25 Technologievorhersagen von vor 30 Jahren und wie genau sie waren

Die Mitte der 1990er Jahre war ein seltsamer, elektrisierender Moment, um über die Zukunft nachzudenken. Das Internet hatte gerade die akademische Unbekanntheit verlassen und war in das öffentliche Leben eingetreten. Personal Computer kamen in die Haushalte. Mobiltelefone existierten, wogen aber so viel wie Ziegelsteine und waren teuer im Gebrauch. Vor diesem Hintergrund versuchte eine Welle von Schriftstellern, Ingenieuren, Ökonomen und Technologen zu beschreiben, wie die nächsten Jahrzehnte aussehen würden – und was sie produzierten, bleibt eines der lehrreichsten Werke in der Geschichte der Prognose.

Einige dieser Vorhersagen erweisen sich als unheimlich präzise. Bill Gates beschrieb 1995 ein taschengroßes Gerät, das Fotos speichert, Nachrichten empfängt, Karten anzeigt und mit einem globalen Netzwerk verbunden ist – im Wesentlichen ein modernes Smartphone, mehr als ein Jahrzehnt bevor das iPhone existierte. Nicholas Negroponte, Gründer des MIT Media Lab, stellte sich personalisierte Nachrichtenfeeds vor, die auf individuelle Interessen zugeschnitten sind, ein Konzept, das er "Daily Me" nannte und das heute die algorithmischen Feeds von Milliarden Menschen in sozialen Medien beschreibt. Ray Kurzweil sagte voraus, dass ein Computer den Schachweltmeister bis 2000 besiegen würde. Deep Blue schlug Garry Kasparov 1997.

Aber die Bilanz ist alles andere als sauber. Selbstbewusste Stimmen derselben Zeit erklärten, dass E-Commerce eine Fantasie sei, dass keine ernsthafte Person Produkte online kaufen würde, ohne sie zuerst zu berühren, und dass das Internet niemals die Tageszeitung verdrängen würde. Ein prominenter Technologe, der 1995 in Newsweek schrieb, verwarf das gesamte Versprechen des Internets in einer Weise, die heute noch als Denkmal der Selbstüberschätzung zitiert wird. In der Zwischenzeit versprachen andere Prognostiker fliegende Autos bis 2010, Roboter, die bis 2000 Hausarbeiten erledigen, und ein papierloses Büro bis zum Jahrtausendwechsel – nichts davon wurde verwirklicht.

Das Nützlichste an der Überprüfung dieser Vorhersagen ist nicht die Punktebewertung. Es ist das Muster. Die Prognostiker, die die großen Dinge richtig gemacht haben, hatten eine gemeinsame Eigenschaft: Sie verstanden die zugrunde liegende Technologie gut genug, um aus den ersten Prinzipien heraus zu argumentieren, was sie ermöglichen würde. Diejenigen, die am spektakulärsten falsch lagen, neigten dazu, ihr Urteil am aktuellen Stand der Dinge zu verankern – daran, was Technologie 1994 oder 1995 konnte und nicht konnte – und schlossen daraus, ohne zu berücksichtigen, wie schnell sich die Einschränkungen ändern würden.

Die 25 folgenden Vorhersagen umfassen die Jahre von etwa 1993 bis 1997 und stammen aus Büchern, Artikeln, Werbekampagnen und Reden, die versuchten, die Zukunft von diesem seltsamen, entscheidenden Moment aus zu skizzieren. Einige der Prognostiker sind berühmt; andere wurden weitgehend vergessen. Zusammen bieten sie eine detaillierte Karte dessen, wie die Zukunft für einige der klügsten Köpfe dieser Ära aussah – und eine nüchterne Bilanz dessen, wie das Territorium tatsächlich ausfiel.

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Bill Gates veröffentlichte sein Buch "The Road Ahead" im November 1995, mitverfasst von den Microsoft $MSFT-Managern Nathan Myhrvold und Peter Rinearson. Darin beschrieb er ein Gerät, das er "Wallet-PC" nannte – ein taschengroßer Computer, der fast alles ersetzen würde, was eine Person täglich mit sich trägt.

Seine Beschreibung war spezifisch. Das Gerät wäre "etwa so groß wie eine Brieftasche", was bedeutet, dass es in eine Tasche oder Handtasche passen könnte. Es würde Nachrichten und Zeitpläne anzeigen, Benutzern ermöglichen, elektronische Post und Faxe zu senden und zu empfangen, Wetter- und Börsenberichte überwachen und Spiele spielen. Es würde Hunderte von Fotos speichern. Es würde einen GPS-Empfänger enthalten, der es einem Benutzer ermöglichen würde, genau zu wissen, wo er sich auf der Erde befindet, und beim Reisen zu navigieren. Es würde sich drahtlos mit dem globalen Informationsnetzwerk verbinden.

Das ist in fast jeder bedeutungsvollen Hinsicht ein modernes Smartphone. Apple $AAPL stellte 2007 das iPhone vor — 12 Jahre nachdem Gates diese Worte schrieb. Android folgte 2008. Die Geräte, die entstanden, wurden nicht Wallet-PCs genannt, und Gates verpasste einige spezifische Details: Er sagte voraus, dass Video-Streaming auf mobilen Geräten noch eine Weile teuer und ungewöhnlich bleiben würde, was sich ziemlich schnell als falsch erwies. Er dachte auch, dass die Telefone der Zukunft "mehr oder weniger wie heutige Telefone" aussehen würden, was unterschätzte, wie radikal sich das Industriedesign in Richtung großer Glasscheiben verlagern würde.

Aber das Kernkonzept — ein Taschencomputer, der Kommunikation, Navigation, Fotografie, Terminplanung und Internetzugang in einem einzigen Gerät vereint, das klein genug ist, um überallhin mitgenommen zu werden — war auf eine Weise zutreffend, die fast keine andere Vorhersage aus dieser Zeit erreichte. Gates erkannte später die Vorhersage des Wallet-PCs als eine seiner erfolgreicheren Prognosen an und bemerkte, dass die Transformation schneller und dramatischer geschah, als er es in mancher Hinsicht selbst erwartet hatte.

Was diese Vorhersage erfolgreich machte, war, dass Gates von der Entwicklung der Hardware ausging und nicht von den Einschränkungen des Moments. 1995 waren tragbare Computer groß und schwer. Er betrachtete, wie die Rechenleistung im Verhältnis zu den Kosten schrumpfte und kam zu dem Schluss, dass die Physik der Miniaturisierung in eine klare Richtung wies. Der Name war falsch. Das Timing war etwas daneben. Das Konzept war richtig.

Die Vorhersage des Wallet-PCs wird oft als Beispiel dafür genannt, wie gute technologische Prognosen aussehen – keine magische Intuition, sondern diszipliniertes Überlegen, wohin bestehende Entwicklungen führten. Das spezifische Produkt, das entstand, wurde von Kräften geformt, die Gates nicht vollständig vorhergesehen hatte, einschließlich Apples Betonung des Designs und der Explosion des mobilen Breitbands. Aber das Ziel, das er identifizierte, war im Wesentlichen korrekt.

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Die Vorstellung, dass Menschen eines Tages Waren über das Internet kaufen würden, wurde Mitte der 1990er Jahre von vielen ernsthaften Beobachtern als eine Art techno-Optimismus betrachtet, der durchstochen werden sollte. Clifford Stoll, ein Astrophysiker und Computersicherheitsexperte, der ein bekannter Technologiekritiker wurde, machte diese Ablehnung in einem Newsweek-Artikel von 1995 und seinem Buch "Silicon Snake Oil" ausdrücklich.

Stoll argumentierte, dass E-Commerce nicht nur unpraktisch, sondern grundlegend falsch konzipiert sei. Er behauptete, dass Käufer Produkte berühren müssten, dass sichere Zahlungssysteme in keiner verlässlichen Form existierten und dass die sozialen Rituale des physischen Einkaufens – Stöbern, Vergleichen, Interagieren mit Verkäufern – unersetzlich seien. "Fehlt unseren Computerexperten jeglicher gesunder Menschenverstand?" schrieb er. Sein Argument war, dass Handel persönlichen Kontakt erfordere und dass das Internet als Kommunikationsmedium die physische Präsenz nicht ersetzen könne.

Amazon $AMZN wurde im Juli 1995 als Online-Buchhandlung gegründet, im selben Jahr, in dem Stoll schrieb. Bis 2000 hatte es sich auf Musik, Elektronik und Spielzeug ausgeweitet und bearbeitete monatlich Millionen von Transaktionen. Innerhalb eines Jahrzehnts hatte der Online-Handel die Wirtschaftlichkeit von stationären Geschäften in den USA, dem Vereinigten Königreich und einem Großteil der entwickelten Welt dauerhaft verändert. Die Störung, die Stoll für unmöglich hielt, hatte sich tatsächlich schneller beschleunigt, als selbst die Optimisten vorhergesagt hatten.

Die Ironie an Stolls Vorhersage ist, dass einige seiner grundlegenden Bedenken berechtigt waren – nur nicht so, wie er es erwartet hatte. Betrug und Sicherheitsprobleme plagten tatsächlich den frühen E-Commerce. Vertrauen war ein echtes Hindernis. Der Übergang nahm Zeit in Anspruch. Aber die Richtung war unmissverständlich hin zum Online-Handel, nicht weg davon. Sein Fehler bestand darin, die Version des Internets von 1995 als festen Zustand und nicht als Ausgangspunkt zu behandeln.

Stoll erkannte den Fehler später mit beachtlichem Anstand an. "Von meinen vielen Fehlern, Patzern und Lachern war kaum einer so öffentlich wie mein Lacher von 1995", schrieb er in einem Kommentar, der weit verbreitet war, nachdem der Originalartikel Jahre später online wieder auftauchte. Es wurde eines der meistzitierten Eingeständnisse von Fehlprognosen in der Geschichte des Technologiejournalismus – ein kleines Denkmal für die Gefahren des selbstsicheren Skeptizismus gegenüber neuen Entwicklungen.

Der E-Commerce-Fehlschlag veranschaulicht ein Muster, das sich durch die gesamte Geschichte der Technologievoraussagen zieht: Prognosen, die sich auf den aktuellen Stand des menschlichen Verhaltens stützen, neigen dazu, zu unterschätzen, wie schnell sich dieses Verhalten ändert, wenn der Preis und die Reibung einer neuen Option ausreichend sinken.

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Einer der klareren Treffer in Gates' Buch von 1995 war seine Vorhersage, dass Video on Demand zum Standard werden würde. Er wies darauf hin, dass Menschen bereits Fernsehprogramme auf Videorekordern aufnahmen oder Filme aus Videotheken ausliehen, und argumentierte, dass dieses Verhalten eine Nachfrage nach der Kontrolle darüber zeigte, wann und was man anschaute. Seine Schlussfolgerung war direkt: Das geplante Broadcast-Fernsehen, bei dem ein Netzwerk entschied, was dienstags um 21 Uhr gezeigt wurde, würde Systemen weichen, in denen die Zuschauer einfach auswählten, was sie wann wollten.

"Video-on-Demand ist eine offensichtliche Entwicklung", schrieb Gates. "Es wird keinen Vermittler-Videorekorder geben. Sie werden einfach aus unzähligen verfügbaren Programmen auswählen, was Sie möchten."

Netflix $NFLX startete seinen DVD-per-Postdienst im Jahr 1998, bewegte sich 2007 in Richtung Streaming-Video und hatte bis Mitte der 2010er Jahre geholfen, eine Umstrukturierung der gesamten globalen Fernsehindustrie auszulösen. Hulu, Amazon $AMZN Prime Video, Disney $DIS+, HBO Max und Dutzende anderer Plattformen folgten. Anfang der 2020er Jahre war die traditionelle lineare TV-Nutzung in den USA erstmals unter das Streaming gefallen, ein Überschneidungspunkt, den Analysten seit Jahren vorhergesagt hatten.

Die Transformation traf auch die Videotheken mit besonderer Wucht. Blockbuster Video, das in den frühen 2000er Jahren mehr als 9.000 Standorte hatte, meldete 2010 Insolvenz an. Die spezifische Ursache für sein Scheitern war genau die Verschiebung, die Gates 1995 beschrieben hatte: Die Menschen wollten sehen, was sie wollten, wann sie es wollten, ohne zu einem Laden fahren zu müssen.

Wo die Vorhersage weniger präzise war, war in der Zeitachse und der Wirtschaftlichkeit. Gates stellte sich vor, dass der Übergang hauptsächlich durch Kabel- und Telefonunternehmen getrieben würde, die Inhalte über kabelgebundene Netzwerke liefern – und während diese Infrastruktur wichtig war, wurde die eigentliche Störung von einem internetbasierten Unternehmen angeführt, das sich die meisten Menschen 1995 nie vorgestellt hatten. Der Mechanismus unterschied sich von dem, was Gates skizzierte, selbst wenn das Ergebnis seiner Prognose genau entsprach.

Die Video-on-Demand-Vorhersage veranschaulicht auch, wie zuverlässig verhaltensbasierte Prognosen sein können, wenn sie gut gemacht sind. Gates prognostizierte keine spezifische Technologie – er beobachtete, dass Zuschauer bereits eine Präferenz für Kontrolle äußerten und argumentierte, dass die Technologie schließlich diese Präferenz befriedigen würde. Diese Art von nachfrageseitigem Denken tendiert dazu, besser zu bestehen als Prognosen, die an spezifische technische Ansätze gebunden sind.

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Vielleicht hat sich kein einziges Dokument aus der Mitte der 1990er Jahre der Technologieprognosenära schlechter gehalten als Clifford Stolls Newsweek-Artikel von 1995 mit dem Titel „Das Internet? Bah!“ Stoll war keine Randfigur – er war ein anerkannter Technologe mit echtem Verständnis dafür, wie Netzwerke funktionierten. Sein Buch von 1989 über die Verfolgung eines Hackers hatte ihn zu einem der bekanntesten Wissenschaftsautoren in Amerika gemacht. Als er erklärte, dass das Internet scheitern würde, nahmen die Leute ihn ernst.

Sein Argument basierte auf einer Reihe von miteinander verknüpften Behauptungen. Das Internet hatte keine Qualitätskontrolle, sodass Informationen darauf unzuverlässig waren. Es hatte kein Geschäftsmodell, sodass ernsthafte Unternehmen nicht in es investieren würden. Es konnte die Zeitung nicht ersetzen, weil das Lesen auf Bildschirmen unbequem und unpraktisch war. Online-Communities waren blasse Ersatz für den echten menschlichen Kontakt. Und die Technologie würde in den mittleren 1990er Jahren stagnieren, wodurch das Internet dauerhaft umständlich und schwer zu bedienen wäre.

„Keine Online-Datenbank wird Ihre tägliche Zeitung ersetzen“, schrieb er. „Kein CD-ROM kann einen kompetenten Lehrer ersetzen und kein Computernetzwerk wird die Arbeitsweise der Regierung ändern.“

Jede dieser Behauptungen war falsch. Online-Datenbanken – Wikipedia, Nachrichtenseiten, Suchmaschinen – haben grundlegend verändert, wie Menschen auf Informationen zugreifen, in einem Ausmaß, dass die Auflage von Tageszeitungen in den meisten entwickelten Ländern seit 2000 um mehr als die Hälfte zurückgegangen ist. Online-Lernen hat Klassenzimmer nicht ersetzt, aber es hat den Zugang zu Bildung in einer Weise skaliert, wie es physische Institutionen nicht konnten. Und das Internet hat die Mechanik der politischen Organisation, der Regierungskommunikation und der öffentlichen Debatte auf eine Weise verändert, die sich noch immer entfaltet.

Was Stolls Stück historisch interessant macht, ist, dass einige seiner zugrunde liegenden Ängste vorausschauend waren, selbst wenn seine Schlussfolgerungen scheiterten. Er hatte recht, dass Online-Communities anders sein würden als persönliche – und nicht immer besser. Er hatte recht, dass das Internet voller unzuverlässiger Informationen sein würde. Er hatte recht, dass beim Wechsel von physisch zu digital etwas Wichtiges verloren gehen würde. Sein Fehler war es, diese genauen Beobachtungen in die Schlussfolgerung zu übersetzen, dass das Internet daher scheitern würde, anstatt zu erkennen, dass es mit diesen Problemen intakt erfolgreich sein würde.

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Gates' Buch von 1995 machte eine weitere Vorhersage, die im Nachhinein genauer erscheint, als es der Autor wahrscheinlich beabsichtigt hatte. Er bemerkte, dass Technologie "beispiellose soziale Netzwerke" ermöglichen würde – ein Begriff, den er verwendete, um zu beschreiben, wie Menschen digitale Werkzeuge nutzen würden, um einander zu finden, Interessen zu teilen und Gemeinschaften über geografische Entfernungen hinweg aufzubauen.

Er sagte Facebook $META, Twitter $TWTR oder Instagram nicht namentlich voraus. Er beschrieb ein allgemeines Prinzip: dass das Internet es Menschen ermöglichen würde, Verbindungen zu bilden, die sonst niemals existieren würden, und dass dies verändern würde, wie Gemeinschaften funktionierten. In seiner Darstellung war es größtenteils eine positive Entwicklung – eine Möglichkeit für Nischeninteressen, einander zu finden, für isolierte Individuen, sich mit Gleichgesinnten zu verbinden, und für Informationen, über Grenzen hinweg zu fließen.

Die sozialen Netzwerke, die ab 2004 entstanden, entsprachen der grundlegenden Form seiner Vorhersage mit bemerkenswerter Treue. Facebook wurde 2004 gestartet und erreichte 2012 eine Milliarde monatlich aktive Nutzer. Bis Mitte der 2020er Jahre hatte Metas App-Familie – Facebook, Instagram und WhatsApp – mehr als drei Milliarden aktive Nutzer. Twitter, TikTok, LinkedIn, YouTube und Dutzende anderer Plattformen hatten verändert, wie Milliarden von Menschen kommunizierten, Nachrichten konsumierten, Identität ausdrückten und sich politisch organisierten.

Gates räumte in einem rückblickenden Blogpost ein, dass er nicht vorhergesehen hatte, wie soziale Netzwerke neben der Verbindung auch Spaltung und Zwietracht verstärken würden. Seine Vorhersage von 1995 war genau in Bezug auf die Technologie und das Ausmaß der Adoption, aber optimistisch in Bezug auf die sozialen Ergebnisse. Die von ihm beschriebenen Mechanismen der Verbindung waren real. Die Annahme, dass mehr Verbindung die Gesellschaft einfach verbessern würde, hielt nicht in den von ihm vorgestellten Weisen stand.

Dies ist eine häufige Struktur in Technologievorhersagen der 1990er Jahre: Die technologische Vorhersage war weitgehend korrekt; die sozialen und politischen Konsequenzen wurden in ihrer Komplexität unterschätzt. Das Internet schuf die sozialen Netzwerke, die Gates sich vorstellte. Es schuf auch Dynamiken, die die ursprünglichen Prognostiker weitgehend nicht modellierten – einschließlich der Art und Weise, wie engagement-maximierende Algorithmen Empörung und Tribalismus belohnen würden.

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Ray Kurzweil prognostizierte 1990 in seinem Buch "The Age of Intelligent Machines", dass ein Computer den Weltmeister im Schach bis 2000 besiegen würde. Er war spezifisch in Bezug auf den Zeitrahmen und zuversichtlich in Bezug auf das Ergebnis, zu einer Zeit, als die meisten Beobachter die Idee für unwahrscheinlich hielten.

IBMs Deep Blue besiegte im Mai 1997 den Schachweltmeister Garry Kasparov, drei Jahre vor Kurzweils bereits optimistischer Frist. Der in New York über sechs Partien ausgetragene Wettkampf produzierte eines der ikonischsten Momente in der Geschichte der künstlichen Intelligenz. Kasparov gewann das erste Match 1996, aber IBM $IBM verbesserte Deep Blue erheblich vor dem Rückkampf 1997. Der Computer gewann das zweite Match mit zwei zu eins, bei drei Unentschieden.

Der Sieg erregte enorme Aufmerksamkeit und beträchtliche Besorgnis. Schach wurde lange als Stellvertreter für menschliche Intelligenz behandelt – ein so anspruchsvolles Spiel, dass seine Beherrschung als Zeichen außergewöhnlicher kognitiver Fähigkeiten galt. Die Vorstellung, dass eine Maschine den besten menschlichen Spieler der Welt übertreffen könnte, schien für viele wie eine bedeutende Grenze, auch wenn Schach ein endliches, regelgebundenes Spiel war und keine Demonstration allgemeiner Intelligenz.

Kurzweils Vorhersage war nicht nur im Ergebnis, sondern auch in der Begründung genau. Er riet nicht einfach ins Blaue hinein. Er wandte an, was er das "Gesetz der beschleunigten Erträge" nannte – seine Beobachtung, dass die Rechenleistung exponentiell zunahm, und dass, wenn man von dem ausging, wo die Maschinen 1990 waren, sie innerhalb eines Jahrzehnts das Schach-Niveau erreichen würden. Diese Projektion stellte sich als korrekt heraus.

Bemerkenswert an der Schachprognose, rückblickend, ist, dass sie einen Wendepunkt in den öffentlichen Einstellungen gegenüber maschineller Intelligenz markierte. Vor Deep Blue glaubten viele Menschen, dass menschliche Mustererkennung und strategische Intuition über das hinausgingen, was Computer replizieren könnten. Nach Deep Blue war es schwieriger, diesen Glauben aufrechtzuerhalten. Die Vorhersage erkannte korrekt, dass eine Grenze überschritten werden würde – auch wenn die genaue Natur und die Auswirkungen dieser Überschreitung jahrelang debattiert wurden.

Bis 2017 war DeepMinds AlphaZero noch weiter gegangen: es brachte sich das Schachspielen in vier Stunden von Grund auf selbst bei und besiegte dann Stockfish, die stärkste konventionelle Schach-Engine, entschieden. Kurzweils Vorhersage von 1990 über den Sieg über einen menschlichen Champion stellte sich als sehr früher Schritt in einem viel längeren Entwicklungsverlauf heraus.

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Das papierlose Büro war eine der am weitesten verbreiteten Technologievorhersagen des späten 20. Jahrhunderts. Das Konzept entstand tatsächlich in einem Artikel von 1975 in der BusinessWeek, der vorschlug, dass der Aufstieg der Computer das Papier innerhalb eines Jahrzehnts aus den modernen Büros eliminieren würde. Die Vorhersage wurde in den 1980er und 1990er Jahren bei aufeinanderfolgenden Technologie-Wellen – Personal Computer, Email, Internet, Dokumentenmanagement-Software – wieder aufgegriffen und versprach, das Versprechen endlich zu erfüllen.

Mitte der 1990er Jahre war das papierlose Büro zu einem festen Bestandteil des futuristischen Denkens über den Arbeitsplatz geworden. Die Logik war einfach: Wenn Informationen digital gespeichert, übertragen und angezeigt werden könnten, warum sollte jemand weiterhin physische Papierdokumente erzeugen? Büro-Drucker, Faxgeräte, Aktenschränke und Schreibwaren würden alle obsolet werden.

Stattdessen stieg der Papierverbrauch in Büros tatsächlich durch einen Großteil der 1990er Jahre und bis in die frühen 2000er Jahre. Drucker wurden billiger und schneller. E-Mails erleichterten das Erstellen und Verteilen von Dokumenten, die viele Menschen sofort ausdruckten. Das Faxgerät, von dem man annahm, es würde verschwinden, wurde häufiger, bevor es schließlich verschwand. Der Übergang wurde, als er kam, durch den Aufstieg mobiler Geräte und Cloud-Speicher angetrieben – Technologien, die erst in den 2010er Jahren vollständig realisiert wurden – und nicht allein durch Desktop-Computer.

Bis in die 2020er Jahre war der Papierverbrauch in Büros im Vergleich zu seinem Höhepunkt deutlich zurückgegangen, und viele Organisationen hatten für die meisten Dokumententypen auf wirklich digitale Workflows umgestellt. In diesem Sinne erwies sich die Vorhersage schließlich als richtungsweisend korrekt. Aber sie verpasste den Zeitplan um mehrere Jahrzehnte und versäumte es, die Zwischenphase vorherzusehen, in der neue Technologie den Papierverbrauch eher erhöhte als verringerte.

Die Prognose vom papierlosen Büro ist ein Fallbeispiel für den Fehler, anzunehmen, dass das alte Verhalten schnell verschwinden wird, nur weil eine neue Technologie etwas möglich macht. Die Beziehung der Menschen zu Papier – das haptische Erlebnis, die einfache Anmerkung, die physische Beständigkeit – erwies sich als dauerhafter, als die Prognostiker angenommen hatten.

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Virtuelle Realität war eine der meist diskutierten aufstrebenden Technologien der frühen 1990er Jahre. Jaron Lanier, der Mitte der 1980er Jahre ein VR-Unternehmen namens VPL Research gegründet hatte, machte den Begriff populär und machte die Technologie durch Medienberichte und Demonstrationen berühmt. Bis 1993 und 1994 wurde erwartet, dass VR innerhalb weniger Jahre ein Mainstream-Medium werden würde, das die Art und Weise, wie Menschen Spiele spielen, sich für Jobs ausbilden und Unterhaltung erleben, transformieren würde.

Die spezifischen Behauptungen variierten, aber die allgemeine Prognose war, dass erschwingliche VR-Headsets bis Ende der 1990er oder frühen 2000er Jahre alltäglich sein würden. Arcades und Unterhaltungszentren würden immersive Erlebnisse bieten. Das Heimspielen würde sich zu vollständig dreidimensionalen virtuellen Umgebungen entwickeln. Schulungsanwendungen in der Medizin, im Militär und in der Fertigung würden zur Routine werden. Einige Prognostiker sagten voraus, dass VR schließlich physische Reisen für Meetings und soziale Interaktionen ersetzen würde.

Die erste VR-Welle, repräsentiert durch Produkte wie das Sega VR-Headset (angekündigt 1991, nie kommerziell veröffentlicht), den Nintendo Virtual Boy (1995) und verschiedene Arcade-Maschinen, kam und scheiterte weitgehend. Die Technologie war primitiv: niedrigauflösende Displays, Verarbeitungsgeschwindigkeiten, die nicht ausreichten, um Reisekrankheit zu verhindern, und Headsets, die schwer und teuer waren. Verbraucher-VR ging durch die meisten späten 1990er und 2000er Jahre effektiv in den Dornröschenschlaf.

Die zweite Welle, angeführt von der Oculus Rift nach ihrer Kickstarter-Kampagne 2012, erfüllte einige der frühen Prognosen. Meta $META (ehemals Facebook) erwarb Oculus 2014 für etwa zwei Milliarden Dollar und veröffentlichte schließlich Verbraucher-Headsets. Bis Mitte der 2020er Jahre wurden VR- und Mixed-Reality-Headsets in der Spieleindustrie, bei der industriellen Ausbildung, bei der architektonischen Visualisierung und bei medizinischen Simulationen eingesetzt – aber die Massenmarkttransformation, die die Prognostiker der 1990er Jahre erwartet hatten, war nicht eingetreten. Die Technologie funktionierte; die Akzeptanz blieb enger als vorhergesagt.

Die VR-Vorhersage war in Bezug auf die Richtung der Technologie richtig, aber falsch in Bezug auf das Tempo und den Umfang. Es wurde angenommen, dass die Verbreitung schnell und weitreichend sein würde, sobald funktionales VR existiert. Es wurde nicht berücksichtigt, dass die Lücke zwischen dem, was Enthusiasten und frühe Anwender tolerieren würden, und dem, was ein allgemeiner Verbraucher ansprechend genug finden würde, um die Kosten und den Aufwand zu rechtfertigen, bestehen bleibt.

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Es ist leicht zu vergessen, aus der Perspektive der 2020er Jahre, wie viele technisch informierte Menschen Anfang der 1990er Jahre glaubten, das Internet würde ein spezialisiertes Werkzeug für Forscher und Computerfachleute bleiben. Dies war keine Randmeinung. Durch einen Großteil von 1993 und bis ins Jahr 1994 hinein war das Netzwerk tatsächlich schwer zu nutzen: Der Zugang erforderte eine Universitätszugehörigkeit oder einen technischen Hintergrund, und die Werkzeuge zur Navigation waren kompliziert.

Die Einführung von Mosaic, dem ersten für gewöhnliche Benutzer konzipierten Webbrowser, im Jahr 1993, und Netscape Navigator im Jahr 1994 veränderte das technische Bild erheblich. Aber selbst nachdem diese Werkzeuge erschienen waren, war Skepsis gegenüber der Massenverbreitung weit verbreitet. Kritiker wiesen darauf hin, dass der Internetzugang teuer war, dass die meisten Menschen keinen Grund hatten, das Netzwerk in ihrem täglichen Leben zu nutzen, und dass die verfügbaren Inhalte dünn und oft unzuverlässig waren.

Die Prognose, dass das Internet nischenhaft bleiben würde, brach schnell zusammen. 1993 hatte das Internet weltweit etwa 14 Millionen Nutzer, die meisten davon in Universitäten und Forschungseinrichtungen. Bis zum Jahr 2000 war diese Zahl auf etwa 361 Millionen gewachsen. Bis 2010 waren nahezu zwei Milliarden Menschen online. Mitte der 2020er Jahre überstieg die Zahl fünf Milliarden - mehr als 60 Prozent der Weltbevölkerung.

Die Geschwindigkeit dieses Wachstums wurde selbst von den meisten Befürwortern des Internets nicht vorhergesagt. Die Kombination aus sinkenden Zugangskosten, verbesserter Browser-Technologie, dem Aufkommen ansprechender kommerzieller Inhalte und schließlich dem Smartphone schuf eine Adoptionskurve, die die meisten Prognosen übertraf. Die Vorhersage, dass das Internet nischenhaft bleiben würde, unterschätzte, wie schnell die Zugangshürden fallen würden und wie stark die Anreize, sich dem Netzwerk anzuschließen, werden würden, sobald eine kritische Masse von Menschen bereits darauf war.

Dieses Beispiel zeigt auch, wie Vorhersagen über die Einführung von Technologien oft am Netzwerkeffekt scheitern. Der Wert einer Technologie wächst mit der Anzahl der Menschen, die sie nutzen, was bedeutet, dass die Verbreitung dazu neigt, sich auf eine Weise zu beschleunigen, die lineare Prognosen übersehen. Das Internet war 1993 tatsächlich ein Nischenwerkzeug. Es blieb nicht so, weil der Wert der Verbindung schneller wuchs, als die Kosten für die Verbindung fielen.

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Die Idee von am Körper getragenen Computern wurde in den akademischen Kreisen Mitte der 1990er Jahre ernst genommen, hauptsächlich durch die Arbeiten, die im MIT Media Lab unter Steve Mann und anderen durchgeführt wurden. Das grundlegende Konzept war, dass Computer im wörtlichen Sinne persönlich werden würden – in Kleidung oder Accessoires integriert, um Umgebungsinformationen und -fähigkeiten bereitzustellen, ohne dass eine Person an einem Schreibtisch sitzen muss.

Spezifische Vorhersagen beinhalteten Brillen, die Informationen im Sichtfeld des Trägers anzeigen würden, Armbanduhren mit Kommunikationsfähigkeiten und Kleidungsstücke mit eingebetteten Sensoren, die Gesundheitsmetriken überwachten. Diese Ideen wurden in den 1990er Jahren in Laborumgebungen demonstriert, und eine kleine Gemeinschaft von Forschern trug tatsächlich Prototypen von Computergeräten als Lebensstil.

Die Realität für Verbraucher ließ erheblich länger auf sich warten als von den frühen Forschern erwartet. Die ersten Mainstream-Smartwatch-Produkte wurden um 2013 und 2014 auf den Markt gebracht, wobei die Apple $AAPL Watch 2015 veröffentlicht wurde. Fitness-Tracker wie der Fitbit, der Schritte und Herzfrequenz überwachte, wurden in den frühen 2010er Jahren populär. Intelligente Brillen blieben ein schwer fassbares Produkt: Google $GOOGL Glass wurde 2013 in begrenzter Form eingeführt und erzeugte erhebliche mediale Aufmerksamkeit, konnte jedoch keine Verbraucherakzeptanz erreichen, bevor es vom Markt genommen wurde.

Mitte der 2020er Jahre waren Smartwatches und Fitness-Tracker wirklich Mainstream geworden, mit Hunderten von Millionen verkauften Einheiten jährlich. Die Apple Watch war zu einem der meistverkauften tragbaren Geräte in der Geschichte geworden. Die von den Forschern der 1990er Jahre vorgestellten Gesundheitsüberwachungsfunktionen – Herzfrequenz, Blutsauerstoff, Schlafüberwachung, EKG-Messungen – wurden in Verbraucherprodukten integriert, die von zig Millionen Menschen getragen werden.

Kurzweil hatte in den 1990er Jahren das tragbare Computing in seine eigenen Prognosen aufgenommen. Rückblickend auf diese Vorhersagen ein Jahrzehnt später stellte er fest, dass tragbare Computer von Geräten, die unter dem Arm getragen wurden, zu Artikeln geschrumpft waren, die am Handgelenk getragen oder an einem Gürtel befestigt wurden – und identifizierte dies als Bestätigung der allgemeinen Entwicklung, die er beschrieben hatte. Die Vorhersage war korrekt; der Zeitrahmen war um etwa ein Jahrzehnt von den optimistischsten Schätzungen gestreckt.

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Fliegende Autos gehörten zu den hartnäckigsten unerfüllten Versprechen in der Geschichte der technologischen Vorausschau. Die Vorhersage hatte tiefe Wurzeln – der Jetsons-Cartoon der 1960er Jahre griff selbst auf eine Tradition des Optimismus für fliegende Autos zurück, die bis in die 1920er Jahre zurückreichte – aber bis in die 1990er Jahre war sie durch so viele Zyklen der Vorausschau recycelt worden, dass sie den Status eines Klischees erlangt hatte.

Populärwissenschaftliche Veröffentlichungen und Zukunftsforscher in den frühen bis mittleren 1990er Jahren sagten weiterhin voraus, dass persönliche Luftfahrzeuge bis zu den frühen 2000er oder 2010er Jahren alltäglich sein würden. Die Begründung war, dass Fortschritte in Materialien, Computertechnologie und Antrieb schließlich vertikal startende Fahrzeuge erschwinglich und sicher genug für weit verbreiteten Besitz machen würden. Mehrere Unternehmen arbeiteten an Prototypentwürfen, und einige ernsthafte Prognostiker wiesen auf diese Bemühungen als Beweis hin, dass das fliegende Auto endlich unmittelbar bevorstand.

Keines der Designs erreichte die Massenproduktion. Der Moller Skycar, eines der bekanntesten Prototypen dieser Ära, verbrachte Jahrzehnte in der Entwicklung, ohne ein kommerziell tragfähiges Produkt hervorzubringen. Die Terrafugia Transition, ein straßentaugliches Flugzeug und kein echtes fliegendes Auto, erreichte eine begrenzte Produktion, blieb jedoch ein Nischenprodukt mit einem Preis von mehreren Hunderttausend Dollar.

Die Hindernisse waren nicht primär technologisch im engen Sinne. Die Physik des vertikalen Flugs erforderte weit mehr Energie als der horizontale Flug, was die Treibstoffkosten für den täglichen Gebrauch unerschwinglich machte. Die Luftraumregulierung hätte eine grundlegende Neugestaltung erfordert, um Millionen von individuell gesteuerten Flugzeugen unterzubringen. Die Schulungsanforderungen für den sicheren Betrieb waren weit anspruchsvoller als ein Führerschein. Und die Konsequenzen eines mechanischen Versagens in der Höhe waren kategorisch anders als ein Autopanne auf der Autobahn.

In den 2020er Jahren hatten elektrische Senkrechtstart- und -landefahrzeuge – eVTOLs – erhebliches Interesse von Luftfahrtunternehmen und Start-ups geweckt, und eine kleine Anzahl trat als Lufttaxis in begrenzten kommerziellen Dienst in bestimmten städtischen Korridoren ein. Diese sind der Vision des fliegenden Autos näher als alles, was in den 1990er Jahren existierte, aber sie sind geteilte Fahrzeuge, die von Fachleuten in regulierten Lufträumen betrieben werden, keine persönlichen Flugzeuge, die von normalen Haushalten besessen werden. Der Traum vom fliegenden Auto bleibt weitgehend unerfüllt.

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Nicholas Negroponte stellte in "Being Digital" im Jahr 1995 ein Konzept vor, das er "Daily Me" nannte – ein personalisierter Informations-Feed, der speziell auf die Interessen, Lesegewohnheiten, den Standort und die Vorlieben eines Individuums zugeschnitten ist. Anstatt einer von Redakteuren für eine Massenpublikum ausgewählten Zeitung würde das "Daily Me" von einer Software zusammengestellt, die weiß, was jeden Leser interessiert und nur das liefert.

Die Vorhersage war im wörtlichen Sinne vorausschauend. Die algorithmischen Feeds, die Facebook $META, TikTok, YouTube, Twitter $TWTR und praktisch jede große Inhaltsplattform antreiben, sind im Wesentlichen Implementierungen des "Daily Me"-Konzepts. Der Feed jedes Nutzers wird von einer Software konstruiert, die aus seinem Verhalten lernt und versucht, Inhalte bereitzustellen, mit denen er sich voraussichtlich beschäftigen wird. Die von Negroponte 1995 beschriebene Personalisierung ist heute ein grundlegendes Merkmal der Informationsumgebung, die Milliarden von Menschen erleben.

Aber Negroponte war optimistisch über die Konsequenzen auf eine Weise, die spätere Ereignisse in Frage stellten. Er stellte die Personalisierung als einen Weg dar, den Menschen mehr von dem zu geben, was sie wollten, und weniger von dem, was sie nicht wollten – eine vernünftige Beschreibung des Nutzererlebnisses. Was er nicht vollständig modellierte, war, was mit dem öffentlichen Diskurs passiert, wenn Individuen zunehmend nur Informationen ausgesetzt sind, die ihre bestehenden Ansichten bestätigen, und welche Anreize Plattformen hätten, um auf Engagement statt auf Genauigkeit oder Tiefe zu optimieren.

Der Rechtswissenschaftler Cass Sunstein kritisierte Negroponte's Konzept später genau aus diesen Gründen und argumentierte, dass das "Daily Me" – realisiert als algorithmische Filterblase – zur politischen Polarisierung und zum Erodieren der geteilten Informationsgemeinschaft beitrug, auf die demokratische Gesellschaften angewiesen sind. Negroponte's technologische Vorhersage war genau; seine soziale Vorhersage war komplizierter.

Der Fall "Daily Me" ist eine nützliche Veranschaulichung eines wiederkehrenden Problems in der Technologievorhersage: Die Funktionen einer Technologie genau vorherzusagen, während ihre systemischen Auswirkungen unterschätzt werden. Der personalisierte Feed kam weitgehend so, wie Negroponte es beschrieben hatte. Seine Folgen für das öffentliche Leben waren anders, als er es erwartet hatte.

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Das Global Positioning System – ein Netzwerk von Satelliten, das vom US-Verteidigungsministerium betrieben wird – war seit den 1970er Jahren in Entwicklung und wurde 1993 für militärische Zwecke voll einsatzbereit. In den frühen bis mittleren 1990er Jahren sagten mehrere Prognostiker und Technologiewissenschaftler voraus, dass GPS schließlich von militärischen und professionellen Anwendungen auf den Verbrauchereinsatz übergehen würde und die Navigation für gewöhnliche Fahrer und Reisende verändern würde.

Bill Gates war unter denen, die diesen Wandel vorhergesehen haben. Seine Beschreibung des Wallet-PC von 1995 beinhaltete die Vorhersage, dass GPS-Empfänger in solche Geräte eingebaut werden würden, damit sie Ihnen "sagen können, wo Sie sich an jedem Ort der Erde befinden" und während der Fahrt auf echten Straßen navigieren.

Der Übergang geschah schneller, als einige vorhergesagt hatten. Verbraucher-GPS-Geräte von Unternehmen wie Garmin und TomTom wurden in den frühen 2000er Jahren populär. Die US-Regierung schaltete im Mai 2000 die "Selective Availability" aus – die absichtliche Verschlechterung der GPS-Signale für die zivile Nutzung –, was die für Verbrauchergeräte verfügbare Genauigkeit sofort verbesserte. Google $GOOGL Maps wurde 2005 gestartet und wurde eine der am weitesten verbreiteten Anwendungen im Internet. Als GPS ab etwa 2007 und 2008 ein Standardmerkmal von Smartphones wurde, verlagerte sich die Navigation von eigenständigen Geräten zum Taschencomputer, den Milliarden von Menschen bereits mit sich trugen.

Mitte der 2010er Jahre war die Navigation von einem Smartphone mit Schritt-für-Schritt-Anweisungen so allgegenwärtig geworden, dass spezielle GPS-Geräte weitgehend aus den Elektronikläden für Verbraucher verschwunden waren. Die Vorhersage, dass GPS die alltägliche Navigation verändern würde, war völlig korrekt. Was die Prognostiker der Mitte der 1990er Jahre nicht hätten vorhersehen können, war, wie vollständig sich die Navigation mit der breiteren Smartphone-Nutzung verbinden würde, anstatt eine eigenständige Gerätekategorie zu bleiben.

Der GPS-Fall ist interessant, weil er eine genaue Vorhersage zeigt, die durch das Wissen über bestehende Infrastrukturen angetrieben wird. Das Satellitennetzwerk existierte bereits; die Frage war rein, wann der zivile Zugang billig und genau genug sein würde, um die Massenadoption voranzutreiben. Prognostiker, die das militärische System verstanden, identifizierten richtig, dass der Übergang zu Verbrauchern eine Frage der Politik und der Kosten war und nicht der fundamentalen Technologie.

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Die Vorhersage, dass Mitarbeiter von zu Hause aus arbeiten würden, indem sie Kommunikationstechnologien nutzen – was damals Telearbeit genannt wurde – war in der Technologieliteratur der Mitte der 1990er Jahre weit verbreitet. Das Wired-Magazin veröffentlichte 1995 Artikel zu diesem Thema. Das Futurist-Magazin behandelte Fernarbeit als eine unvermeidliche Entwicklung. Die grundlegende Logik war einleuchtend: Wenn digitale Netzwerke Informationen überall hin transportieren könnten, warum müssten Wissensarbeiter dann physisch in Büros anwesend sein?

Die Vorhersage war korrekt, kam jedoch auf einem ganz anderen Zeitplan an als die meisten Prognostiker annahmen. Durch die späten 1990er und 2000er Jahre blieb Fernarbeit eine Minderheitsregelung, die von einigen Arbeitern in bestimmten Branchen praktiziert wurde, jedoch weit entfernt vom Mainstream war. Arbeitgeber lehnten es ab und führten Bedenken hinsichtlich Überwachung, Zusammenarbeit und Kultur an. Die Werkzeuge existierten – E-Mail, Videokonferenzen, Dateifreigabe – aber die Akzeptanz war begrenzt.

Die COVID-19-Pandemie, die 2020 begann, erzwang ein globales Experiment in Fernarbeit, das die Prognostiker der 1990er Jahre sich vorgestellt hatten, aber nicht den spezifischen Mechanismus vorhersagen konnten. Innerhalb von Wochen nach Beginn der Lockdowns im März 2020 hatte ein erheblicher Anteil der Wissensarbeiter in entwickelten Volkswirtschaften auf Heimarbeit umgestellt. Die Werkzeuge, die seit Jahren existierten, aber nur begrenzt genutzt wurden – Zoom $ZM, Slack $WORK, Microsoft $MSFT Teams – wurden plötzlich zur unverzichtbaren Infrastruktur.

Bis 2022 und darüber hinaus waren hybride Arbeitsregelungen – an einigen Tagen im Büro, an anderen Tagen remote – in vielen Sektoren zur Norm geworden, genau die Art von Teilübernahme, die die am meisten gemessenen Prognostiker der 1990er Jahre beschrieben hatten. Die Vorhersage, dass Kommunikationstechnologie Fernarbeit ermöglichen würde, war korrekt. Der Zeitplan war um etwa zwei Jahrzehnte verzögert, und es bedurfte letztlich einer globalen Gesundheitskrise, anstatt einer schrittweisen Übernahme, um die Verschiebung im großen Stil auszulösen.

Dieser Fall legt nahe, dass Technologievorhersagen manchmal nicht deshalb falsch sind, weil sie falsch liegen, was möglich ist, sondern weil sie nicht das soziale und organisatorische Beharrungsvermögen modellieren, das die Akzeptanz verlangsamt.

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Haushaltsroboter – Maschinen, die saugen, kochen, Wäsche waschen und allgemein die physische Instandhaltung eines Hauses managen würden – waren ein fester Bestandteil der Technologieprognosen der 1990er Jahre. Die spezifischen Vorhersagen variierten, aber die breite Erwartung war, dass bis Anfang der 2000er oder 2010er Jahre Roboter, die in der Lage sind, routinemäßige Haushaltsaufgaben zu erfüllen, kommerziell erhältlich und relativ erschwinglich sein würden.

Die Begründung stützte sich auf zwei beobachtbare Trends: Die Rechenleistung nahm exponentiell zu, und die Roboterhardware wurde billiger. Wenn diese Trends anhielten, so das Argument, war es nur eine Frage der Zeit, bis Maschinen die physischen Aufgaben bewältigen konnten, die jede Woche Stunden an Hausarbeit in Anspruch nahmen.

Der Roomba, der 2002 von iRobot eingeführt wurde, war das kommerziell erfolgreichste Produkt, das aus dieser Vision hervorging – ein scheibenförmiger Roboter, der sich autonom auf Böden bewegte und ohne menschliche Anleitung saugte. Er war ein echtes Verbraucherprodukt zu einem Verbraucherpreis und verkaufte sich in den folgenden zwei Jahrzehnten in Millionenhöhe. Aber er operierte in zwei Dimensionen, auf flachen Böden, und führte eine spezifische Aufgabe aus. Er war nicht der Allzweck-Haushaltsroboter, den die Prognostiker der 1990er Jahre sich vorgestellt hatten.

Mitte der 2020er Jahre waren robotische Systeme in der Lage, einzelne Haushaltsaufgaben unter Laborbedingungen auszuführen. Boston Dynamics hatte Roboter produziert, die beeindruckende körperliche Leistungen vollbringen konnten. Eine Reihe von Unternehmen arbeitete an Haushaltsroboter-Assistenten. Aber ein wirklich nützlicher Allzweck-Haushaltsroboter – einer, der eine Spülmaschine beladen, Wäsche falten und ein Badezimmer reinigen konnte – blieb für normale Verbraucher weitgehend unerreichbar.

Die Vorhersage des Haushaltsroboters unterschätzte die außergewöhnliche Schwierigkeit dessen, was manchmal als "Moravecs Paradoxon" bezeichnet wird – die Beobachtung, dass Aufgaben, die hohe Überlegungsfähigkeit erfordern, für Maschinen oft einfacher sind als Aufgaben, die für Menschen einfach erscheinen, wie das Aufheben eines Glases, ohne es zu zerbrechen, oder das Navigieren in einem unordentlichen Wohnzimmer. Die physische Welt ist unordentlicher, variabler und schwerer zu modellieren, als die Prognostiker der 1990er Jahre annahmen.

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Die Störung der Musikindustrie durch digitale Distribution wurde in allgemeinen Begriffen von mehreren Technologiefachleuten Mitte der 1990er Jahre vorhergesagt. Die Kernprognose war, dass die Fähigkeit, Musik digital zu verbreiten – zuerst durch Downloads, dann durch Streaming – die Ökonomie der traditionellen Plattenindustrie zerstören würde, die davon abhing, physische Medien mit hohen Margen zu verkaufen.

Das MP3-Format, entwickelt von einem Team der Fraunhofer-Gesellschaft in Deutschland, wurde 1993 veröffentlicht. Seine Bedeutung war der Musikindustrie nicht sofort klar, aber eine kleine Anzahl von Beobachtern erkannte richtig, dass ein Format, das in der Lage ist, Audiodateien auf einen Bruchteil ihrer ursprünglichen Größe zu komprimieren, schließlich ändern würde, wie Musik vertrieben und verkauft wird.

Napster wurde im Juni 1999 gestartet und machte die Störung auf eine Weise sichtbar, die nicht ignoriert werden konnte. Die Filesharing-Plattform ermöglichte es Benutzern, MP3-Dateien direkt miteinander zu teilen und die Plattenfirmen vollständig zu umgehen. Auf seinem Höhepunkt hatte Napster etwa 80 Millionen registrierte Nutzer, bevor es nach rechtlichen Schritten der Recording Industry Association of America im Jahr 2001 geschlossen wurde.

Die weitreichendere Prognose – dass die digitale Distribution die Musikökonomie verändern würde – erwies sich in fast jedem Punkt als genau. Die CD-Verkäufe, die Ende der 1990er Jahre ihren Höhepunkt erreicht hatten, brachen in den 2000er Jahren zusammen. Der physische Musikverkauf verschwand weitgehend. iTunes, 2003 von Apple $AAPL gestartet, zeigte, dass Menschen für digitale Downloads zahlen würden, wenn Preis und Bequemlichkeit stimmten. Streaming-Dienste, angeführt von Spotify $SPOT (2008 gestartet) und später Apple Music, veränderten das Modell erneut, von Besitz zu Zugang.

Die Prognostiker, die die digitale Disruption vorausgesagt haben, hatten in Bezug auf die Richtung recht, variierten jedoch in ihren Vorhersagen darüber, was das alte Modell ersetzen würde. Viele gingen davon aus, dass die Beseitigung der physischen Vertriebskosten Musik einfach billiger und zugänglicher machen würde; nur wenige hatten vorausgesehen, dass sich das Streaming in ein Modell entwickeln würde, bei dem Künstler pro Stream nur einen kleinen Bruchteil eines Cents erhielten und sich die Wirtschaftlichkeit des Musikgeschäfts mehr auf Live-Auftritte und Lizenzierung als auf Aufnahmen konzentrieren würde.

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Die Vorhersage, dass das Internet die Kommunikation von Regierungen verändern würde, war Mitte der 1990er Jahre weit verbreitet, obwohl sie in mehreren unterschiedlichen Formen auftrat. Die optimistische Version ging davon aus, dass digitale Kommunikation Regierungen transparenter, reaktionsschneller und direkter rechenschaftspflichtig gegenüber Bürgern machen würde. Eine etwas andere Version sagte voraus, dass das Internet neue Formen der politischen Organisation ermöglichen würde, die das Machtverhältnis zwischen Bürgern und Institutionen verschieben würden.

Clifford Stoll wies die optimistischere Version dieser Vorhersage bemerkenswerterweise rundweg zurück. "Kein Computernetzwerk wird die Art und Weise, wie Regierungen arbeiten, verändern", schrieb er 1995 – eine Behauptung, die heute als einer seiner auffälligeren Fehlkalkulationen gilt.

Die Transformation der Kommunikation von Regierungen durch das Internet war sowohl tiefer als auch seltsamer, als es sowohl die Optimisten als auch die Pessimisten der 1990er Jahre erwartet hatten. US-Regierungswebsites vermehrten sich in den späten 1990er und 2000er Jahren und machten eine Vielzahl zuvor unzugänglicher Informationen für die Öffentlichkeit verfügbar. Die Präsidentschaftskampagne von Howard Dean in den Jahren 2003 und 2004 zeigte, dass das Internet für politische Fundraising und Organisation in einem Ausmaß genutzt werden konnte, das die Arbeitsweise von Kampagnen veränderte. Barack Obamas Kampagne 2008 baute auf Deans Modell auf und wurde zum ersten großen Beispiel einer Kampagne, die digitale Organisation als primäres strategisches Instrument einsetzte.

In den 2010er Jahren hatten soziale Medien politischen Akteuren direkten Zugang zur Öffentlichkeit verschafft, der traditionelle Medien vollständig umging. Der Arabische Frühling 2010 und 2011 zeigte, dass soziale Plattformen die politische Organisation in einer Geschwindigkeit und einem Ausmaß ermöglichen konnten, dem bestehende Regierungen kaum entgegenwirken konnten. Die US-Präsidentschaftswahl 2016 zeigte, dass soziale Medien auch für Desinformation in einer Weise eingesetzt werden konnten, die nicht vollständig vorhergesehen worden war.

Die Vorhersage, dass das Internet die Kommunikation von Regierungen verändern würde, war korrekt. Die Art und Weise, wie es sich änderte – sowohl echte Transparenzsteigerungen als auch neue Vektoren für Manipulation und Polarisierung umfassend – übertraf das, was die meisten Vorhersager der 1990er Jahre erwartet hatten.

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Die Vorhersage, dass das Internet Zeitungen und Printjournalismus verdrängen würde, wurde Mitte der 1990er Jahre mit unterschiedlichem Vertrauen vorgebracht. Negroponte argumentierte, dass das personalisierte „Daily Me“ die allgemein interessierte Zeitung überflüssig machen würde. Andere Prognostiker wiesen auf die Ökonomie hin: Wenn Nachrichten digital mit nahezu null Grenzkosten verbreitet werden könnten, würde die teure Infrastruktur von Druck und Verteilung zu einem Wettbewerbsnachteil werden.

Clifford Stoll nahm erneut die gegenteilige Position ein. Er argumentierte, dass keine Online-Datenbank die Tageszeitung ersetzen und dass die taktile, tragbare, zufällige Erfahrung des Lesens einer Papierausgabe unersetzlich sei.

Die Aufzeichnungen zeigen eine komplexe teilweise Bestätigung. Die Auflage von Tageszeitungen in den USA erreichte um 1984 ihren Höchststand und sank in den 1990er Jahren langsam, bevor sie in den 2000er Jahren stark abnahm, als digitale Werbung auf Internetplattformen migrierte. Kleinanzeigen, die eine wichtige Einnahmequelle für lokale Zeitungen waren, wechselten fast vollständig zu Seiten wie Craigslist und später zu verschiedenen vertikalen Plattformen. Die Einnahmen aus Druckzeitungen in den USA fielen von etwa 49 Milliarden Dollar im Jahr 2005 auf unter 15 Milliarden Dollar bis Anfang der 2020er Jahre, ein Zusammenbruch, der Tausende von Journalismusjobs vernichtete und große Teile des Landes mit deutlich reduzierter lokaler Nachrichtenberichterstattung zurückließ.

Aber die Zeitungen verschwanden nicht. Die größten überregionalen Zeitungen – die New York Times, die Washington Post, das Wall Street Journal – stellten erfolgreich auf digitale Abonnements um und erreichten online ein größeres Publikum, als sie jemals in Print hatten. Investigativer Journalismus setzte sich fort. Die Vorhersage, dass Print verdrängt würde, war korrekt; Die Vorhersage, dass der Journalismus selbst durch personalisierte Informationsströme ersetzt würde, erwies sich als komplizierter.

Die Erfahrung der Zeitungsbranche veranschaulicht, wie Vorhersagen über technologische Umwälzungen oft die Richtung der Veränderung korrekt identifizieren, aber die Widerstandsfähigkeit bestehender Institutionen, die sich erfolgreich anpassen, unterschätzen.

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Die Idee, dass vernetzte Technologie irgendwann Häuser steuern würde – Temperatur, Sicherheit, Beleuchtung und Geräte über digitale Systeme – tauchte Mitte der 1990er Jahre in der Technologieliteratur auf. Gates widmete dieser Vision in „The Road Ahead“ erheblichen Raum und beschrieb ein Zuhause, in dem digitale Systeme die Vorlieben der Bewohner aufzeichneten und die Umgebung entsprechend anpassten. Betritt ein Gast einen Raum, passen sich Beleuchtung und Temperatur an die aufgezeichneten Vorlieben dieser Person an. Musik würde ihnen von Raum zu Raum folgen.

Gates baute tatsächlich ein solches Haus zur Zeit des Schreibens – der Bau dessen, was als „Xanadu 2.0“ bekannt wurde, seinem Haus außerhalb von Seattle, begann in den frühen 1990er Jahren und integrierte zahlreiche vernetzte Systeme. Das Haus wurde in der Presse weit verbreitet und als Vorschau darauf behandelt, was Technologie für gewöhnliche Verbraucher letztendlich möglich machen würde.

Das intelligente Zuhause kam tatsächlich an, jedoch auf einer langsameren Zeitschiene als die Optimisten der Mitte der 1990er Jahre erwartet hatten, und seine populäre Form war etwas anders, als Gates beschrieben hatte. Amazons Echo, das 2014 eingeführt wurde, und die anschließende Verbreitung von Smart-Lautsprechern machten die sprachgesteuerte Heimsteuerung für Millionen von Haushalten vertraut. Nest, 2014 von Google $GOOGL übernommen, brachte vernetzte Thermostate zu den Verbrauchern. Intelligente Beleuchtungssysteme, Video-Türklingeln und vernetzte Sicherheitskameras wurden in den 2010er Jahren zu Verbraucherprodukten.

Mitte der 2020er Jahre war ein Smart-Home-Setup für jeden Verbraucher erschwinglich und verfügbar, der bereit war, einen moderaten Betrag auszugeben. Aber das nahtlose, vorausschauende System, das Gates beschrieb – eines, das sich proaktiv an individuelle Vorlieben anpasste, ohne Benutzereingaben – blieb mehr eine Aspiration als eine Standardverbrauchererfahrung. Die meisten Smart-Home-Geräte erforderten immer noch bewusste Befehle statt automatisch Präferenzen zu erfassen.

Die Vorhersage des intelligenten Zuhauses war in der Richtung korrekt, aber optimistisch in Bezug auf die Raffinesse des Verbrauchererlebnisses, das sich aus der Bereitstellung der Technologie ergeben würde.

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Nanotechnologie – die Manipulation von Materie im Maßstab einzelner Moleküle und Atome – war eine der spekulativeren Vorhersagen, die in den 1990er Jahren in Technologiekreisen kursierten. Das Konzept war durch K. Eric Drexlers Buch „Engines of Creation“ von 1986 popularisiert worden, und Anfang der 1990er Jahre hatte es sowohl ernsthafte wissenschaftliche Aufmerksamkeit als auch eine große Menge an futuristischen Spekulationen angezogen.

Die ehrgeizigste Version der Vorhersage besagte, dass molekulare Maschinen bis Anfang der 2000er oder 2010er Jahre in der Lage sein würden, medizinische Eingriffe auf zellulärer Ebene durchzuführen – Krebszellen zu bekämpfen, beschädigtes Gewebe zu reparieren, arterielle Blockaden zu beseitigen. Kurzweil nahm die Nanotechnologie in seine eigenen Vorhersagen aus den 1990er Jahren auf und sagte voraus, dass Nanobots, die im Blutkreislauf zirkulieren, innerhalb weniger Jahrzehnte zur medizinischen Realität werden würden.

Was aus der Nanotechnologieforschung der folgenden Jahrzehnte hervorging, war wirklich signifikant, aber ziemlich anders als die dramatischsten Vorhersagen. Nanoskalige Arzneimittelabgabesysteme – Partikel, die so konstruiert sind, dass sie Therapeutika direkt zu spezifischen Zellen transportieren – wurden zu einem realen und wichtigen Bereich der Medizin. Nanopartikel-basierte Formulierungen wurden in der Krebstherapie verwendet. Die Lipid-Nanopartikel, die zur Verabreichung von mRNA in den von Pfizer $PFE-BioNTech und Moderna $MRNA entwickelten COVID-19-Impfstoffen verwendet wurden, stellten eine bedeutende Anwendung der nanoskaligen Technik in der Medizin dar.

Aber die sich selbst replizierenden molekularen Maschinen und frei zirkulierenden Nanobots der enthusiastischsten Prognosen waren bis Mitte der 2020er Jahre nicht eingetroffen. Das Feld hatte sich langsamer entwickelt als vorhergesagt, und einige von Drexlers ursprünglichen theoretischen Behauptungen über die molekulare Montage wurden von anderen Wissenschaftlern in Frage gestellt. Die Vorhersage, dass Nanotechnologie die Medizin verändern würde, war im bescheidenen Sinne korrekt, dass nanoskalige Technik in klinische Anwendungen eingetreten war; sie war im grandioseren Sinne inkorrekt, dass molekulare Maschinen autonome Reparaturen innerhalb des Körpers durchführen würden.

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Vorhersagen über künstliche Intelligenz in der Mitte der 1990er Jahre variierten enorm in ihrem Umfang und ihrer Spezifität. Eine Vorhersagekategorie, die mit Ereignissen recht gut einherging, war die Prognose, dass Computer schließlich natürliche Sprache verarbeiten würden – Sprache verstehen, Texte generieren und zwischen Sprachen übersetzen – auf einem Niveau der Flüssigkeit, das sie zu praktisch nützlichen Werkzeugen machen würde.

Kurzweil sagte Anfang der 1990er Jahre voraus, dass Computer bis 2029 in der Lage sein würden, den Turing-Test zu bestehen – menschliches Gespräch so überzeugend zu imitieren, dass ein menschlicher Richter nicht zuverlässig den Unterschied feststellen könnte. Er war spezifisch über das Jahrzehnt und hielt die Vorhersage in den folgenden Jahren öffentlich aufrecht.

Die tatsächliche Entwicklung der Sprach-KI verlief auf einem Weg, den die Vorhersager der 1990er Jahre nicht genau kartiert hatten. Frühe Systeme – Spracherkennungssoftware, maschinelle Übersetzungswerkzeuge – verbesserten sich stetig durch die 2000er und 2010er Jahre, blieben jedoch auf eine Weise begrenzt, die leicht zu identifizieren war. Das Erscheinen großer Sprachmodelle, beginnend mit der GPT-Serie von OpenAI und stark beschleunigt mit GPT-3 im Jahr 2020 und GPT-4 im Jahr 2023, veränderte das Bild dramatisch. Diese Systeme konnten fließend Texte generieren, Fragen beantworten, Dokumente zusammenfassen und längere Gespräche führen, auf eine Weise, die selbst für optimistische Vorhersager der Mitte der 1990er Jahre unwahrscheinlich gewesen wäre.

Ob Systeme wie GPT-4, Claude und Gemini im Sinne von Kurzweil den „Turing-Test bestehen“ darstellten, wurde diskutiert. Sie konnten Texte produzieren, die oft von menschlichem Schreiben nicht zu unterscheiden waren. Sie konnten auch systematische Fehler machen, die ihre Natur offenbarten. Die weitreichende Vorhersage – dass KI für Sprachaufgaben wirklich nützlich werden würde – erwies sich als korrekt. Der spezifische Maßstab des Turing-Tests und was „Bestehen“ bedeuten würde, blieb umstritten.

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Die Vorhersage, dass digitales Geld physisches Bargeld und Kreditkarten ersetzen würde, war in der Mitte der 1990er Jahre weit verbreitet, getrieben teilweise durch die offensichtliche Logik einer vernetzten Wirtschaft und teilweise durch spezifische technische Bemühungen, digitale Währungssysteme zu schaffen. Gates widmete sich in „Der Weg voraus“ dem digitalen Bargeld und beschrieb Systeme, die es ermöglichen würden, dass finanzielle Transaktionen so einfach über das Netzwerk fließen wie Informationen.

Die frühen Versuche, internetbasierte digitale Währung zu schaffen – DigiCash, gegründet vom Kryptografen David Chaum, war der bemerkenswerteste – scheiterten in den 1990er Jahren an der Massenakzeptanz. DigiCash meldete 1998 Konkurs an, nachdem es nicht genügend Partnerschaften mit Banken und Einzelhändlern sichern konnte.

Was schließlich die physischen Zahlungsmethoden ersetzte, entsprach nicht ganz dem, was die Prognostiker Mitte der 1990er Jahre im Sinn hatten. PayPal $PYPL, 1998 gegründet, schuf ein weit verbreitetes System für Internetzahlungen, das durch die Verbindung zu bestehenden Bankkonten und Kreditkarten funktionierte, anstatt sie zu ersetzen. Kontaktlose Zahlungssysteme – NFC-Chips in Smartphones und Karten – verbreiteten sich in den 2010er Jahren und machten physische Transaktionen am Verkaufsort fast so reibungslos, wie es sich die Prognostiker vorgestellt hatten. Apple $AAPL Pay und Google $GOOGL Pay ermöglichten es Smartphones, als Zahlungsgeräte zu dienen.

Bitcoin, 2009 eingeführt, war ein direkter Versuch, die Art von dezentraler digitaler Währung zu schaffen, die einige Prognostiker der 1990er Jahre beschrieben hatten – Geld, das nur als Information in einem Netzwerk existierte und von keiner Regierung oder Institution gestützt wurde. Bis Mitte der 2020er Jahre hatten Kryptowährungen erhebliches spekulatives Interesse und einige kommerzielle Akzeptanz erlangt, aber sie hatten konventionelle Währungen oder Zahlungssysteme nicht ersetzt.

Die Vorhersage, dass physische Geldbörsen obsolet werden würden, erwies sich als teilweise korrekt: In vielen Ländern wurden bis Anfang der 2020er Jahre ein erheblicher Teil der Zahlungen digital getätigt. Aber physisches Bargeld blieb weltweit in Gebrauch, und die vollständige Abschaffung physischer Zahlungsmethoden war nicht eingetreten.

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Die Kommerzialisierung des Weltraums – und speziell die Vorstellung, dass gewöhnliche wohlhabende Personen (im Gegensatz zu staatlich ausgebildeten Astronauten) für Reisen in den Orbit bezahlen könnten – war eine Prognose, die in einigen Technologie- und Luft- und Raumfahrtkreisen in den 1990er Jahren kursierte. Die spezifischen Zeitpläne variierten, aber eine verbreitete Version besagte, dass der kommerzielle Weltraumtourismus bis Anfang der 2000er Jahre verfügbar und bis 2010 mäßig zugänglich (für die sehr Reichen) sein würde.

Die Vorhersage erwies sich schließlich als korrekt, aber der Zeitplan war falsch. Dennis Tito wurde im April 2001 der erste zahlende Weltraumtourist, als er eine Reise zur Internationalen Raumstation über das russische Raumfahrtprogramm für angeblich 20 Millionen US-Dollar kaufte. Eine kleine Anzahl anderer zahlender Passagiere folgte in den folgenden Jahren, aber der Markt blieb verschwindend klein.

Die bedeutendere kommerzielle Raumfahrtentwicklung kam in den 2010er Jahren mit dem Aufstieg von SpaceX, 2002 von Elon Musk gegründet, und Blue Origin, 2000 von Jeff Bezos gegründet. SpaceX begann 2020 mit dem Start von NASA-Astronauten zur Internationalen Raumstation und hatte Pläne für zivile Orbitalmissionen. Blue Origin begann 2021 mit dem Transport von zahlenden Kunden auf suborbitalen Flügen. Virgin Galactic, von Richard Branson gegründet, bot suborbitale Raumflüge zu einem Preis von mehreren hunderttausend Dollar pro Sitzplatz an.

Bis Mitte der 2020er Jahre existierte der kommerzielle Weltraumtourismus als realer, wenn auch extrem teurer Markt. Die Vorhersage der 1990er Jahre, dass dies geschehen würde, war korrekt; die Vorhersage, dass es bis 2010 für mehr als eine winzige Anzahl außerordentlich wohlhabender Personen zugänglich sein würde, war zu optimistisch. Die Wirtschaftlichkeit, in den Orbit zu gelangen, war nicht so schnell gesunken, wie einige Prognostiker angenommen hatten.

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Unter den vorausschauendsten Warnungen aus den 1990er Jahren zur Technologie war die Vorhersage, dass vernetzte digitale Systeme eine beispiellose Überwachung ermöglichen würden – von Einzelpersonen durch Regierungen, von Unternehmen und voneinander. Dies war keine Mainstream-Vorhersage im Sinne einer weit verbreiteten Feierlichkeit; es war eher ein Anliegen, das von Bürgerrechtsbefürwortern und Technologiekritikern geäußert wurde.

Die spezifische Sorge war, dass, da mehr vom Leben online stattfand und mehr Geräte Daten über individuelles Verhalten sammelten, die generierten Informationen zwangsläufig erfasst, gespeichert und für Zwecke genutzt würden, die außerhalb der Kontrolle oder des Bewusstseins des Einzelnen lagen. Einige Prognosen wiesen auf die entstehende Architektur des Internet-Handels hin – die das Sammeln persönlicher Informationen erforderte, um zu funktionieren – als Grundlage für die kommerzielle Überwachung. Andere konzentrierten sich auf die Nutzung durch die Regierung und wiesen auf die erweiterte Überwachungskapazität hin, die digitale Kommunikation bot.

Was in den folgenden Jahrzehnten entstand, übertraf in mancher Hinsicht sogar die pessimistischeren Prognosen. Edward Snowdens Enthüllungen im Jahr 2013 zeigten, dass die Nationale Sicherheitsbehörde der USA Überwachungssysteme aufgebaut hatte, die in der Lage waren, Metadaten von Hunderten Millionen Telefongesprächen und beträchtliche Mengen an Internetverkehr zu erfassen. Die kommerzielle Überwachung – das Sammeln und die Monetarisierung persönlicher Daten durch Technologieunternehmen – wurde zum dominierenden Geschäftsmodell des Internets und finanzierte kostenlose Dienstleistungen für Milliarden von Nutzern.

Die Gesichtserkennungstechnologie, die in den 1990er Jahren nur in primitiven Formen existierte, entwickelte sich zu einem kommerziell eingesetzten Überwachungsinstrument, das von Regierungen und Einzelhändlern genutzt wird. Chinas Sozialkreditsystem, das ab den 2010er Jahren in verschiedenen Formen operationell war, stellte den bisher umfangreichsten nationalen Einsatz algorithmischer sozialer Überwachung dar.

Die Vorhersage, dass digitale Technologie Massenüberwachung ermöglichen würde, war zutreffend. Das Ausmaß und die spezifischen Mechanismen – einschließlich der Art und Weise, wie kommerzielle Unternehmen zu den primären Sammlern persönlicher Daten wurden – wurden von den meisten der 1990er Jahre Prognostiker, die das Anliegen äußerten, nicht vollständig vorhergesehen.

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Die Vorhersage, dass künstliche Intelligenz schließlich menschliche Ärzte bei bestimmten diagnostischen Aufgaben erreichen oder übertreffen würde, kursierte in den KI-Forschungsgemeinschaften der 1990er Jahre. Die Logik basierte auf zwei gut etablierten Erkenntnissen: erstens, dass die Diagnose in vielen Fachgebieten auf Mustererkennung beruhte – das Erkennen von Merkmalen in Bildern, Testergebnissen oder Symptomclustern, die mit bestimmten Bedingungen korrelierten; und zweitens, dass Computer zunehmend in der Lage waren, Aufgaben der Mustererkennung durchzuführen.

Die spezifischeren Vorhersagen aus den mittleren 1990er Jahren konzentrierten sich tendenziell auf Radiologie und Pathologie, die medizinischen Fachgebiete, die am stärksten auf visuelle Mustererkennung in Bildern angewiesen sind. Prognostiker schlugen vor, dass innerhalb eines Jahrzehnts oder zwei Computersysteme in der Lage sein würden, Röntgenbilder, CT-Scans und Pathologiefolien mit einer Genauigkeit zu lesen, die mit der von Spezialisten vergleichbar ist.

Diese Vorhersage erwies sich weitgehend als richtig, obwohl der Zeitrahmen länger war, als einige erwartet hatten, und die Form, die die Technologie annahm – Deep-Learning-Systeme, die auf großen Bilddatensätzen trainiert wurden – nicht genau das war, was die Prognostiker der 1990er Jahre sich vorgestellt hatten. Studien, die in den 2010er und 2020er Jahren veröffentlicht wurden, zeigten, dass KI-Systeme Radiologen beim Erkennen bestimmter Krebsarten in der Bildgebung übertreffen oder übertreffen konnten und dass sie diabetische Retinopathie auf Augenbildern mit hoher Genauigkeit identifizieren konnten.

Bei der Wirkstoffentdeckung begannen KI-Systeme, Kandidatenmoleküle für die Behandlung in einem Tempo zu identifizieren, das menschliche Forscher nicht erreichen konnten, was die Zeitpläne für die frühe pharmazeutische Forschung verkürzte. DeepMinds AlphaFold, das die dreidimensionale Struktur von Proteinen mit hoher Genauigkeit vorhersagte, wurde von einigen Forschern als eines der bedeutendsten wissenschaftlichen Werkzeuge bezeichnet, die in Jahrzehnten entstanden sind.

Die Vorhersage war in ihrer Richtung korrekt. Was die Prognostiker der 1990er Jahre unterschätzten, war, wie lange es dauern würde, bis die Regulierungs- und Einführungsprozesse im Gesundheitswesen mit den technischen Fähigkeiten Schritt halten würden – ein Muster, das von anderen Technologieprognosen über etablierte Institutionen vertraut ist.