20 Kreaturen aus der Tiefsee, die aussehen wie nichts, was du über Wasser gesehen hast

Mehr als 80 % der Ozeane der Erde sind noch unkartiert, unerforscht und von menschlichen Augen ungesehen. Der tiefe Ozean – alles unterhalb von etwa 200 Metern, wo das Sonnenlicht nicht mehr eindringt – bedeckt mehr als die Hälfte der Erdoberfläche und enthält den größten zusammenhängenden Lebensraum auf der Erde. Er ist auch, nach fast jedem Maßstab, der am wenigsten verstandene. Die Internationale Raumstation ist seit 2000 kontinuierlich besetzt. Der gesamte Boden des Marianengrabens wurde von Menschen genau zweimal besucht. Wir haben bessere Karten vom Mars als von unserem eigenen Meeresboden.

Die Kreaturen, die in dieser Umgebung leben, haben sich unter Bedingungen entwickelt, die in der Welt über der Oberfläche keine Parallele haben: totale Dunkelheit, zerdrückender Druck (bei 10.000 Metern ist der Druck ungefähr 1.000 Mal höher als der atmosphärische Druck auf Meereshöhe), fast gefrierende Temperaturen und ein fast vollständiges Fehlen der photosynthetisch produzierten Nahrung, die jedem Nahrungsnetz an der Oberfläche zugrunde liegt. Die Lösungen, die diese Kreaturen entwickelt haben – Biolumineszenz, dehnbare Mägen, die Beute schlucken können, die größer ist als der Räuber, transparente Körper, Photophoren, die Gegenbeleuchtung erzeugen, um ihren eigenen Schatten von unten zu eliminieren – sind Lösungen für Probleme, die kein Oberflächenlebewesen jemals hatte, und die resultierenden Formen sehen weniger wie Variationen auf vertrauten Tierthemen aus, sondern eher wie unabhängige Erfindungen des Lebens nach völlig anderen Prinzipien.

Die 20 Kreaturen in dieser Liste wurden alle fotografiert – von ferngesteuerten Fahrzeugen (ROVs), durch Tiefseeschleppnetzfischerei oder in seltenen Fällen von bemannten Tauchbooten – und alle haben verifizierte fotografische Aufzeichnungen, die nach Namen durchsucht werden können. Sie wurden aufgrund der Kombination aus echter visueller Außergewöhnlichkeit und dokumentierter Existenz ausgewählt: keine Kreaturen, die nur aus Sonarspuren oder aus einzelnen umstrittenen Sichtungen bekannt sind. Jeder Eintrag behandelt das Geschöpf, seinen Tiefenbereich, das spezifische biologische Merkmal, das es bemerkenswert macht, und die spezifischen Bedingungen, die es hervorgebracht haben.

레이저마인드 / Wikimedia Commons (CC0)

Der Glaskopffisch – ein kleiner, durchsichtiger Fisch, der in der Mesopelagischen Zone in Tiefen von etwa 400 bis 2.500 Metern vorkommt – hat eine transparente Kuppel, die seinen gesamten Kopf bedeckt, in der zwei tonnenförmige, röhrenförmige Augen sitzen, die entweder nach oben (um Silhouetten von Beute gegen das schwache Licht von oben zu erkennen) oder nach vorne (um Beute direkt vor dem Fisch zu verfolgen) gerichtet werden können. Die Kuppel selbst ist mit Flüssigkeit gefüllt und beherbergt zusätzliche sensorische Strukturen.

Jahrzehntelang verwirrte die transparente Kuppel Forscher: Exemplare, die an die Oberfläche gebracht wurden, hatten ihre Kuppeln während der Dekompression kollabiert, und die in gesammelten Exemplaren beobachtbaren Augen schienen dauerhaft nach oben zu zeigen. Erst 2009, als MBARI-Forscher Glaskopffische in situ mit ROVs filmten, wurde die drehbare Natur der Augen – und die Funktion der Kuppel – bestätigt. Die grüne Farbe der Augen stammt von einem gelben Pigment, das herunterfallendes Licht herausfiltert und den Kontrast beim Jagen biolumineszenter Beute in schwachen Bedingungen verbessert.

Der Glaskopffisch ist einer der am meisten fotografierten Tiefseefische, gerade weil das In-situ-Filmmaterial – ein kleiner Fisch, der bewegungslos in der Wassersäule schwebt, mit seinen leuchtend grünen Augen und der perfekt transparenten Kopfkuppel – so unmittelbar außergewöhnlich ist, dass es selbst beim Ansehen echter Aufnahmen offensichtlich unmöglich erscheint.

Tiefenbereich: 400–2.500 Meter. Fotografiert: umfassend durch MBARI-ROV-Aufnahmen; weit verbreitet verfügbar.

National Marine Sanctuaries / Wikimedia Commons

Der Vampirtintenfisch – dessen wissenschaftlicher Name mit „Vampirtintenfisch aus der Hölle“ übersetzt wird – ist weder ein Tintenfisch noch ein Oktopus, sondern das einzige überlebende Mitglied seiner eigenen Ordnung (Vampyromorphida) und nimmt eine Position auf dem Stammbaum der Kopffüßer zwischen den beiden ein. Er lebt in der Sauerstoffminimumzone in Tiefen von 600 bis 900 Metern, einer Zone, in der der Sauerstoffgehalt für die meisten Raubtiere zu niedrig ist, was ihm Schutz bietet.

Sein „Umhang“ – das Gewebe, das seine acht Arme verbindet – kann bei Bedrohung wie ein Umhang über seinen Körper gezogen werden (die Vampirreferenz im Namen), indem es umgedreht wird, um eine Masse von Cirrhi (kleinen fleischigen Stacheln) auf der Außenfläche freizulegen. Er jagt keine Beute im herkömmlichen Sinne von Kopffüßern, sondern ernährt sich hauptsächlich von Meeres-Schnee – dem kontinuierlichen Regen von organischen Partikeln, toten Organismen und Fäkalien, der aus dem Ozeanoberfläche fällt – und ist damit der einzige bekannte Kopffüßer, der kein aktiver Räuber ist.

Der Vampirtintenfisch erzeugt biolumineszierende Darstellungen aus Photophoren, die seinen Körper bedecken, und produziert bei Bedrohung eine Wolke aus biolumineszierendem Schleim anstelle von Tinte – eine leuchtende Wolke, die Räuber auf dieselbe Weise verwirren kann, wie eine herkömmliche Tintenschleier Oberflächenräuber im beleuchteten Wasser verwirrt.

Tiefenbereich: 600–900 Meter. Fotografiert: ausführlich; besonders eindrucksvoll in ROV-Aufnahmen von MBARI und dem Monterey Bay Aquarium.

Donald Davesne / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

Der Tiefsee-Anglerfisch — ungefähr 160 Arten in der Unterordnung Ceratioidei — ist das Inbegriff des Tiefseekreatur in der populären Vorstellung, und die Realität ist seltsamer als die Popularisierung. Das Weibchen (welches der große Fisch mit dem biolumineszenten Köder ist) zieht Beute und Partner mit dem Esca an — einem fleischigen Auswuchs, der mit biolumineszenten Bakterien besetzt ist und von einem modifizierten Rückenflossenstachel über dem Mund hängt. Wenn ein männlicher Anglerfisch ein Weibchen findet, beißt er in ihre Haut und beginnt, mit ihrem Körper zu verschmelzen, wobei seine Kreislaufsysteme mit ihren verschmelzen, bis er zu einem dauerhaften, parasitären, spermienproduzierenden Anhängsel wird.

In den extremsten Fällen (die Gattung Haplophryne) wurde ein Weibchen gefunden, das gleichzeitig mehrere Männchen trägt, die jeweils mit einem anderen Teil ihres Körpers verschmolzen sind. Die Männchen sind dramatisch kleiner als die Weibchen — bei einigen Arten ist das Männchen weniger als 1% der Größe des Weibchens — und behalten nach der Verschmelzung kein unabhängiges Dasein. Ihre Augen degenerieren, ihre inneren Organe verkümmern, und sie bestehen nur als Hoden, die mit dem Körper des Weibchens verschmolzen sind, vollständig von ihrem Blut ernährt.

Die spezifische evolutionäre Logik ist die extreme Schwierigkeit, einen Partner in der Dunkelheit und geringen Populationsdichte des tiefen Ozeans zu finden: Wenn ein Männchen ein Weibchen findet, ist die effektivste Strategie, sicherzustellen, dass die Begegnung dauerhaft ist.

Tiefenbereich: 200–4.000 Meter, je nach Art. Fotografiert: mehrere Arten in ROV-Aufnahmen; das verschmolzene Männchen-Weibchen-Paar wurde in Exemplaren fotografiert.

NOAA Office of Ocean Exploration and Research / Wikimedia Commons

Praya dubia — eine der größten jemals aufgezeichneten Siphonophoren — kann Längen von 40 bis 50 Metern erreichen und ist damit potenziell das längste Tier der Erde, das den Blauwal übertrifft. Es ist jedoch kein einzelnes Tier im herkömmlichen Sinne, sondern ein koloniales Organismus: eine Sammlung genetisch identischer Individuen (Zooiden), die physisch verbunden und funktionell spezialisiert sind, einige zum Schwimmen, einige zur Nahrungsaufnahme, einige zur Fortpflanzung und einige zur Verteidigung.

Die Kolonie treibt durch die Wassersäule in Tiefen von 700 bis 1.000 Metern und zieht lange Tentakel mit sich, die mit Nesselzellen bewaffnet sind und Zooplankton und kleine Fische verfangen. Die kombinierte Tentakelausbreitung einer 40-Meter-Kolonie kann ein beträchtliches Wasservolumen abdecken. Die Kolonie bewegt sich durch koordiniertes Pulsieren ihrer Schwimmglocken (Nektophores), gesteuert durch Nervennetze statt eines zentralen Nervensystems — die Koordination eines 40-Meter-Organismus ohne Gehirn.

In situ ROV-Aufnahmen großer Siphonophoren gehören zu den ätherischsten und fremdartigsten Bildern aus der Tiefsee — eine lange, durchscheinende, treibende Struktur in der Wassersäule, die nichts mit dem intuitiven Konzept von „Tier“ gemein hat.

Tiefenbereich: 700–1.000 Meter. Fotografiert: ausführlich von MBARI und Schmidt Ocean Institute ROVs; weit verbreitetes Filmmaterial verfügbar.

NOAA / MBARI via Wikimedia Commons

Der Blobfisch wurde berühmt – insbesondere wurde er in einer Umfrage von 2013 zum „hässlichsten Tier der Welt“ gewählt und wurde zu einer Internet-Ikone – durch Fotografien von Exemplaren, die an die Oberfläche gebracht wurden, die eine herabhängende, gelatinöse, unglücklich aussehende rosa Masse mit einer hängenden Nase zeigten. In seinem tatsächlichen Lebensraum in Tiefen von 900 bis 1.200 Metern sieht der Blobfisch überhaupt nicht wie seine berühmten Fotografien aus.

In der Tiefe ist der Blobfisch ein relativ gewöhnlich aussehender, leicht pummeliger Fisch. Sein Körper ist größtenteils gelatinös – sein Fleisch ist weniger dicht als Wasser, was ihm ermöglicht, bei Druck ohne eine energieintensive Schwimmblase neutralen Auftrieb zu halten. Wenn er an die Oberfläche gebracht wird, führt die dramatische Druckreduzierung dazu, dass der gelatinöse Körper sich ausdehnt und kollabiert, was das deutlich unglückliche Aussehen der berühmten Fotografien verursacht.

Der Blobfisch ist daher zwei verschiedene Kreaturen visuell: ein vollkommen vernünftiger Fisch in der Tiefe und das herabhängende Desaster seiner dekomprimierten Oberflächenfotografien. Die meisten als Blobfisch bezeichneten Fotografien in den populären Medien sind Fotografien von Dekompresionsschäden und nicht das eigentliche Tier.

Tiefenbereich: 900–1.200 Meter. Fotografiert: Exemplare an der Oberfläche fotografiert (weit verbreitet); in situ Aufnahmen sind seltener, aber vorhanden.

NOAA / Wikimedia Commons

Die Riesenassel – ein Krebstier, das mit den Asseln (Kellerasseln) verwandt ist, die weltweit in Gärten zu finden sind – erreicht eine Länge von bis zu 45 Zentimetern und ist damit eines der größten Krebstiere im tiefen Ozean und eines der klarsten Beispiele für Tiefsee-Gigantismus, die Tendenz, dass Tiefseearten deutlich größer werden als ihre flachwasserlebenden Verwandten. Der Mechanismus des Tiefsee-Gigantismus ist nicht vollständig verstanden, aber wahrscheinlich spielt eine Kombination aus kalten Temperaturen (die den Stoffwechsel verlangsamen und die Lebensdauer verlängern), reduziertem Fressdruck und dem Überfluss an Nahrung durch Walfälle und andere große organische Ablagerungen eine Rolle.

Die Riesenassel ist ein Aasfresser und ernährt sich hauptsächlich von den Kadavern großer Tiere, die auf den Meeresboden sinken – Wale, Fische, Tintenfische. Sie kann jahrelang ohne Nahrung überleben (ein Exemplar in einem Aquarium in Japan überlebte 5 Jahre und 43 Tage ohne zu fressen, bevor es starb), und wenn Nahrung verfügbar ist, frisst sie so gierig, dass sie durch Überessen bewegungsunfähig werden kann.

Optisch ähnelt die Riesenassel einem Cartoon-Alien – die großen Facettenaugen, die sieben Beinpaare, der segmentierte gepanzerte Körper und die schiere Größe eines Tieres, das genau wie eine vertraute Gartenassel aussieht, aber so groß wie eine große Katze ist.

Tiefenbereich: 170–2.100 Meter. Fotografiert: umfangreich; verfügbar in ROV-Aufnahmen und Aquarienexemplaren.

NOAA Office of Ocean Exploration and Research / Wikimedia Commons

Der Dumbo-Oktopus — etwa 13 Arten der Gattung Grimpoteuthis — verdankt seinen gebräuchlichen Namen den ohrähnlichen Flossen, die sich von beiden Seiten seines Mantels erstrecken, die er schlägt, um sich durch das Wasser zu bewegen, auf eine Weise, die eher an einen Cartoon-Elefanten als an die konventionelle Oktopus-Düsenantrieb erinnert. Es ist der am tiefsten lebende bekannte Oktopus, der in Tiefen von 3.000 bis 4.000 Metern gefunden wird (obwohl ein Exemplar in etwa 7.000 Metern Tiefe aufgezeichnet wurde).

Im Gegensatz zu den meisten Oktopussen, die den Düsenantrieb ihrer Siphons als primäre Fortbewegungsart nutzen, verwenden Dumbo-Oktopusse ihre Flossen für die primäre Fortbewegung und den Siphon und die Arme zum Steuern und zur Feinsteuerung. Sie besitzen auch keinen Tintenbeutel — Tinte ist als Verteidigungsmaßnahme in völliger Dunkelheit nutzlos — und haben eine andere Beziehung zur Räuberabwehr als oberflächenlebende Kopffüßer.

Der Dumbo-Oktopus verschluckt seine Beute im Ganzen, anstatt eine Radula zu verwenden, um Nahrung abzuschaben, und es wurde beobachtet, wie er sich über den Meeresboden bewegt, mit einer Bewegung, die von den ersten Forschern, die ihn filmten, als einem Cartoon-Charakter ähnlich beschrieben wurde, was zu dem Gefühl der Unwirklichkeit beiträgt, das die ROV-Aufnahmen aus der Tiefsee charakterisiert.

Tiefenbereich: 3.000–7.000 Meter. Fotografiert: umfassend; weit verfügbare ROV-Aufnahmen von mehreren Expeditionen.

Bernard Dupont / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)

Die Drachenfische — eine Familie von etwa 300 Arten, darunter der Ampullen-Drachenkopf (Malacosteus niger) und der Schwarze Drachenfisch (Idiacanthus atlanticus) — gehören zu den optisch eindrucksvollsten Raubtieren der Tiefsee. Sie kombinieren einen langgestreckten, schuppenlosen schwarzen Körper mit unverhältnismäßig großen Kiefern, die mit langen, fangartigen Zähnen ausgestattet sind, einem biolumineszenten Kinnbartel (einem fleischigen, schnurrbartähnlichen Anhang, der zum Anlocken von Beute verwendet wird) und Photophoren, die in Reihen entlang des Körpers angeordnet sind.

Der Ampullen-Drachenkopf ist besonders bemerkenswert für seine Fähigkeit, rotes Licht zu erzeugen und zu erkennen – eine seltene Fähigkeit in der Tiefsee, wo die meisten Organismen nur blau-grünes Licht erzeugen und erkennen können. Die meisten Tiefseelebewesen sind für rotes Licht praktisch blind, was das rote Scheinwerferlicht des Ampullen-Drachenkopfes für seine Beute unsichtbar macht, während es für andere Ampullen-Drachenköpfe sichtbar bleibt – ein privater Kommunikationskanal in der Dunkelheit.

Das lose Kiefermerkmal, das dem Fisch seinen Namen gibt, ist das vollständige Fehlen eines Bodens im Maul: Der Unterkiefer ist bloßer Knochen, ohne dass ihn Haut mit dem Körper verbindet, was ihm ermöglicht, sich in einem Winkel zu öffnen, der für Tiere mit fleischigen Mäulern unmöglich ist, und schneller zuzuschlagen, indem der Wasserwiderstand vermieden wird, den ein geschlossener Mundboden erzeugen würde.

Tiefenbereich: 200–1.000 Meter. Fotografiert: mehrere Arten gut dokumentiert; besonders eindrucksvolle Exemplarfotografien verfügbar.

NOAA / MBARI via Wikimedia Commons

Der Sargfisch – eine Art Seeteufel, die im tiefen Pazifik in Tiefen von 1.000 bis 3.000 Metern vorkommt – ist ein am Boden lebender Verwandter des Anglerfischs, der leuchtend rot ist (ungewöhnlich bei Tiefseefischen, die dazu tendieren, schwarz oder transparent zu sein) und sich über den Meeresboden bewegt, indem er auf seinen Brustflossen „ging“, anstatt zu schwimmen, in einer Bewegung, die von den Forschern, die ihn zuerst filmten, als einem stolpernden Kleinkind ähnlich beschrieben wurde.

Die rote Färbung ist in der Tiefe funktional unsichtbar, da rote Wellenlängen in den ersten Metern Wasser absorbiert werden, wodurch rote Tiere effektiv getarnt werden, ähnlich wie schwarze Tiere in völliger Dunkelheit. Der Sargfisch erscheint daher leuchtend rot auf Fotografien, die mit künstlicher Beleuchtung aufgenommen wurden, ist jedoch in seiner natürlichen Umgebung im Wesentlichen unsichtbar.

Der Sargfisch bläht sich mit Wasser auf, wenn er bedroht wird – sein Körper dehnt sich aus, um es Raubtieren schwerer zu machen, ihn zu verschlucken – eine Verteidigungsstrategie, die, kombiniert mit seiner gehenden Fortbewegung und leuchtenden Färbung unter künstlichem Licht, ihn zu einem der visuell eindrucksvollsten Tiefseefische macht, die von ROVs fotografiert wurden.

Tiefenbereich: 1.000–3.000 Meter. Fotografiert: ROV-Aufnahmen von der Schmidt Ocean Institute Expedition 2021 produzierten weit verbreitete Aufnahmen.

Internet Archive Book Images / Wikimedia Commons

Der Teleskopfisch — ein kleiner Tiefseefisch, der in Tiefen von 200 bis 2.000 Metern vorkommt — hat röhrenförmige Augen, die nach vorne aus seinem Kopf ragen und in einer nach vorne gerichteten Position fixiert sind, was ihm ein binokulares Sehen ermöglicht, um die Silhouetten von Beutetieren vor dem schwachen, durchfallenden Licht zu erkennen. Die Augen sind im Verhältnis zum Körper unverhältnismäßig groß und machen einen beträchtlichen Teil des gesamten Kopfvolumens des Fisches aus, was ihm ein Aussehen verleiht, das an einen Cartoon-Roboter mit übergroßen visuellen Sensoren erinnert.

Der Körper des Teleskopfisches ist stark seitlich komprimiert — von vorne betrachtet sehr dünn, von der Seite breiter — und sein Schwanz ist stark gegabelt, was ihm auf Fotos ein markantes Profil verleiht. Wie viele mesopelagische Fische ist er mit Photophoren bedeckt — biolumineszenten Organen — die zur Gegenbeleuchtung verwendet werden (Erzeugung von Licht vom Bauch, um das durchfallende Licht zu matchen und den Schatten des Fisches zu eliminieren, wenn er von unten betrachtet wird).

Die spezielle Kombination der nach vorne ragenden röhrenförmigen Augen, des seitlich komprimierten silbernen Körpers und des tief gegabelten Schwanzes verleiht dem Teleskopfisch ein Erscheinungsbild, das sich so deutlich von jedem Oberflächenfisch unterscheidet, dass es in Fotografien konsequent als unwahrscheinlich registriert wird.

Tiefenbereich: 200–2.000 Meter. Fotografiert: mehrere Exemplarfotos verfügbar; weitgehend dokumentiert.

NOAA / Wikimedia Commons

Der Kragenhai – in Tiefen von 120 bis 1.570 Metern gefunden – ist eine der ursprünglichsten lebenden Haiarten, mit einem Körperbau, der sich seit Fossilien von vor etwa 80 Millionen Jahren praktisch nicht verändert hat. Sein verlängerter, aalähnlicher Körper, 300 dreizackige Zähne, die in 25 Reihen angeordnet sind, sechs gekräuselte Kiemenspalten (normale Haie haben fünf) und ein terminaler Mund (am Ende der Schnauze statt unten) verleihen ihm ein Aussehen, das gleichzeitig als Hai erkennbar und zutiefst fremd ist.

Der Kragenhai war während eines Großteils seiner wissenschaftlichen Geschichte hauptsächlich von getrübten Exemplaren bekannt und wurde selten lebend gesehen, bis die ROV-Technologie in der Lage war, in seinem Tiefenbereich zu operieren. Ein lebendes Exemplar wurde 2007 in flachem Wasser vor Japan gefilmt – ein außergewöhnlich seltener Vorfall, da der Hai wahrscheinlich krank war und zur Oberfläche aufgestiegen war – und das Filmmaterial erzeugte bedeutende Medienaufmerksamkeit, teilweise weil ein lebender Kragenhai in Bewegung sofort wie ein plausibles Seeungeheuer aus historischen Berichten aussieht.

Es wird angenommen, dass er Beute fängt, indem er seinen Körper biegt und sich wie eine angreifende Schlange nach vorne stürzt – ein Verhalten, das die extrem flexible Wirbelsäule erklären würde, die ihn von den meisten anderen Haien unterscheidet.

Tiefenbereich: 120–1.570 Meter. Fotografiert: Exemplar-Fotos weit verbreitet; Live-Aufnahmen aus Japan (2007) online verfügbar.

Ericsfr / Wikimedi Commons (CC BY-SA 4.0)

Tiefsee-Seespinnen – Mitglieder der Klasse Pycnogonida – ähneln ihren terrestrischen Namensvettern nur oberflächlich. Es sind marine Gliederfüßer, deren Körper im Verhältnis zu ihren Beinen so reduziert sind, dass die meisten ihrer inneren Organe, einschließlich des Verdauungssystems und der Gonaden, in den Beinen untergebracht sind. Die Tiefseeart Colossendeis colossea erreicht eine Beinspannweite von bis zu 70 Zentimetern und ist damit eines der größten Gliederfüßer mit Beinspannweite auf der Erde.

Die extreme Reduzierung des zentralen Körpers und die Unterbringung der Organe in den Beinen ist eine Folge der Lebensweise der Seespinne: Die Beine müssen lang sein, um die komplexen Tiefsee-Bodenhabitate zu durchqueren, aber der Körper muss nicht groß sein, und die Lösung, die inneren Organe in die Beine zu verteilen, anstatt einen großen Körperhohlraum zu erhalten, findet sich in keiner anderen Tiergruppe. Tiefsee-Pycnogoniden sind auch Beispiele für Tiefsee-Gigantismus – Flachwasser-Seespinnen haben typischerweise eine Beinspannweite von wenigen Zentimetern; die Tiefsee-Arten sind eine Größenordnung größer.

Tiefenbereich: 200–6.000 Meter. Fotografiert: ROV-Aufnahmen und Exemplar-Fotografien verfügbar; weit dokumentiert.

Ben Jobson / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

Der Fangzahnfisch – einer der optisch auffälligsten aller Tiefseefische – hat relativ zur Körpergröße die größten Zähne aller Meeresfische: Seine beiden unteren Reißzähne sind so lang, dass der Fisch Vertiefungen im Gaumendach entwickelt hat, um sie beim Schließen des Mauls unterzubringen. Ein 16 Zentimeter langer Fangzahnfisch hat Zähne von etwa 1,5 Zentimetern – verhältnismäßig vergleichbar mit einem Menschen, der Zähne von 30 Zentimetern Länge hätte.

Das Aussehen des Fisches – ein dunkelbraun-schwarzer Körper, bedeckt mit kleinen Stacheln, große Augen und ein unverhältnismäßig großer Kopf, dominiert vom klaffenden Maul – gehört zu den bedrohlichsten im tiefen Ozean. Sein bedrohliches Erscheinungsbild wird etwas durch seine Größe relativiert: Erwachsene überschreiten selten 16 Zentimeter, was ihn zu einem kleinen Fisch macht, der auf Nahaufnahmen furchteinflößend wirkt, aber körperlich nicht groß ist.

Der Fangzahnfisch kompensiert die geringe Dichte an Beute in der Tiefsee, indem er in der Lage ist, Beute zu fangen und zu verschlucken, die erheblich größer ist als das, was die meisten Fische seiner Größe bewältigen könnten – die extremen Fangzähne und das weite Maul erlauben es ihm, große Beutetiere zu greifen und zu halten, die er sonst im offenen Wasser verlieren könnte.

Tiefenbereich: 200–5.000 Meter. Fotografiert: weit verbreitete Exemplare und ROV-Fotografien; eines der am häufigsten in den Medien gezeigten Tiefseefische.

Ryan Schwark / Wikimedia Commons (CC0)

Rippenquallen — Mitglieder des Stammes Ctenophora, die von der Wasseroberfläche bis in die Tiefsee vorkommen — gehören zu den visuell spektakulärsten Kreaturen, die von ROVs fotografiert werden. Sie erzeugen schillernde Regenbogeneffekte durch die Brechung des Lichts an ihren Reihen von Cilien (den „Kämmen“ des Namens) und biolumineszente Blitze bei Tiefwasserarten. Sie sind gallertartig, bilateral symmetrisch und besitzen keine Nesselkapseln (im Gegensatz zu Quallen, mit denen sie trotz ihrer äußerlichen Ähnlichkeit nicht eng verwandt sind).

Tiefsee-Rippenquallen — insbesondere Bathocyroe fosteri, Beroe abyssicola und Thalassocalyce inconstans — haben Körperformen, die von verlängerten Bändern über kugelförmige Glocken bis hin zu abgeflachten Scheiben reichen, und ihre biolumineszenten Darstellungen in Dunkelheit erzeugen blaugrünes Licht durch Photophore, die im Körper verteilt sind. Die Kombination aus der Lichtbrechung der schillernden Cilien (nur unter künstlichem Licht sichtbar) und dem biolumineszenten Blitzen erzeugt visuelle Darstellungen, die zu den fremdartigsten in Tiefseeaufnahmen gehören.

Rippenquallen gehören auch zu den ältesten Tierlinien: Einige Analysen platzieren sie als den frühesten abzweigenden Tierstamm, noch vor Schwämmen, was sie zu lebenden Vertretern des im Wesentlichen ersten vielzelligen Tierkörperplans macht.

Tiefenbereich: Oberfläche bis 3.000 Meter. Fotografiert: ausführlich; einige der optisch beeindruckendsten Aufnahmen in den Archiven des MBARI und des Schmidt Ocean Institute.

Credit: Wikimedia Commons

Der Pelikan-Aal – auch bekannt als Regenschirm-Maul-Gulper – ist ein Tiefseeaal, der in Tiefen von 500 bis 3.000 Metern vorkommt. Sein markantestes Merkmal ist sein Maul: ein lose verbundenes Kiefergelenk, das weit genug geöffnet werden kann, um Beute zu verschlucken, die erheblich größer ist als der eigene Körper des Aals. Es dehnt sich zu einem großen Beutel aus (ähnlich dem Schnabel eines Pelikans), um Beute zu verschlingen. Der Schwanz trägt eine Ansammlung von Photophoren und ein pinkfarbenes biolumineszentes Organ, dessen Funktion nicht vollständig verstanden ist, das jedoch zur Anlockung von Beute dienen könnte.

Der Körper des Pelikan-Aals ist auf eine spezifische Weise unverhältnismäßig: Das enorme Maul, das an einem langen, dünnen Aal-Körper befestigt ist, verleiht ihm das Aussehen einer Sockenpuppe oder einer Zeichentrickfigur. In Bewegung – das massive Maul öffnend, den Beutel ausdehnend, um Beute zu verschließen – sieht er weniger wie ein Fisch aus, sondern eher wie ein mechanisches Gerät mit biologischen Eigenschaften.

Sein Verdauungssystem kann sich erheblich ausdehnen, um große Beutetiere aufzunehmen, was mit der Tiefseestrategie übereinstimmt, so viel wie möglich zu konsumieren, wenn Nahrung verfügbar ist, anstatt regelmäßig kleine Mahlzeiten in einer Umgebung zu sich zu nehmen, in der Begegnungen mit Beute selten und unvorhersehbar sind.

Tiefenbereich: 500–3.000 Meter. Fotografiert: Exemplar-Fotografien sind weit verbreitet verfügbar; in situ Aufnahmen existieren von mehreren Expeditionen.

NOAA / MBARI via Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Das Seeschwein – eine Art Seegurke der Gattung Scotoplanes – findet man in dichten Ansammlungen auf abyssalen Ebenen in Tiefen von 1.000 bis 5.000 Metern, wo es sich auf fünf bis sieben aufblasbaren Röhrenfüßen über die Sedimentoberfläche bewegt und Sediment nach organischer Materie verarbeitet. Auf ROV-Aufnahmen sehen Gruppen von Dutzenden von Seeschweinen, die sich in dieselbe Richtung durch den Schlamm bewegen und sich in die Strömung orientieren, um dem Duft von Nahrung zu folgen, gleichzeitig komisch und zutiefst seltsam aus: rosafarbene, durchscheinende, wurstförmige Tiere mit aufgeblasenen beinartigen Anhängen, die im Gleichschritt über den Meeresboden marschieren.

Das Seeschwein ist technisch gesehen eine Holothurie (Seegurke), aber seine aufgeblasene, bewegliche Form ähnelt in keiner Weise den zylindrischen, sesshaften Seegurken, die aus flacheren Gewässern bekannt sind. Das Aufblasen der Röhrenfüße mit Flüssigkeit, die relativ schnelle Fortbewegung über die Sedimentoberfläche und das soziale Verhalten, chemische Gradienten in Gruppen zu folgen, machen es verhaltensmäßig ungewöhnlich für ein Stachelhäuter.

Seeschweine gehören zu den häufigsten megafaunalen Organismen auf abyssalen Ebenen und spielen eine bedeutende Rolle bei der Verarbeitung von organischem Material, das von der Oberfläche absinkt – sie sind, im funktionalen Sinne, die Regenwürmer des Tiefseebodens, obwohl ihr Aussehen auf ROV-Aufnahmen nichts so Alltägliches vermuten lässt.

Tiefenbereich: 1.000–5.000 Meter. Fotografiert: umfangreich; weit verbreitet in ROV-Aufnahmen von mehreren Forschungseinrichtungen verfügbar.

Dianne Bray / Museum Victoria via Wikimedia Commons (CC BY 3.0 au)

Der Koboldhai – in Tiefen von 270 bis 1.300 Metern gefunden – hat eine markante hervorstehende Schnauze (das Rostrum), die stark mit Elektrorezeptoren (Ampullen von Lorenzini) beladen ist, die die elektrischen Felder von Beutetieren in völliger Dunkelheit erkennen, und einen Kiefer, der sich vom Kopf nach vorne schießen kann — wie ein Katapult — um Beute aus der Entfernung zu fangen. Der Kieferprotrusionsmechanismus, der die Kiefer in Millisekunden mehrere Zentimeter nach vorne verlängert, wird Katapultfütterung genannt und zählt zu den schnellsten Raubtierangriffen, die bei Wirbeltieren dokumentiert sind.

Die Färbung des Koboldhais – ein blasses rosafarbenes Weiß von den Blutgefäßen, die durch seine durchscheinende Haut sichtbar sind – kombiniert mit dem verlängerten Rostrum, den protrusiblen Kiefern und dem schlaffen, weichen Körper verleiht ihm ein Aussehen, das sich von jedem anderen Hai unterscheidet und in Fotografien sofort als anormal erkannt wird. Es ist eine wirklich alte Abstammungslinie – die Familie Mitsukurinidae ist aus Fossilien bekannt, die auf etwa 125 Millionen Jahre datieren – was sie zu einer der ältesten überlebenden Haifamilien macht und zu ihrem deutlich archaischen Aussehen beiträgt.

Tiefenbereich: 270–1.300 Meter. Fotografiert: mehrere Exemplar-Fotos verfügbar; Live-Aufnahmen selten, aber dokumentiert.

Credit: Wikimedia Commons

Der leuchtende Saugnapf-Oktopus – zu finden im Atlantischen Ozean in Tiefen von 500 bis 4.000 Metern – ist einer der wenigen Oktopusse mit echter Biolumineszenz: Ungefähr 40 seiner Saugnäpfe wurden zu Photophoren umgewandelt, die blau-grünes Licht erzeugen, möglicherweise zur Kommunikation, zur Abschreckung von Raubtieren oder zum Anlocken von Beute. Die modifizierten Saugnäpfe haben ihre Funktion als Greiforgane verloren und wurden vollständig zur Lichtproduktion umgewandelt, eine Transformation, die eine signifikante funktionale Umorganisation des Körpers darstellt.

In ROV-Aufnahmen erscheint der leuchtende Saugnapf-Oktopus als ein kleines, gallertartiges Tier mit Häuten, die seine Arme verbinden (wie der Vampirtintenfisch und der Dumbo-Oktopus verwendet er Flossen- und Hautantrieb anstelle von Düsenantrieb) und einem Muster aus leuchtenden blau-grünen Punkten, die entlang der Arme angeordnet sind, wo normalerweise die Saugnäpfe erscheinen. Die Kombination aus dem gespenstischen Körper und den biolumineszenten Saugnapfmustern erzeugt einen visuellen Effekt, der sich von jedem Oberflächen-Oktopus unterscheidet.

Die Funktion der biolumineszenten Saugnäpfe ist nicht eindeutig geklärt: Sie könnten kleine Krebstiere anlocken (die im tiefen Wasser vom Licht angezogen werden), zur Kommunikation mit anderen Mitgliedern der Spezies verwendet werden oder als Schreckdisplay für Raubtiere dienen.

Tiefenbereich: 500–4.000 Meter. Fotografiert: ROV-Aufnahmen verfügbar; dokumentiert von MBARI und anderen Institutionen.

SEFSC Pascagoula Laboratory / Wikimedia Commons

Tiefsee-Laternenfische – mehrere Arten der Gattung Argyropelecus und verwandter Gattungen – sind nach ihrer Körperform benannt: eine starke laterale Kompression kombiniert mit einem sehr tiefen, messerkantenförmigen Körperprofil, das von der Seite betrachtet einem Beil- oder Axtkopf ähnelt. Von vorne betrachtet sind sie im Wesentlichen unsichtbar – der komprimierte Körper präsentiert ein nahezu nullflächiges Profil.

Der Laternenfisch ist einer der raffiniertesten Praktiker der Gegenbeleuchtung: Reihen von Photophoren entlang seiner Unterseite erzeugen abwärtsgerichtetes Licht, das genau kalibriert ist, um die Intensität des Umgebungsoberflächenlichts von oben zu erreichen und den Schatten des Fisches zu beseitigen, wenn er von unten betrachtet wird. Fische und andere Raubtiere, die nach oben schauen, sehen den gegenbeleuchteten Bauch als Fortsetzung des Oberflächenlichts und nicht als Silhouette eines Fisches, was Laternenfische zu den am besten getarnten Tieren im Ozean macht.

Ihre großen, nach oben gerichteten röhrenförmigen Augen – ausgelegt, um die Silhouetten von Beutetieren über ihnen gegen das Oberflächenlicht zu erkennen – und ihre charakteristischen silbernen, reflektierenden Schuppen (die jedes seitlich einfallende Licht streuen) vervollständigen ein Tarnsystem, das multidirektional ist: unsichtbar von unten durch Gegenbeleuchtung, effektiv unsichtbar von den Seiten durch Lichtstreuung und ausgestattet, um Beute von oben zu erkennen.

Tiefenbereich: 200–1.500 Meter. Fotografiert: weitgehend dokumentiert; Exemplar-Fotos und in situ Bilder verfügbar.

Ryokou man / Wikimedia Commons

Der Riemenfisch – der längste Knochenfisch der Welt, mit bestätigten Längen von bis zu 8 Metern und anekdotischen Berichten von bis zu 17 Metern – lebt in Tiefen von 200 bis 1.000 Metern und ist fast sicher die Quelle der Seeschlangenlegenden in der Geschichte. Sein langgestreckter, bandartiger silberner Körper, der rote Rückenflossen-Kamm, der sich über die gesamte Länge seines Rückens erstreckt, und die roten fächerartigen Bauchflossen, die sich von seinem Körper erstrecken, verleihen ihm ein Aussehen, das, teilweise von der Oberfläche aus gesehen oder an Land gespült, nicht als ein bekanntes Tier erkennbar wäre.

Riemenfische werden selten lebend gesehen. Sie werden gelegentlich angespült gefunden (meistens im Sterben oder tot) und wurden in freier Wildbahn nur wenige Male gefilmt, was jede gefilmte Begegnung zu einem bedeutenden Ereignis macht. Die vorhandenen Aufnahmen – ein silbernes Band von mehreren Metern Länge, das sich durch blaues Wasser bewegt, mit aufgerichtetem Kamm, in einer vertikalen Wellenbewegung, die kein anderer Fisch zeigt – gehören zu den beeindruckendsten der Ozeanfotografie.

Ihre Tiefenreichweite und Seltenheit bedeuten, dass das, was über ihr Verhalten bekannt ist, hauptsächlich von toten Exemplaren, Beifang aus Tiefsee-Schleppnetzfischerei und der geringen Anzahl in situ Begegnungen stammt, von denen die meisten auftraten, weil der Fisch krank war und an die Oberfläche gestiegen war. Gesunde, aktive Riemenfische in der Tiefe bleiben fast vollständig undokumentiert.

Tiefenbereich: 200–1.000 Meter. Fotografiert: angeschwemmte Exemplare sind gut dokumentiert; Live-Aufnahmen und -Fotos existieren, sind aber selten und weit verbreitet.