mittelmeer und den Nahen Osten ausgebreitet hatte. Sie sprach mehrere Sprachen, darunter Griechisch, Ägyptisch, Hebräisch, Aramäisch, Äthiopisch, Parthisch und Latein, gemäß antiken Quellen. Diese sprachliche Vielfalt spiegelt eher den kosmopolitischen Charakter der ptolemäischen Hofkultur als die ägyptische Identität wider.

All dies schmälert nicht die historische Bedeutung Cleopatras. Sie war eine fähige Herrscherin, die Ägypten durch geschickte Allianzen mit Julius Caesar und später Mark Antony unabhängig hielt, während Rom systematisch die östlichen Mittelmeerkönigreiche absorbierte. Ihre ethnische Zugehörigkeit ändert nichts an der Substanz ihres politischen Erfolges.

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Die Behauptung, dass der Ausdruck „rule of thumb“ von einem englischen oder amerikanischen Gesetz stammt, das es Ehemännern erlaubt, ihre Ehefrauen mit einem Stock zu schlagen, der nicht dicker als ihr Daumen ist, wird durch keinen identifizierten Rechtstext, keine Gerichtsentscheidung oder zeitgenössische Dokumentation gestützt.

Historiker und Rechtsexperten haben intensiv nach diesem angeblichen Gesetz gesucht, ohne es zu finden. Der Ausdruck „rule of thumb“ erscheint in englischen Texten mindestens seit dem 17. Jahrhundert als allgemeiner Ausdruck, der einen praktischen Standard bedeutet, der auf Erfahrung basiert und nicht auf präziser Messung oder Theorie. Frühe Verwendungen haben nichts mit häuslicher Gewalt zu tun – sie beziehen sich auf Messungen, die mit dem Daumen gemacht wurden, Annäherungen, die von Handwerkern und Gewerbetreibenden genutzt wurden.

Die Zuschreibung zu einem Gesetz zum Schlagen von Ehefrauen wurde in den 1970er Jahren von feministischen Gelehrten und Aktivisten populär gemacht, die ein angebliches rechtliches Prinzip aus dem 18. Jahrhundert zitierten. Die Behauptung wurde weithin wiederholt, weil sie einen echten Punkt über die historische rechtliche Toleranz für häusliche Gewalt verdeutlichte – Ehemänner hatten in vielen Rechtsordnungen über Jahrhunderte hinweg rechtliche Freiheiten, Ehefrauen und Kinder körperlich zu disziplinieren, und diese Geschichte ist real und dokumentiert. Aber die spezifische Etymologie „rule of thumb“ war von Anfang an nicht gut belegt.

Ein Bericht der U.S. Commission on Civil Rights aus dem Jahr 1994 zitierte den angeblichen Ursprung der Phrase im Gesetz zum Schlagen von Ehefrauen als Tatsache und festigte so die falsche Etymologie im offiziellen Diskurs weiter.

Der tatsächliche Ursprung der Phrase „rule of thumb“ ist banal: Er bezieht sich auf die Verwendung des Daumens als ungefähres Messwerkzeug, eine gängige Praxis, bevor standardisierte Instrumente allgemein verfügbar waren. Berichten zufolge nutzten Brauer ihre Daumen, um die Temperatur von gärendem Flüssigkeit einzuschätzen. Zimmerleute nutzten sie, um kleine Maße abzuschätzen. Die Phrase verallgemeinerte sich aus diesen praktischen Verwendungen und bedeutete schließlich jede grobe Schätzung.