Während die USA und China versuchen, Spannungen zu lösen, sind die Mineralien, die Elektroautos und Smartphones antreiben, zunehmend unter Verschluss. China hält die meisten Schlüssel.
Nelson Ching/Bloomberg via Getty Images
Aktualisierung: Die USA und China haben nach einem hochrangigen Treffen ein vorläufiges Handelsabkommen. Hier ist, was es besagt
Sie haben wahrscheinlich noch nie von Dysprosium oder Neodym gehört, aber Tesla $TSLA-Fahrzeuge, F-35-Kampfjets und Ihr iPhone sind stark auf sie angewiesen. Sie gehören zu den 17 Elementen, die als Seltene Erden (REEs) bekannt sind – ein bisschen ein Missverständnis, da sie eigentlich nicht besonders selten sind. Was jedoch selten ist, ist die Fähigkeit, sie zu verarbeiten. Und das ist ein großes Problem.
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Heute kontrolliert China fast die gesamte weltweite Verarbeitung von Seltenen Erden, während die USA bemüht sind, aufzuholen. Da die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen und Hightech-Verteidigungsgütern steigt, stehen diese etwas obskuren Elemente im Mittelpunkt der Wirtschaft des 21. Jahrhunderts – und sind zunehmend zu einem der größten Streitpunkte im eskalierenden US-China-Handelskrieg geworden.
Hier ist, was Sie über Seltene Erden wissen müssen – und warum die Einsätze plötzlich so hoch sind.
Trotz des futuristischen Klangs des Begriffs „Seltene Erden“ sind sie keine exotischen Mineralien aus dem Weltall. Seltene Erden kommen in großen Mengen in der Erdkruste vor, erscheinen jedoch selten in Konzentrationen, die hoch genug sind, um leicht extrahiert und raffiniert zu werden – und dies wirtschaftlich zu machen.
Stattdessen werden diese Elemente oft mit radioaktivem Gestein gemischt – denken Sie an einen Obstsalat aus Mineralien, bei dem die Aromen die seltenen Erden sind und der Rest, nun ja, buchstäblich Müll ist.
Seltene Erden (REEs) fallen in zwei Hauptkategorien: leichte und schwere – Begriffe, die basierend auf ihrem Atomgewicht vergeben werden. Leichte REEs, wie Neodym und Praseodym, sind häufiger und werden hauptsächlich in industriellen Anwendungen wie Permanentmagneten für Elektromotoren (EV), Windturbinen und Unterhaltungselektronik verwendet. Schwere Seltene Erden, wie Dysprosium und Terbium, sind weit weniger verbreitet und wesentlich schwieriger zu verarbeiten – und stärker eingeschränkt. Sie sind für spezialisiertere Anwendungen unerlässlich, darunter Hochleistungsmagnete, militärische Hardware und fortschrittliche saubere Energietechnologien.
Ein einzelner F-35-Kampfjet enthält zum Beispiel etwa 900 Pfund seltene Erden – eine atemberaubende Menge für Elemente, von denen die meisten Menschen noch nie gehört haben. Ihr iPhone? Es enthält vielleicht nur ein paar Gramm, aber ohne sie würde es nicht funktionieren.
China baut nicht nur seltene Erden ab – es raffiniert fast 100 % der weltweiten Produktion von schweren REEs und die Mehrheit der leichten (etwa 90 %). Das bedeutet, selbst wenn die USA, Australien oder andere Länder sie abbauen, senden sie sie typischerweise nach China zur Trennung, Raffination und Magnetproduktion.
Dieser Engpass verschafft Peking eine formidable wirtschaftliche (und strategische) Hebelwirkung – eine, die es zunehmend zu nutzen bereit ist. Ende 2023 verlangte China, dass Unternehmen Exportlizenzen beantragen, um bestimmte schwere REEs zu exportieren, was globale Industrien überraschte. Beamte beschrieben den Schritt als routinemäßige regulatorische Aktualisierung, aber Branchenexperten und nationale Sicherheitsanalysten sahen darin eine kaum verhüllte Drohung: China ist bereit, seine Kontrolle über kritische Mineralien zu nutzen. „China könnte seine dominierende Position auf dem Markt für Seltene Erden nutzen, um bei Handelsverhandlungen Einfluss zu gewinnen“, stellte der US-Kongressforschungsdienst in einem Bericht 2023 fest.
Im Jahr 2025 eskalierten die Dinge. In diesem Frühjahr fügte Peking sieben Schlüssel-Seltenerdelemente seiner Liste der Exporte mit doppeltem Verwendungszweck hinzu, die spezielle Lizenzen für Auslandsversendungen erfordern. Kurz darauf führte es ein umfassendes Genehmigungssystem für Hochleistungs-Seltenerdmagnete ein. Die Auswirkungen waren sofort spürbar. Lieferungen stockten wochenlang, dann monatelang, insbesondere für Unternehmen mit starker US-Präsenz. Während europäische und südostasiatische Käufer eine gewisse Vorzugsbehandlung erhielten, wurden amerikanische Unternehmen größtenteils ausgeschlossen. Berichten zufolge erlebte Tesla Verzögerungen bei Teilen im Zusammenhang mit Seltenerden, die die Produktion beeinträchtigten.
Dann kam die Kehrtwende.
Nach hochrangigen Handelsgesprächen in London in diesem Monat stimmte China zu, einige Beschränkungen zu lockern – aber nur geringfügig. Magnetexportlizenzen wurden wieder erteilt, jedoch mit einem Haken: Sie laufen jetzt nach nur sechs Monaten ab. Es ist ein klassischer geopolitischer Bluff – den Druck lange genug aufheben, um die Verhandlungen neu zu starten, aber die Bedrohung in der Nähe halten. Peking hat kein umfassendes Verbot erlassen. Stattdessen spielt es ein längeres Spiel und nutzt eine Strategie mit rollierenden Exportgenehmigungen, um Einfluss zu behalten, während es (technisch) im Rahmen der Regeln bleibt – und zeigt, wie China kritische Materialien ohne vollständige Verbote legal „waffnen“ kann.
Von allen Branchen, die im Kreuzfeuer gefangen sind, könnte der Automobilsektor der verwundbarste sein. Automobilhersteller – insbesondere Elektrofahrzeughersteller – sind an vorderster Front der Seltenerdverknappung. Einige sind Berichten zufolge in „voller Panik“. weil die meisten Elektrofahrzeuge Permanentmagnetmotoren verwenden, die mit Seltenen Erden (wie Neodym und Dysprosium) hergestellt werden. Diese Magnete sind kompakt, leistungsstark und entscheidend für die Verbesserung der Reichweite und Energieeffizienz von Elektrofahrzeugen. Selbst herkömmliche benzinbetriebene Autos verwenden Seltene Erden in Komponenten wie Servolenkungen, Kraftstoffverbrauchssensoren und Bremssystemen.
Kurz gesagt: Keine Seltenen Erden, kein Auto.
Einige Autohersteller, darunter Tesla, haben Berichten zufolge begonnen, motorische Designs ohne Seltene Erden zu erforschen. Diese Alternativen sind jedoch oft mit Kompromissen verbunden: größere Größe, geringere Leistung und reduzierte Energieeffizienz. Die meisten Unternehmen sind noch nicht bereit, sich bald von Seltenen Erden abzuwenden, insbesondere da die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen weiter steigt.
Es versucht es, aber der Weg ist lang – und steil.
Die einzige aktive Seltene-Erden-Mine in den Vereinigten Staaten ist Mountain Pass in Kalifornien, im Besitz von MP Materials mit Sitz in Nevada. Obwohl sie 2024 einen Rekord von 1.300 Tonnen Neodym-Praseodym-Oxid produzierte, fehlen den USA immer noch inländische Einrichtungen zur Verarbeitung schwerer Seltener Erden im kommerziellen Maßstab.
Das Verteidigungsministerium hat über 439 Millionen Dollar unter dem Defense Production Act zugesagt, um eine inländische Lieferkette anzukurbeln, und finanziert Projekte von Bergbau und Raffination bis hin zur Magnetproduktion. Das Ziel: eine vollständige „Mine-to-Magnet“-Infrastruktur in den USA zu schaffen. Analysten warnen jedoch, dass selbst mit erheblicher staatlicher Unterstützung die inländische Produktion die Nachfrage frühestens 2026 – und möglicherweise viel später – nicht decken kann.
Die Biden-Administration priorisierte die Unabhängigkeit von Seltenen Erden als Teil ihrer umfassenderen Agenda für saubere Energie und nationale Sicherheit. Aber das Problem könnte sich unter der zweiten Trump-Administration verschärfen. Präsident Donald Trump hat angeblich die Idee geäußert der Nutzung des Defense Production Act aus der Zeit des Kalten Krieges und angedeutet, eine „Seltene-Erden-Reserve“ nach dem Vorbild der Strategischen Erdölreserve aufzubauen, um sich gegen zukünftige Engpässe abzusichern.
MP Materials wäre ein großer Nutznießer. Bloomberg berichtete, dass der stellvertretende Verteidigungsminister Steve Feinberg daran arbeitet, Finanzmittel für das Unternehmen bereitzustellen, das bereits Millionen vom Ministerium erhalten hat. Verteidigungsminister Pete Hegseth sagte in einer kürzlichen Kongressanhörung, dass MP Materials „ein großartiges Beispiel dafür ist, wo wir mit der Industrie zusammenarbeiten können“ und fügte hinzu, dass Feinberg sich auf die Beschaffung von REEs konzentriert.
China scheint seinerseits weiterhin die Kontrollen zu verschärfen. Aber während die USA und ihre Verbündeten ihre Bemühungen verstärken, die Beschaffung zu diversifizieren und parallele Lieferketten aufzubauen, warnen Experten, dass die nächsten Jahre ernsthafte Störungen mit sich bringen könnten – nicht nur für Elektroautohersteller, sondern auch für Verteidigungsunternehmen, Cleantech-Unternehmen und die fortschrittliche Fertigung allgemein.
Kurzfristig werden die USA und Europa wahrscheinlich stärker auf Lagerbestände, Subventionen und Partnerschaften mit freundlichen Bergbauländern wie Australien und Vietnam setzen. Aber viele dieser Länder senden ihre Erze weiterhin nach China zur Verarbeitung, zumindest vorerst.
Langfristig könnte die Kontrolle über Seltene Erden bestimmen, wer die globale Wirtschaft anführt. Ähnlich wie Öl im 20. Jahrhundert und Halbleiter im 21. Jahrhundert werden Seltene Erden zu einem strategischen Gut – einem, das die Industriepolitik, Handelsverhandlungen und militärische Macht für die kommenden Jahrzehnte prägen könnte.
Sie sind vielleicht noch keine bekannten Namen. Aber im Schattenkrieg um die Zukunft von Energie und Technologie sind Seltene Erden die wesentlichsten Elemente, von denen Sie vielleicht noch nie gehört haben.
