20 Dinge, die mit dem Planeten passieren, wenn Menschen nicht da sind

Menschen formen fast jede sichtbare Oberfläche der Erde, vom Gehweg unter den Füßen eines Pendlers bis hin zum chemischen Gleichgewicht der Atmosphäre über ihnen. Die Frage, was dem Planeten ohne Menschen passiert, ist nicht nur ein Gedankenexperiment für Katastrophenfilme. Wissenschaftler, Stadtplaner und Ökologen haben es ernsthaft untersucht, indem sie reale Stellvertreter verwendet haben — die Sperrzone von Tschernobyl, die verlassenen Tempel von Angkor, den messbaren Rückgang der Verschmutzung während der COVID-19-Lockdowns — um zu kartieren, was tatsächlich passieren würde, wenn die Menschen morgen verschwinden würden.

Die Antwort teilt sich in zwei sehr unterschiedliche Zeitlinien. Einige Veränderungen geschehen innerhalb von Tagen: U-Bahnen fluten, von Nahrung abhängige Tiere hungern und die Luft über Großstädten beginnt sich zu klären. Andere Veränderungen dauern Jahrhunderte oder Jahrtausende: Plastik treibt weiter durch die Ozeane, radioaktiver Abfall bleibt gefährlich und das bereits in der Atmosphäre befindliche Kohlendioxid erwärmt den Planeten weiter, lange nachdem die Quelle neuer Emissionen verstummt ist. Dazwischen liegen die jahrzehntelangen Geschichten von korrodierendem Stahl, Wäldern, die Wolkenkratzer verschlingen, und Wildtierpopulationen, die an Orten anwachsen, die einst von Menschen dominiert wurden.

Diese Liste stützt sich auf dokumentierte Wissenschaft statt auf Spekulationen. Die Tschernobyl-Studien über Wolf- und Elchpopulationen sind echte, von Fachleuten begutachtete Forschungen. Die Schätzung der Überschwemmung der U-Bahn in NYC stammt von Infrastruktur-Ingenieuren, die verfolgen, wie viel Wasser das System jeden Tag abpumpt, nur um trocken zu bleiben. Der Erholungszeitplan der Ozonschicht stammt aus Umweltbewertungen der Vereinten Nationen, die bereits im Gange sind, ob mit oder ohne Menschen.

Das Lesen darüber, was dem Planeten ohne Menschen passiert, ist auch, auf eine indirekte Weise, ein Porträt davon, wie viel tägliche Wartung die moderne Welt am Laufen hält. Brücken scheitern nicht, weil sie schlecht gebaut wurden – sie scheitern, weil niemand mehr die Schrauben anzieht. Städte fluten nicht wegen eines versteckten Konstruktionsfehlers – sie fluten, weil die Pumpen aufhören. Menschen zu entfernen, enthüllt keinen fragilen Planeten. Es zeigt einen stark verwalteten.

Credit: Wolfgang Weiser / Pexels

Atomkraftwerke erfordern ständige menschliche Überwachung, und ohne diese würden mehrere Reaktoren innerhalb von Tagen bis Wochen überhitzen, da Kühlsysteme ihre Energie verlieren und Notstromaggregate keinen Treibstoff mehr haben. Weltweit betreiben rund 440 kommerzielle Atomreaktoren, und jeder von ihnen hängt von kontinuierlicher Elektrizität, Wasserfluss und Eingriffen des Personals ab, um zu verhindern, dass radioaktiver Brennstoff überhitzt.

Die meisten Reaktoren sind mit passiven Sicherheitsfunktionen ausgestattet, die automatische Abschaltungen, sogenannte Scrams, auslösen, wenn sie externe Energie oder Bedienereingaben verlieren. Diese Abschaltung stoppt die primäre Spaltungsreaktion schnell. Das Problem ist, was danach passiert. Ausgebrannte Brennstäbe und der Reaktorkern selbst erzeugen noch Tage oder Wochen nach der Abschaltung Zerfallswärme, und diese Wärme muss irgendwohin. Kühlpumpen benötigen Strom, und Diesel-Notstromaggregate haben typischerweise nur etwa eine Woche Treibstoff.

Sobald die Generatoren leer sind, hört das Zirkulieren des Kühlwassers auf, und der Brennstoff beginnt, das umgebende Wasser zu erhitzen, bis es verdampft. Das ist funktional dieselbe Fehlerabfolge, die 2011 die Kernschmelzen in Fukushima Daiichi verursachte, nachdem ein Tsunami die Notstromversorgung des Kraftwerks lahmlegte. In einem Szenario ohne Menschen wäre niemand verfügbar, um Ersatztreibstoff zu liefern oder die Energieversorgung wiederherzustellen, sodass ein ähnlicher Fehler wahrscheinlich in etwa ein bis zwei Wochen nach dem Verlassen des letzten Betreibers an Reaktoren auf der ganzen Welt auftreten würde.

Abklingbecken für abgebrannte Brennelemente stellen eine längerfristige Version desselben Risikos dar. Kraftwerke lagern verbrauchte Brennstäbe jahrelang in tiefen Wasserbecken, nachdem sie aus dem Reaktor entfernt wurden, weil die Stäbe lange heiß und radioaktiv bleiben. Ohne Strom, um die Becken zirkulieren und auffüllen zu lassen, würde das Wasser schließlich verdampfen, die Stäbe der Luft aussetzen und ein Feuer riskieren, das radioaktives Material in die Atmosphäre streuen könnte.

Hier zählt das Ausmaß. Selbst ein kleiner Bruchteil der weltweiten Reaktoren, der auf diese Weise versagt, würde weit mehr radioaktive Kontamination freisetzen als Tschernobyl und Fukushima zusammen, weil diese isolierte Unfälle an einem einzigen Standort waren und nicht ein gleichzeitiger, unbeaufsichtigter globaler Ausfall. Es ist eine der schnellsten und folgenreichsten Veränderungen auf dieser Liste und eine der wenigen, die ausschließlich durch das Fehlen kontinuierlicher Wartung und nicht durch den Zeitablauf verursacht werden.

Credit: Metropolitan Transportation Authority of the State of New York  / Wikimedia Commons (CC BY 2.0)

Das U-Bahn-System von New York City würde innerhalb von ungefähr eineinhalb Tagen zu überfluten beginnen, wenn der Strom, der seine Pumpen betreibt, ausfällt, weil die Tunnel unter dem Grundwasserspiegel liegen und ständig Grundwasser eindringt. Verkehrstechniker haben lange eine Zahl von etwa 49 Millionen Litern Wasser zitiert, die an einem durchschnittlichen Tag aus dem System gepumpt werden, selbst wenn es nicht regnet.

Dieses Wasser kommt aus verschiedenen Quellen: Grundwassereintritt durch Tunnelwände, Wasserleitungen und Regenwasser, das seinen Weg durch Lüftungsschächte, Treppenhäuser und Bauöffnungen unter die Erde findet. Das System verlässt sich auf Hunderte von Pumpenräumen, die im gesamten Netzwerk verteilt sind, und jede von ihnen bezieht Strom aus demselben Stromnetz, das die Züge und Signale betreibt. Wenn dieses Netz dunkel wird, stoppen alle Pumpen gleichzeitig.

Ohne kontinuierliches Pumpen hat das Grundwasser keinen anderen Weg als nach oben. Ingenieure, die die Anfälligkeit des Systems untersucht haben, einschließlich während der Planung für Hurrikan Sandy im Jahr 2012, weisen auf dasselbe grundlegende Rechenmodell hin: Entfernen Sie die Pumpen, und die Tunnel kehren in ihren natürlichen Zustand als unterirdische Wasserstraßen innerhalb von ein bis zwei Tagen zurück. Sandy selbst bot eine Vorschau, indem sie mehrere Tunnel und Stationen mit Salzwasser überflutete und Teile des Systems für Wochen außer Betrieb setzte, selbst mit einer funktionierenden Wiederherstellungsbemühung im Hintergrund.

Überschwemmungen machen mehr, als die Tunnel mit Wasser zu füllen. Stehendes Wasser korrodiert Stahlgleise, verrottet Holzschwellen und verursacht Kurzschlüsse in den elektrischen und Signalgeräten, die im gesamten System eingebettet sind. Innerhalb weniger Jahre würden ungewartete Tunnel wahrscheinlich teilweise Deckeneinstürze erleben, da Wasser in Risse im umliegenden Gestein und Beton eindringt, insbesondere in älteren Teilen des Systems, die auf das frühe 20. Jahrhundert zurückgehen.

New York ist hier nicht einzigartig. Jedes U-Bahn- oder Untergrundbahnsystem, das unter dem lokalen Grundwasserspiegel gebaut wurde, weist dieselbe grundlegende Anfälligkeit auf, einschließlich der Systeme in London, Washington D.C. und Boston. Die spezifische Zeitlinie variiert mit der lokalen Geologie und dem Niederschlag, aber der zugrunde liegende Mechanismus ist überall derselbe: Moderne unterirdische Infrastruktur ist nicht von Natur aus trocken, sie wird jeden Tag aktiv trocken gehalten, von Maschinen, die Menschen benötigen, um sie zu betreiben.

Credit: Mehmet Turgut Kirkgoz  / Pexels

Die Tierpopulationen innerhalb der Tschernobyl-Sperrzone in der Ukraine sind seit der Nuklearkatastrophe von 1986, die etwa 350.000 Menschen zur Evakuierung zwang, erheblich gewachsen. Dies gibt Forschern ein reales, bereits laufendes Experiment, was passiert, wenn Menschen ein Gebiet vollständig verlassen. Eine 2015 in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichte Studie unter der Leitung der Forscherin Tatiana Deryabina verwendete Langzeit-Zensusdaten und Hubschrauber-Erhebungen, um die Tierdichte innerhalb der Zone mit nahegelegenen, nicht kontaminierten Naturschutzgebieten zu vergleichen.

Die Ergebnisse zeigten, dass die Populationen von Elchen, Rehen und Wildschweinen in der Sperrzone auf einem ähnlichen oder höheren Niveau lagen als in den Vergleichsgebieten. Die Wolfsdichte lag etwa siebenmal höher als in den umliegenden Reservaten. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass, was auch immer die verbleibende Strahlung den einzelnen Tieren antut, es für die Gesamtzahl der Populationen weit weniger wichtig ist als die Entfernung menschlicher Aktivitäten – Jagd, Landwirtschaft und Bauwesen –, die normalerweise die Tierwelt in bewohnten Gebieten unterdrücken.

Kamerafallenstudien, die in den Jahren danach durchgeführt wurden, dokumentierten Luchse, Braunbären und sogar das Przewalski-Pferd, eine seltene Wildpferdart, die sich durch die Zone bewegten. Keine dieser Arten war vor der Evakuierung regelmäßig in dem Gebiet verzeichnet worden. Strahlung hat zwar echte Kosten – einige Studien haben erhöhte Mutationsraten und verkürzte Lebensspannen in bestimmten Nagetier- und Vogelpopulationen in der Nähe des Reaktors selbst gefunden –, aber auf Landschaftsebene hat das Fehlen von Menschen diese Kosten für die meisten großen Säugetierpopulationen überwogen.

Der Fall Tschernobyl bietet den klarsten verfügbaren Beweis dafür, wie schnell und dramatisch sich die Tierwelt erholt, sobald der menschliche Druck verschwindet, da er Menschen von einer großen, ökologisch vielfältigen Landschaft auf einmal entfernte und Wissenschaftlern Jahrzehnte ließ, um zu beobachten, was folgte. Das eigene Sperrgebiet von Fukushima in Japan, das nach der Katastrophe von 2011 evakuiert wurde, hat ein ähnliches Muster gezeigt, bei dem Wildschweine, japanische Makaken und andere Arten in verlassene Städte und landwirtschaftliche Gebiete vordringen. Beide Standorte deuten darauf hin, dass eine Welt ohne Menschen innerhalb des ersten Jahrzehnts einen stetigen Anstieg der Tierzahlen erleben würde, lange bevor Strahlenwerte oder andere verbleibende Effekte bedeutungsvoll zurückgegangen wären.

Credit: Chris F / Pexels

Pflaster beginnt innerhalb weniger Jahre nach dem Verlust regelmäßiger Wartung auseinanderzubrechen, da Frost-Tau-Zyklen, Pflanzenwurzeln und unkontrollierte Entwässerung Oberflächen angreifen, die Straßenteams normalerweise reparieren, bevor kleine Probleme zu großen werden. Asphalt und Beton sind keine dauerhaften Materialien. Es sind gewartete Materialien, die routinemäßig neu beschichtet, geflickt und entwässert werden, um kleine Risse davon abzuhalten, zu strukturellen Schäden zu werden.

Wasser ist der Hauptverursacher des Schadens. Regen, der normalerweise in Abflüsse abfließen würde, staut sich stattdessen auf der Oberfläche und dringt in vorhandene Risse ein. In Klimazonen, die frieren, dehnt sich dieses Wasser aus, wenn es zu Eis wird, und weitet den Riss mit jedem Zyklus ein wenig weiter. Wiederholen Sie diesen Prozess einige Winter lang und ein Haarriss wird zu einem Schlagloch und dann zu einem fehlenden Straßenabschnitt.

Die Vegetation breitet sich genauso schnell aus. Grassamen und Baumsetzlinge, die auf den Asphalt geweht werden, werden normalerweise gemäht, gejätet oder wieder überpflastert. Alleine gelassen finden ihre Wurzeln ihren Weg in dieselben Risse, die das Wasser bereits verbreitert, und die Wurzeln üben mit der Zeit genug Kraft aus, um Betonplatten anzuheben und zu zerbrechen. Fotografien aus Pripyat, der ukrainischen Stadt, die nach der Tschernobyl-Katastrophe evakuiert wurde, zeigen diesen Prozess bereits in vollem Gange: Straßen und Gebäudefundamente sind dort nach etwa vier Jahrzehnten ohne Pflege sichtbar verzogen und überwuchert.

Regenwasserkanäle stellen ein ähnliches Problem dar. Unter normalen Bedingungen verstopfen die Kanäle mit Blättern, Sedimenten und Schmutz und müssen regelmäßig gereinigt werden, um funktionsfähig zu bleiben. Ohne diese Reinigung staut sich das Wasser auf den Straßen, anstatt abzufließen, was die Frost-Tau-Schäden beschleunigt und in tiefer gelegenen Gebieten die Straßen nach fast jedem nennenswerten Regenfall in flache Teiche verwandelt.

Innerhalb von etwa 10 bis 20 Jahren wären die meisten befestigten Flächen in gemäßigten und nassen Klimazonen erheblich aufgebrochen, mit Gras und kleinen Bäumen, die direkt durch das wuchsen, was früher Straßen und Parkplätze waren. In trockeneren Klimazonen würde der Verfall langsamer erfolgen, da weniger Wasser bedeutet, dass es weniger Frost-Tau-Zyklen und weniger Pflanzenwachstum gibt, aber die ultraviolette Strahlung und Temperaturschwankungen würden den Asphalt trotzdem allmählich spröde machen und anfällig für Risse machen, auch ohne Wasser.

Credit: Liam Andrew / Unsplash

Wolkenkratzer würden innerhalb von etwa 10 bis 20 Jahren ernsthafte strukturelle Schäden aufweisen, nicht weil ihre Stahlrahmen schnell zusammenbrechen, sondern weil das Eindringen von Wasser das Gebäude von innen angreift, sobald die Klimakontroll- und Entwässerungssysteme nicht mehr funktionieren. Moderne Hochhäuser sind auf ein kontinuierliches, strombetriebenes System von Pumpen, Dichtungen und Belüftung angewiesen, um Feuchtigkeit zu verwalten, und ohne Strom fällt dieses System fast sofort aus.

Dachrinnen und Abflüsse verstopfen auf die gleiche Weise wie Regenwasserkanäle auf Straßenniveau, aber die Folgen summieren sich in einem hohen Gebäude schneller. Wasser, das nicht von einem Dach abfließen kann, sammelt sich und findet schließlich seinen Weg durch die Dachmembranen in die darunter liegenden Stockwerke. Sobald Wasser hinter die Außenverkleidung oder Vorhangfassade eines Gebäudes gelangt, beschleunigt es die Korrosion der Stahlbewehrungsstäbe in Betonböden und -säulen, ein Prozess, den Ingenieure als Ausblühung bezeichnen, bei dem rostende Bewehrungsstäbe sich ausdehnen und den Beton um sie herum von innen aufbrechen.

Glas-Vorhangfassadentürme, der seit den 1960er Jahren übliche glaslastige Wolkenkratzerstil, weisen eine besondere Anfälligkeit auf. Der Dichtstoff zwischen den Glasplatten zersetzt sich unter ultraviolettem Licht und Temperaturschwankungen innerhalb weniger Jahre, selbst unter normalen Bedingungen, weshalb Gebäude regelmäßig nachgedichtet werden müssen. Ohne diese Wartung lockern sich die Platten schließlich und fallen, wodurch Regen und Schnee in das Innere des Gebäudes eindringen und die Wasserschäden an den darunter liegenden Stockwerken dramatisch beschleunigen.

Heiz- und Kühlsysteme sind wichtiger, als man normalerweise annimmt. Ohne Klimakontrolle können Temperatur- und Feuchtigkeitsschwankungen in einem geschlossenen Gebäude extremer sein als im Freien, da die Wärme im Sommer keinen Fluchtweg hat und im Winter keine Quelle vorhanden ist. Diese Schwankungen fördern Schimmelwachstum, Holzfäule in Innenausstattungen und schnellere Korrosion von freiliegenden Metallbeschlägen, Aufzugskabeln und mechanischen Geräten.

Detroits verlassene Wolkenkratzer, von denen mehrere vor den jüngsten Sanierungsbemühungen zwei bis drei Jahrzehnte leer standen, bieten einen realen Ausblick: eingestürzte Decken, verrostete Strukturelemente und Bäume, die aus den Fenstern der oberen Etagen wachsen, wo vom Wind verwehte Samen in angesammeltem Schutt Wurzeln schlugen. Unbeaufsichtigt für ein Jahrhundert oder mehr würden die meisten stahlrahmenbasierten Türme schließlich strukturell versagen, obwohl der genaue Zeitrahmen stark vom lokalen Klima, der Bauqualität und dem spezifischen Design jedes Gebäudes abhängt.

Credit: Shaojie / Unsplash

Die meisten modernen Brücken würden ohne Wartung jahrzehntelang strukturell intakt bleiben, würden aber wahrscheinlich innerhalb von etwa 100 bis 300 Jahren versagen, da Korrosion den Stahl und die Bewehrung angreift, die ihnen ihre Stärke verleihen. Brücken sind mit Sicherheitsmargen konstruiert, die den allmählichen Verschleiß berücksichtigen, weshalb sie genau aus diesem Grund nicht versagen, sobald die Inspektionen aufhören.

Stahlbrücken stehen einem klaren Feind gegenüber: Rost. Farbe und Schutzbeschichtungen auf Stahlbrückenelementen müssen typischerweise alle 10 bis 25 Jahre unter normalen Wartungsplänen neu aufgetragen werden, genau weil ungeschützter Stahl korrodiert, wenn er Feuchtigkeit und Sauerstoff ausgesetzt ist. Sobald diese Schutzbeschichtung versagt und nicht ersetzt wird, breitet sich Rost stetig aus, verdünnt den Stahl und schwächt tragende Kabel, Fachwerke und Verbindungen über die folgenden Jahrzehnte.

Hängebrücken, einschließlich großer Beispiele wie der Golden Gate Bridge oder der Brooklyn Bridge, sind auf Stahlseile unter enormer Spannung angewiesen, um die Fahrbahn zu halten. Diese Kabel sind mit mehreren redundanten Strängen gebaut, damit der Ausfall einzelner Stränge nicht die gesamte Struktur zum Einsturz bringt, aber Korrosion respektiert diese Redundanz nicht für immer. Wenn im Laufe der Jahrzehnte mehr Stränge versagen, tragen die verbleibenden eine zunehmende Last, bis die gesamte Sicherheitsmarge des Kabels verschwindet.

Betonbrücken haben eine verwandte, aber unterschiedliche Ausfallweise. Wasser arbeitet sich durch Haarlinienrisse, die sich mit zunehmendem Alter des Materials natürlich bilden, in den Beton ein und erreicht die innere Stahlbewehrung. Sobald diese Bewehrung zu rosten beginnt, dehnt sie sich aus, reißt den umgebenden Beton von innen und setzt mehr Bewehrung Feuchtigkeit in einem selbstbeschleunigenden Kreislauf aus, den Ingenieure bereits heute bei alternder Infrastruktur genau überwachen.

Vegetation stellt eine langsamere, aber stetige Bedrohung dar. Samen, die in Dehnungsfugen, Entwässerungskanälen und Deckrissen landen, schlagen Wurzeln, die bestehende Lücken im Laufe der Jahre erweitern, ähnlich wie auf Straßen und Gehwegen. In Kombination mit unkontrollierter Regenwasserableitung beschleunigt dieses Pflanzenwachstum die Wasserinfiltration, die letztendlich die meisten Brückenausfälle antreibt. Brücken, die mit korrosionsbeständigen Materialien gebaut wurden, wie die in einigen modernen Designs verwendete Edelstahlbewehrung, würden wahrscheinlich konventionelle Strukturen bei weitem überdauern, aber die große Mehrheit der heute stehenden Brücken würde ohne Menschen, die sie warten, nicht länger als ein paar Jahrhunderte überleben.

Credit: Regan Dsouza / Pexels

Die Luftverschmutzung über großen Städten würde innerhalb weniger Tage nach dem Stopp des Fahrzeugverkehrs und der industriellen Aktivität stark zurückgehen, ein Muster, das bereits während der COVID-19-Lockdowns im Jahr 2020 dokumentiert wurde. Von der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation gesammelte Satellitendaten zeigten, dass die Stickstoffdioxidwerte, ein Schadstoff, der eng mit Fahrzeugabgasen und Stromerzeugung verbunden ist, um 20 bis 30% oder mehr über großen Städten in China, Indien und Teilen Europas innerhalb der ersten Wochen nach Lockerungsmaßnahmen sanken.

Stickstoffdioxid klärt sich relativ schnell aus der Atmosphäre, weil es nicht so verharrt wie Kohlendioxid; es zerfällt oder wird innerhalb von Tagen bis maximal ein paar Wochen absorbiert, sobald die Quelle stoppt. Deshalb sahen Städte wie Delhi und Los Angeles, die beide für anhaltenden Smog bekannt sind, innerhalb von etwa zwei bis drei Wochen nach reduziertem Verkehr im Jahr 2020 sichtbar klareren Himmel und längere Sichtweiten, basierend auf Satellitenmessungen und Bodenmessgeräten zur Luftqualität.

Partikelstoffe, die feinen Ruß- und Staubpartikel, die mit Atemwegserkrankungen verbunden sind, folgten einem ähnlichen, aber etwas langsameren Muster, da einige Partikel aus Quellen über den täglichen Verkehr hinaus stammen, einschließlich Bauwesen, Landwirtschaft und natürlichem Staub. Trotzdem verzeichneten mehrere große Städte messbare Rückgänge bei den Feinstaubmessungen innerhalb des ersten Monats reduzierter menschlicher Aktivität.

Ohne jegliche Menschen würden alle Verbrennungsquellen, die die städtische Luftverschmutzung antreiben, auf einmal verschwinden: Automechaniker, Kraftwerke, Fabriken und Heizsysteme. Die Ausnahme wären Waldbrände, die ohne Feuerbekämpfungsteams, die sie eindämmen, wahrscheinlich häufiger und größer werden würden und während der Trockenzeiten in feuergefährdeten Regionen Rauchverschmutzung zurück in die Mischung bringen würden.

Innerhalb weniger Monate würden die meisten Städte wahrscheinlich Luftqualitätswerte sehen, die seit der großflächigen Industrialisierung nicht mehr aufgezeichnet wurden, ungefähr vergleichbar mit ländlichen Hintergrundwerten von heute. Diese Veränderung würde weit schneller geschehen als fast jeder andere Punkt auf dieser Liste, gerade weil die verantwortlichen Schadstoffe schnell aus der Atmosphäre verschwinden, sobald ihre Quelle verschwindet, im Gegensatz zu dem bereits durch mehr als ein Jahrhundert fossiler Brennstoffnutzung aufgebauten Kohlendioxid.

Credit: Dns Dgn / Unsplash

Der Nachthimmel würde innerhalb von Stunden nach dem Ausfall des Stromnetzes dunkel werden, da Straßenlaternen, Gebäudebeleuchtungen und beleuchtete Beschilderung alle von kontinuierlicher Energie abhängen, die keine Anlage ohne menschliche Bediener weiter erzeugen würde. Etwa 80% der Weltbevölkerung leben derzeit unter Himmeln, die hell genug sind, um die Milchstraße zu verdecken, laut einer viel zitierten Studie aus dem Jahr 2016, die in Science Advances veröffentlicht wurde und die globale Lichtverschmutzung mithilfe von Satellitendaten kartierte.

Stromnetze fallen nicht überall gleichzeitig und sofort aus, da einige Anlagen kurzzeitig mit automatisierten Systemen oder gespeichertem Brennstoff weiterlaufen würden, aber die meisten Stromerzeugungen erfordern aktive menschliche Aufsicht, um das Gleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage aufrechtzuerhalten. Sobald diese Überwachung verschwindet, würden Netze wahrscheinlich innerhalb von Stunden bis maximal ein paar Tagen ausfallen und die künstliche Beleuchtung, die derzeit die Sternensichtbarkeit in den meisten bewohnten Regionen überstrahlt, abschalten.

Die Wirkung wäre sofort und dramatisch an Orten, die derzeit zu den am stärksten lichtverschmutzten auf der Erde gehören, einschließlich großer Metropolregionen entlang der Ostküste der USA, Westeuropas und Ostasiens. Gebiete, die bereits von Natur aus dunkle Himmel haben, wie abgelegene Teile der Atacama-Wüste in Chile oder Nordkanada, würden kaum eine Veränderung bemerken, da sie nie stark von künstlicher Beleuchtung betroffen waren.

Über die Ästhetik hinaus würde das Verschwinden der Lichtverschmutzung das Verhalten von Wildtieren fast sofort beeinflussen. Zugvögel, von denen viele teilweise durch Sternenlicht und Mondsignale navigieren, leiden derzeit unter Orientierungslosigkeit und tödlichen Gebäudekollisionen in hell erleuchteten städtischen Gebieten während der Zugzeiten, ein gut dokumentiertes Muster, das von Ornithologen in Städten wie Chicago und Toronto verfolgt wird. Die Entfernung dieses künstlichen Lichts würde wahrscheinlich diese Kollisionssterben innerhalb der ersten Zugzeit nach dem Erlöschen der Lichter verringern.

Meeresschildkrötenjunge bieten ein weiteres dokumentiertes Beispiel. Die Jungen kriechen instinktiv zum hellsten sichtbaren Horizont, der unter natürlichen Bedingungen durch Mondlicht reflektiert wird. Künstliche Beleuchtung durch Küstenentwicklung zieht derzeit viele junge Schildkröten stattdessen ins Landesinnere, ein Problem, das Naturschutzgruppen in Florida seit Jahrzehnten durch gezielte Beleuchtungsrichtlinien zu lösen versuchen. Ohne jegliche elektrische Beleuchtung würde diese besondere Gefahr für die Jungen einfach enden und einen der klarsten Überlebensvorteile wiederherstellen, den nistende Schildkröten vor Beginn der Küstenentwicklung hatten.

Credit: Pixabay / Pexels

Die Ozonschicht würde sich weitgehend auf dem gleichen Zeitplan erholen, dem sie bereits heute folgt, da diese Erholung durch ein internationales Verbot von ozonabbauenden Chemikalien vorangetrieben wird, das vor Jahrzehnten in Kraft trat, und nicht durch eine laufende menschliche Präsenz. Das Montrealer Protokoll, das 1987 unterzeichnet und seitdem von jedem Mitgliedstaat der Vereinten Nationen ratifiziert wurde, stellte die Produktion von Fluorchlorkohlenwasserstoffen, oder FCKWs, ein, die hauptsächlich für die Ausdünnung der Ozonschicht verantwortlich sind.

Eine wissenschaftliche Bewertung aus dem Jahr 2022, die von der Weltorganisation für Meteorologie und dem Umweltprogramm der Vereinten Nationen koordiniert wurde, prognostizierte, dass die Ozonwerte über den meisten Teilen der Welt bis etwa 2040 auf das Niveau von 1980 zurückkehren würden, bevor die Hauptausdünnung begann. Die Bewertung prognostizierte die Erholung über der Arktis bis etwa 2045 und über der Antarktis, wo das saisonale Ozonloch am größten ist, bis etwa 2066.

Da die Produktion von FCKWs weltweit bereits verboten ist und die meisten vorhandenen FCKWs entweder abgebaut sind oder langsam aus alten Kühl- und Dämmgeräten freigesetzt werden, würde die Entfernung von Menschen aus dem Bild diese Erholung nicht bedeutend beschleunigen oder verlangsamen. Die bereits in der Atmosphäre vorhandenen Chemikalien würden sich weiterhin im gleichen Tempo abbauen, unabhängig davon, ob jemand da ist oder nicht, da dieser Abbau von der Stratosphärenchemie und dem Sonnenlicht abhängt, nicht von menschlicher Aktivität.

Eine bescheidene Beschleunigung ist plausibel. Bestimmte industrielle Prozesse, zusammen mit spezifischen verbotenen Verwendungen von FCKWs, die illegal in einer kleinen Anzahl von Ländern bestehen, tragen derzeit jedes Jahr einen kleinen Strom neuer ozonabbauender Emissionen bei, ein Problem, das durch atmosphärische Überwachungsstationen bestätigt wurde, die unerwartete Emissionen von FCKW-11 aus Teilen Chinas zwischen 2013 und 2017 detektierten, die später auf unautorisierte Herstellung zurückgeführt wurden. Die Entfernung aller menschlichen Industrieaktivitäten würde selbst diese kleine laufende Quelle eliminieren und die vollständige Erholung geringfügig beschleunigen.

Die Ozonschicht sticht in dieser Liste als eines der wenigen globalen Umweltsysteme hervor, das sich bereits auf einem soliden, überwachten Erholungspfad befindet, unabhängig davon, ob die Menschheit bleibt, um das Ende zu sehen. Es ist ein seltener Fall, in dem nicht das Fehlen von Menschen, sondern vergangene Umweltpolitik die meiste Arbeit leistet.

Credit: Sergey Guk / Pexels

Die globalen Durchschnittstemperaturen würden wahrscheinlich noch Jahre bis Jahrzehnte weiter steigen, selbst nachdem jede von Menschen verursachte Quelle neuer Emissionen vollständig gestoppt wurde, weil bereits in die Atmosphäre freigesetztes Kohlendioxid nicht schnell verschwindet. Ein bedeutender Anteil des seit Beginn der Industrialisierung ausgestoßenen CO2 wird laut dem in den Berichten des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen (IPCC) widergespiegelten wissenschaftlichen Konsens für Jahrhunderte in der Atmosphäre verbleiben.

Kohlendioxid unterscheidet sich in einem entscheidenden Punkt von kurzlebigen Schadstoffen wie Stickstoffdioxid: Ozean und Land absorbieren es langsam, über Jahrzehnte und Jahrhunderte, anstatt in den Tagen oder Wochen, die es für kürzerlebige Gase braucht, um sich zu klären. Selbst bei sofortigem Stopp neuer Emissionen würde das bereits in der Atmosphäre vorhandene CO2 weiterhin Wärme einfangen, was bedeutet, dass die Temperaturen wahrscheinlich noch mindestens ein oder zwei Jahrzehnte weiter steigen würden, bevor sie mit einem sehr allmählichen Rückgang beginnen.

Einige Erwärmungen, die bereits im System verankert sind, würden ebenfalls unabhängig von den Emissionen weiter ablaufen. Ozeane absorbieren den Großteil der von Treibhausgasen eingefangenen überschüssigen Wärme, und diese Wärme benötigt Zeit, um vollständig durch die Ozeanschichten zu übertragen und die Oberflächentemperaturen zu beeinflussen, eine Verzögerung, die Klimawissenschaftler als thermische Trägheit bezeichnen. Das bedeutet, dass einige Erwärmungen, die bereits durch vergangene Emissionen „in der Pipeline“ sind, selbst in einer Welt ohne neue menschliche Aktivitäten noch sichtbar werden würden.

Methan, ein kürzerlebiges, aber stärkeres Treibhausgas, das hauptsächlich durch Landwirtschaft, Viehzucht und die Gewinnung fossiler Brennstoffe freigesetzt wird, würde sich viel schneller als CO2 aus der Atmosphäre klären und innerhalb von etwa einem Jahrzehnt abbauen. Seine Entfernung würde einen schnelleren, wenn auch kleineren Kühleffekt früher im Prozess bieten, als es der langsamere Rückgang des Kohlendioxids zulassen würde.

Über Jahrhunderte hinweg würden natürliche Kohlenstoffsenken, darunter Wälder, Boden und der Ozean, atmosphärisches CO2 allmählich auf vorindustrielle Niveaus zurückführen, ein Prozess, der sich über Hunderte von Jahren anstatt Jahrzehnte entfaltet. Das Nachwachsen von Wäldern auf ehemals landwirtschaftlich genutzten und abgeholzten Flächen, etwas, das ohne Landwirtschaft zur Aufrechterhaltung gerodeter Felder schnell geschehen würde, würde diesen Kohlenstoffabbau im Vergleich zu einem Szenario, in dem Land gerodet bleibt, erheblich beschleunigen.

Credit: Collab Media / Pexels

Plastikabfälle, die sich bereits in der Umwelt befinden, würden unabhängig von anderen Veränderungen Jahrhunderte überdauern, da Plastik nicht wie organisches Material biologisch abbaubar ist, sondern sich langsam in immer kleinere Fragmente, sogenannte Mikroplastik, zersetzt. Schätzungen von Umweltwissenschaftlern gehen davon aus, dass die Abbauzeit für eine Plastikflasche bei 450 Jahren oder mehr liegt, und einige Plastikarten werden voraussichtlich noch viel länger bestehen bleiben.

Der Große Pazifische Müllteppich, eine Ansammlung von schwimmenden Plastikabfällen im Nordpazifik zwischen Kalifornien und Hawaii, veranschaulicht das Ausmaß des Problems. Forschungen unter der Leitung der gemeinnützigen Organisation Ocean Cleanup, veröffentlicht in Scientific Reports im Jahr 2018, schätzten, dass der Teppich eine Fläche von ungefähr drei Mal der Größe Frankreichs bedeckt und schätzungsweise 1,8 Billionen Plastikstücke enthält. Dieses Plastik würde nicht wesentlich abnehmen, nur weil kein neues Plastik mehr in den Ozean gelangt, da das bereits vorhandene Material weiterhin zirkulieren und sich langsam über Generationen fragmentieren würde.

Mikroplastik stellt ein besonders hartnäckiges Problem dar, da es sich bereits in Böden, Süßwassersystemen, arktischem Eis und dem Tiefseeboden angesammelt hat, basierend auf Probennahmestudien der letzten zwei Jahrzehnte. Die Zersetzung durch Sonnenlichtexposition und Welleneinwirkung beseitigt Plastik nicht, sondern macht die Teile kleiner und leichter für Meeresorganismen aufzunehmen, ein Prozess, der bereits bei Fischen, Seevögeln und Schalentieren in Ozeanbecken weltweit dokumentiert wurde.

Deponien, die mit Plastikabfällen gefüllt sind, würden ebenfalls über Jahrhunderte weitgehend intakt bleiben, da das Vergraben von Plastik in einer Deponie das Zersetzen grundsätzlich verhindert, indem es die Exposition gegenüber Sonnenlicht und Sauerstoff einschränkt. Archäologen, die ältere Deponien studieren, haben jahrzehntealte Plastikverpackungen gefunden, darunter Zeitungen und Lebensmittelverpackungen, die nach 40 oder mehr Jahren unter der Erde noch lesbar und intakt sind.

Ohne neue Plastikproduktion würde das gesamte Volumen im Umlauf zumindest nicht weiter wachsen, was an sich schon eine bedeutende Veränderung gegenüber den jüngsten Daten des Umweltprogramms der Vereinten Nationen ist, die etwa 400 Millionen Tonnen Plastik pro Jahr weltweit produzieren. Aber das bereits über Ozeane, Flüsse, Böden und Deponien verteilte Plastik würde eine der langlebigsten Spuren menschlicher Präsenz auf dem Planeten bleiben, die wahrscheinlich die meisten Gebäude, Straßen und sogar einige Atommüll in Bezug auf die reine physische Beständigkeit überdauern würde.

Credit: Arseniy Smaragdov / Unsplash

Dämme würden innerhalb von Jahrzehnten zu versagen beginnen, da Beton reißt, Überlaufventile rosten und der Sedimentaufbau hinter der Staumauer den Druck auf alternde Strukturen erhöht, die niemand überwacht. Der Hoover-Staudamm und ähnliche große Betonschwerkraftdämme sind mit großen Sicherheitsmargen gebaut und könnten wahrscheinlich ein Jahrhundert oder länger bestehen, aber viele kleinere Dämme, insbesondere ältere Erddämme, würden viel früher versagen.

Erd- und kleine Betondämme stehen vor dem schnellsten Ausfallrisiko, weil sie auf aktive Wartung von Überläufen und Entwässerungssystemen angewiesen sind, um den konstanten Druck des dahinter gehaltenen Wassers zu bewältigen. Allein in den USA gibt es mehr als 90.000 Dämme, die vom National Inventory of Dams erfasst werden, und ein erheblicher Teil davon wird von Bundesinspektoren bereits als reparaturbedürftig eingestuft, selbst bei regelmäßiger menschlicher Überwachung. Ohne jegliche Wartung würde Erosion um Überläufe und verstopfte Entwässerungssysteme wahrscheinlich innerhalb der ersten 20 bis 50 Jahre eine steigende Zahl von Ausfällen verursachen.

Wenn ein Damm versagt, fließt der Fluss dahinter nicht nur anders, sondern kehrt oft zu einem Kanal zurück, der näher an seinem natürlichen, vor-dammlichen Pfad liegt, insbesondere in Fällen, in denen der Damm ein Reservoir über einem ehemals engeren Flusstal aufgestaut hatte. Sedimente, die sich über Jahre oder Jahrzehnte hinter dem Damm angesammelt haben, werden bei einem Versagen auf einmal freigesetzt, wodurch das Flussbett und die Überschwemmungsebene vorübergehend in einer Weise umgeformt werden, die dramatisch aussehen kann, aber im Allgemeinen das undammierte historische Verhalten des Flusses widerspiegelt.

Große Wasserkraftdämme fügen dem Risiko bei einem Versagen eine weitere Ebene hinzu aufgrund der schieren Wassermenge, die sie zurückhalten. Ein katastrophales Versagen eines großen Damms könnte eine Flutwelle freisetzen, die in der Lage ist, innerhalb von Stunden Meilen von flussabwärts gelegenem Gelände umzugestalten, ein Szenario, auf das sich Dammsicherheitstechniker heute speziell vorbereiten, weil eine unkontrollierte Freisetzung so zerstörerisch sein kann.

Im Laufe von ein bis zwei Jahrhunderten würden die meisten Dämme ohne laufende Wartung wahrscheinlich versagen oder so stark beschädigt, dass sie Wasser nicht mehr sinnvoll zurückhalten, und die Flüsse dahinter würden sich wieder in Kanäle einfügen, die hauptsächlich durch natürlichen Sedimentfluss und Gelände geformt werden, anstatt durch menschliche Ingenieurskunst. Reservoirs würden sich derweil allmählich mit Sediment füllen und sich in Richtung Feuchtgebiete oder Überschwemmungsebenen zurückwandeln, die dem ähneln, was vor dem Bau des Damms existierte.

Credit: Gáspár Ferenc / Pexels

Vegetation würde beginnen, städtische Gebiete innerhalb weniger Jahre sichtbar zu überwuchern, und innerhalb weniger Jahrzehnte wären viele Städte in gemäßigten und tropischen Klimazonen wesentlich von Bäumen und Unterbewuchs bedeckt. Ta Prohm, ein Tempel aus dem 12. Jahrhundert in Angkor, Kambodscha, bietet eines der klarsten realen Beispiele: massive Seidenbaumwolle- und Würgefeigenbäume sind direkt durch die Steinwände und Dächer des Tempels gewachsen, ihre Wurzeln haben im Laufe der Jahrhunderte die Steinblöcke auseinandergetrieben, während sie wuchsen.

Der Prozess beginnt klein. Vom Wind getragene Samen landen in Rinnen, Rissen und ungepflegten Pflanzgefäßen, und ohne dass jemand sie jätet oder mäht, schlagen einige Wurzeln. Bäume wachsen am schnellsten in Klimazonen mit regelmäßigen Niederschlägen und warmen Temperaturen, weshalb tropische und feucht-gemäßigte Städte sehen würden, dass Wälder Gebäude und Straßen schneller zurückerobern als trockene oder kalte Klimazonen es tun würden.

Detroit bietet eine moderne Vorschau auf die frühen Stadien dieses Prozesses. Große Teile der Stadt verloren von den 1950er bis in die 2010er Jahre stetig Bevölkerung, was Tausende von leeren Grundstücken und verlassenen Gebäuden hinterließ. Über nur zwei bis drei Jahrzehnte verwandelten sich viele dieser Grundstücke in Wiesen und in einigen Fällen in junge Wälder, mit Bäumen, die durch verlassene Häuser und rissige Einfahrten in Vierteln wuchsen, die einst dichte Wohnblöcke beherbergten.

Wurzelsysteme verursachen den größten strukturellen Schaden. Wenn Bäume im Laufe von 20 bis 50 Jahren reifen, dehnen sich ihre Wurzeln nach außen und unten aus und reißen Fundamente, wölben Pflasterungen auf und stürzen in einigen Fällen kleinere Strukturen vollständig um, da die Wurzeln das Fundament untergraben, auf dem sie gebaut wurden. Efeu und andere Kletterpflanzen bieten eine schnellere, wenn auch weniger strukturell schädliche, Deckschicht, die oft die Gebäudeaußenseiten innerhalb von nur fünf bis zehn Jahren, wenn sie unbeaufsichtigt bleiben, bedecken.

Bis zur Jahrhundertwende wären die meisten Städte in feuchteren Klimazonen wahrscheinlich weitgehend bewaldet, wobei Gebäudefundamente, Straßennetze und Versorgungsinfrastruktur hauptsächlich als vergrabene oder überwucherte Umrisse sichtbar wären, anstatt als funktionierende Strukturen, ähnlich wie die Mauern von Ta Prohm jetzt mehr ein Gerüst für Bäume als ein freistehendes Gebäude sind. In ariden Städten, einschließlich vieler im Südwesten der USA, würde derselbe Prozess langsamer und spärlicher verlaufen, da weniger Niederschlag begrenzt, wie schnell und wie viel Vegetation sich etablieren kann.

Credit: Aliaksei Semirski  / Pexels

Hausschweine würden sich innerhalb einer einzigen Generation in wildes Verhalten zurückverwandeln, basierend auf dem gut dokumentierten Beispiel von Wildschweinen, die sich bereits in den Vereinigten Staaten ausbreiten, nachdem sie aus der Gefangenschaft entkommen oder freigelassen wurden. Das US-Landwirtschaftsministerium schätzt die Population von Wildschweinen im Land auf über 6 Millionen Tiere, die sich über mindestens 35 Bundesstaaten verteilen, die meisten von ihnen stammen von Hausschweinen ab, die vor Jahrzehnten oder in einigen Regionen vor Jahrhunderten der Gefangenschaft entkamen.

Schweine passen sich ungewöhnlich schnell an, weil sie trotz Generationen der Domestikation viel von der Biologie ihrer wilden Vorfahren beibehalten. Binnen weniger Monate ohne menschliche Fütterung entwickeln Hausschweine längere Borsten, wachsen Stoßzähne und neigen zu einem schlankeren, muskulöseren Körperbau, der mehr für das Suchen von Nahrung geeignet ist als die schnelle Gewichtszunahme, die in kommerziellen Nutztieren gezüchtet wurde. Ihre Ernährung wird fast sofort opportunistisch, da Schweine natürliche Allesfresser sind, die Wurzeln, Insekten, kleine Tiere und Pflanzen ohne von Menschen bereitgestelltes Futter essen können.

Rinder würden anders abschneiden. Die meisten modernen Fleisch- und Milchrinderrassen wurden selektiv für Eigenschaften wie schnelles Wachstum und hohe Milchproduktion gezüchtet, die von regelmäßiger Fütterung abhängen und, insbesondere für Milchkühe, regelmäßiges Melken erfordern, um schmerzhafte und potenziell tödliche Komplikationen durch nicht gemolkene Euter zu vermeiden. Ohne menschliche Pflege würden viele Milchkühe wahrscheinlich innerhalb des ersten Jahres sterben, während Fleischrinder mit weniger von Menschen abhängigen Eigenschaften etwas bessere Chancen hätten, insbesondere Rassen, die bereits mit minimalem Eingriff auf freier Weide gehalten werden.

Pferde haben die stärkste Erfolgsbilanz bei der erfolgreichen Rückkehr zur Wildheit, basierend auf realen Populationen von Wildpferden, die bereits im Westen der USA und in Australien etablieren. Nachkommen von Pferden, die von spanischen Kolonisatoren vor Jahrhunderten gebracht wurden, leben jetzt als wilde Mustangs in Staaten wie Nevada und Wyoming und erhalten stabile Populationen ohne menschliches Management, außer bei gelegentlichem Abschuss zur Kontrolle ihrer Anzahl.

Schafe und Ziegen liegen irgendwo dazwischen. Wollschafe, die gezüchtet wurden, um kontinuierlich Wolle zu produzieren, können ohne regelmäßige Schur ernsthafte Gesundheitsprobleme entwickeln, ein echtes Problem, das bei entkommenen Schafen dokumentiert wurde, die mit Jahren überwucherten Wolle verfilzt gefunden wurden. Ziegen hingegen etablieren bereits erfolgreiche Wildpopulationen in verschiedenen Teilen der Welt, einschließlich mehrerer isolierter Inseln, und würden sich wahrscheinlich genauso bereitwillig an ein Leben ohne Menschen anpassen wie Schweine.

Credit: cottonbro studio  / Pexels

Die urbane Ratten- und Taubenpopulation würde innerhalb der ersten ein bis zwei Jahre erheblich zurückgehen, ein kontraintuitives Ergebnis, da beide Arten stark mit Städten assoziiert sind, weil sie stark auf Lebensmittelabfälle und Unterkünfte angewiesen sind, die nur aufgrund fortlaufender menschlicher Aktivitäten existieren. Studien zu urbanen Rattenpopulationen haben durchweg festgestellt, dass die Verfügbarkeit von Nahrung, hauptsächlich Müll und weggeworfene Lebensmittel, der entscheidende Faktor für das Wachstum der Rattenpopulation in jeder Stadt ist.

Ohne funktionierende Abfallsysteme, Restaurants oder Haushalte, die Essensreste erzeugen, würde die kalorienreiche, leicht zugängliche Nahrungsquelle, die derzeit dichte städtische Rattenkolonien unterstützt, fast über Nacht verschwinden. Ratten sind anpassungsfähige Allesfresser, die in der Lage sind, eine breite Palette von Nahrungsmitteln zu essen, darunter Insekten, Pflanzenmaterial und sogar einander unter Nahrungsstress, aber die heute in Großstädten beobachteten Populationsdichten hängen speziell von der Fülle und Bequemlichkeit menschlicher Lebensmittelabfälle ab, nicht von der allgemeinen Ernährungsflexibilität der Ratten.

Tauben stehen vor einem noch steileren Rückgang. Wilde Tauben stammen von domestizierten Felsentauben ab, die ursprünglich zur Nahrungs- und Nachrichtenübermittlung gezüchtet wurden, und haben Jahrhunderte damit verbracht, sich stark auf menschliche Almosen und weggeworfene Lebensmittel in öffentlichen Räumen zu verlassen. Mehrere Studien zu städtischen Taubendiäten haben festgestellt, dass direkte Fütterung durch Menschen und gesammelte Lebensmittelabfälle den Großteil der Kalorien für Tauben in Großstädten ausmachen, weit mehr als jede natürliche Futtersuche.

Gebäudevorsprünge und architektonische Merkmale, die Tauben zum Nisten nutzen, würden lange Zeit verfügbar bleiben, selbst wenn Gebäude verfallen, sodass Unterkunft nicht der begrenzende Faktor wäre. Nahrung jedoch schon. Innerhalb weniger Brutperioden würde ein Mangel an zuverlässiger Nahrung die städtischen Taubenpopulationen wahrscheinlich drastisch reduzieren und die Überlebenden zurück zu einer eingeschränkteren Ernährung mit Samen, Getreide und Insekten drängen, die ihre wilden Felsentaubenvorfahren vor der Domestizierung unterstützten.

Beide Arten würden nicht vollständig verschwinden. Ländliche und felsbewohnende Felsentaubenpopulationen sowie Rattenpopulationen, die bereits in landwirtschaftlichen und wilden Umgebungen überleben, ohne auf Städte angewiesen zu sein, würden wahrscheinlich fortbestehen und könnten schließlich verlassene städtische Gebiete mit viel geringerer Dichte als heute wiederbesiedeln, sobald Wälder und Grasländer genug von der städtischen Landschaft zurückerobern, um eine natürlichere Ernährung zu unterstützen.

Credit: adiprayogo liemena / Pexels

Fischpopulationen würden sich innerhalb weniger Jahre nach dem weltweiten Stopp des kommerziellen Fischfangs erholen, basierend auf realen historischen Belegen aus Zeiten, in denen der Fischfangdruck stark nachließ. Fischereiwissenschaftler, die die Nordsee untersuchten, stellten fest, dass mehrere Fischbestände, darunter Scholle und Seezunge, während und unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg deutlich zunahmen, als der groß angelegte kommerzielle Fischfang in weiten Teilen der Nordsee und des Nordatlantiks für etwa sechs Jahre unterbrochen wurde.

Der Mechanismus ist einfach. Überfischung reduziert die Populationen hauptsächlich, indem mehr Fische, insbesondere größere, fortpflanzungsfähige Individuen, entfernt werden, als die natürliche Fortpflanzung ersetzen kann. Sobald diese Entnahme stoppt, werden Fische, die ansonsten gefangen worden wären, stattdessen zur Fortpflanzung gelassen, und die Populationen der meisten kommerziell gefischten Arten können sich innerhalb von fünf bis 15 Jahren erholen, wenn die Chance dazu besteht, laut Bestandsbewertungen, die von Fischereimanagementorganisationen wie dem Internationalen Rat für die Erforschung des Meeres verfolgt werden.

Arten mit längerer Lebensdauer und langsamerer Fortpflanzung, darunter mehrere Hai- und Rochenarten, würden erheblich länger brauchen, um sich zu erholen, manchmal mehrere Jahrzehnte, da ihre Populationen selbst unter idealen Bedingungen langsamer wachsen. Arten, die sich schnell und in großer Zahl fortpflanzen, wie viele kleinere Fischarten und einige Kopffüßer, würden wahrscheinlich innerhalb weniger Jahre sichtbare Populationszunahmen zeigen.

Korallenriffe, die zwar keine Fische sind, würden indirekt von dem Ende zerstörerischer Fischereipraktiken wie Schleppnetzfischen und Dynamitfischen profitieren, die beide die Riffstrukturen physisch schädigen, die Jahrzehnte brauchen, um sich zu regenerieren, selbst nachdem die unmittelbare Bedrohung gestoppt wurde. Der verringerte Fischereidruck würde die größere Bedrohung, der Korallenriffe durch die Erwärmung und Versauerung der Meere aufgrund von atmosphärischem CO2 ausgesetzt sind, nicht umkehren, da dieser Druck unabhängig von der Fischereitätigkeit noch Jahrzehnte bestehen würde.

Größere Meeresräuber, darunter mehrere Thunfischarten und verschiedene Haipopulationen, die aufgrund von kommerziellem und Freizeitsfischen stark zurückgegangen sind, würden wahrscheinlich einige der dramatischsten proportionalen Erholungen sehen, da diese Arten an der Spitze der ozeanischen Nahrungsketten stehen und ihr Rückgang in den letzten Jahrzehnten besonders steil war. Fischereiwissenschaftler betrachten das Ende des Fischereidrucks im Vergleich zu langsameren Bedrohungen wie Erwärmung des Wassers und Versauerung als einen der schnellsten Wege, um ozeanische Ökosysteme wiederherzustellen.

Credit: Ben Phillips / Pexels

Die Lärmbelastung der Ozeane durch Schiffe würde innerhalb von Tagen nach dem Stopp des globalen Schiffsverkehrs verschwinden, und Meeressäuger, die über große Entfernungen kommunizieren, würden fast sofort profitieren, basierend auf Messungen, die während des scharfen, wenn auch vorübergehenden Rückgangs des Schiffsverkehrs während der COVID-19-Lockdowns im Jahr 2020 durchgeführt wurden. Forscher, die den Unterwasserklang vor der Küste von Vancouver, Kanada, überwachten, nahmen einen messbaren Rückgang der niederfrequenten Ozeangeräusche auf, als der Schiffsverkehr langsamer wurde, und verbanden diese ruhigere Umgebung mit einem Rückgang der Stresshormonspiegel in nahegelegenen Walpopulationen, basierend auf der Analyse ihrer Ausscheidungen.

Die kommerzielle Schifffahrt ist eine der größten Quellen der Unterwasserlärmbelastung, da Schiffsmotoren und -propeller kontinuierlichen niederfrequenten Schall erzeugen, der sich unter Wasser extrem weit ausbreitet und mit dem Frequenzbereich vieler Walarten überlappt, die über große Entfernungen kommunizieren. Besonders Blau- und Finnwale verlassen sich auf niederfrequente Rufe, die unter idealen Ozeanbedingungen Hunderte von Meilen weit reisen können, ein Bereich, den Schifffahrtslärm derzeit in stark frequentierten Schifffahrtswegen erheblich stört.

Ohne jegliche Schiffe würde diese Störung sofort enden, sodass Walrufe ihre volle natürliche Reichweite wieder erreichen könnten. Forscher, die die Kommunikation von Walen studieren, haben vorgeschlagen, dass dies es den Walen erleichtern könnte, Partner zu finden, die Nahrungsaufnahme zu koordinieren und über große Entfernungen zu navigieren, Funktionen, die der aktuelle Schifffahrtslärm in stark befahrenen Gebieten wie dem Ärmelkanal und den Schifffahrtswegen vor großen asiatischen Häfen messbar stört.

Kollisionen mit großen Schiffen stellen ein separates, aber verwandtes Risiko dar, das zusammen mit dem Lärm verschwinden würde. Zusammenstöße mit großen Schiffen sind bereits eine dokumentierte Haupttodesursache für mehrere Walarten, einschließlich des Nordatlantischen Glattwals, einer Art mit weniger als 350 verbliebenen Individuen laut aktueller Populationsschätzungen von NOAA Fisheries. Die Beseitigung des gesamten Schiffsverkehrs würde dieses Risiko vollständig eliminieren und könnte bedeutend zur Erholung der am stärksten dezimierten Walpopulationen beitragen.

Unterwasser-Seismik-Untersuchungen, die in der Öl- und Gasexploration eingesetzt werden, sowie militärische Sonarübungen fügen weitere Lärmquellen hinzu, die in verschiedenen Studien mit gestörtem Fressen und in einigen dokumentierten Fällen mit Sonar zu Massenstrandungen von Walen in Verbindung gebracht wurden. Das völlige Fehlen beider Aktivitäten würde zwei weitere bedeutende, wenn auch weniger konstante Quellen akustischer Störungen aus den Ozeanumgebungen entfernen, auf die sich Wale und andere Meeressäuger zur Navigation und Kommunikation verlassen.

Credit: Rahime Gül / Pexels

Katzen würden sich schneller und erfolgreicher an ein Leben ohne Menschen anpassen als fast jede andere domestizierte Art, hauptsächlich weil sie fast alle ihre wilden Jagdinstinkte beibehalten, selbst nach Generationen der Domestikation. Studien, die das Verhalten von Freiland- und Wildkatzen verfolgen, haben gezeigt, dass Katzen effektiv jagen, mit wenig bis gar keiner Lernkurve, da das Verhalten weitgehend angeboren ist und nicht von menschlichen Besitzern gelehrt wird.

Die ökologischen Auswirkungen wären erheblich. Forschung, die 2013 in Nature Communications veröffentlicht wurde, schätzte, dass allein Haus- und Wildkatzen in den USA jährlich zwischen 1,3 Milliarden und 4 Milliarden Vögel und bis zu 22,3 Milliarden Säugetiere töten, was Katzen zu einer der größten mit dem Menschen verbundenen Ursachen für Wildtiersterblichkeit im Land macht, selbst heute noch, während Menschen noch da sind, um die meisten Katzen mit Nahrung zu versorgen.

Ohne vom Menschen bereitgestellte Nahrung würde dieser Jagddruck wahrscheinlich eher zunehmen als abnehmen, da Katzen in vielen Umgebungen derzeit Nahrung ergänzen, anstatt sich vollständig auf die Jagd für Kalorien zu verlassen. Wildkatzenkolonien, die bereits auf Inseln weltweit etabliert sind, bieten einen Vorgeschmack auf die ökologischen Auswirkungen in großem Maßstab. Auf mehreren Inseln ohne einheimische Raubtiere wurden eingeführte Katzen direkt mit dem Aussterben oder starken Rückgang von bodenbrütenden Seevogelarten in Verbindung gebracht, die sich ohne Verteidigung gegen einen Säugetier-Räuber entwickelt haben, ein Muster, das auf Inseln von Neuseeland bis zur subantarktischen Region dokumentiert wurde.

Die Katzenpopulationen selbst würden wahrscheinlich zunächst wachsen, angesichts eines reichlichen und neu ungestörten Beutebestands an Vögeln, Nagetieren und kleinen Reptilien, bevor sie sich stabilisieren, sobald sich die Beutepopulationen an den erhöhten Jagddruck angepasst haben, eine standardmäßige Räuber-Beute-Dynamik, die Ökologen in anderen Szenarien mit eingeführten Räubern dokumentiert haben. Die Kreuzung mit anderen Wildkatzenpopulationen würde genauso weitergehen wie bereits in Städten und ländlichen Gebieten weltweit, da Hauskatzen bereits frei mit bestehenden Wildpopulationen kreuzen.

In den folgenden Jahrzehnten würden sich Katzen wahrscheinlich als dominantes kleines Raubtier in einer Vielzahl von Klimazonen und Gelände etablieren, vergleichbar mit der ökologischen Rolle, die sie bereits auf vielen Inseln und in ländlichen Gebieten weltweit einnehmen, angesichts ihrer nachgewiesenen Fähigkeit, auf fast jedem Kontinent und in jeder Klimazone zu überleben, in die Menschen sie in den letzten mehreren tausend Jahren eingeführt haben.

Credit: Abdallah Egbareia / Pexels

Hunde würden sich innerhalb der ersten paar Generationen in zwei deutlich unterschiedliche Gruppen aufteilen: eine kleinere Anzahl, die erfolgreich selbsttragende wilde Rudel bildet, und eine größere Anzahl spezialisierter Rassen, die ohne menschliche Pflege kämpfen oder nicht überleben würden. Wilde Hundepopulationen existieren bereits in verschiedenen Teilen der Welt, einschließlich Indien, wo freilaufende Hunde in die Zehnmillionen gehen und weitgehend ohne direkten menschlichen Besitz überleben, was einen echten Vorgeschmack darauf bietet, wie sich die anpassungsfähigeren Hunderassen entwickeln könnten.

Mittelgroße, weniger spezialisierte Rassen und Mischlingshunde hätten die besten Chancen, da sie genug von dem Körperbau und Jagdinstinkt des Wolfsvorfahren behalten, um funktionale Rudel zu bilden, die in der Lage sind, Aas zu fressen und kleine Beute zu jagen. Untersuchungen zu freilaufenden Hundepopulationen haben gezeigt, dass diese Hunde typischerweise innerhalb relativ weniger Generationen zu einer losen sozialen Struktur zurückkehren, die der von Wölfen ähnelt, und Rudel mit informellen Hierarchien bilden, die sich um den Zugang zu Nahrung und Paarungspartnern drehen.

Hochspezialisierte Rassen würden vor größeren Herausforderungen stehen. Brachyzephale Rassen mit verkürzten Schnauzen, einschließlich Bulldoggen und Möpse, leiden bereits unter Atemproblemen, die anstrengende Aktivitäten wie anhaltende Jagd erschweren, was das Überleben ohne menschliche Pflege erheblich erschwert. Sehr kleine Rassen, die hauptsächlich als Begleiter gezüchtet wurden, sowie Rassen, die selektiv für extreme körperliche Merkmale wie verlängerte Rücken gezüchtet wurden, würden wahrscheinlich innerhalb des ersten Jahres hohe Sterblichkeitsraten aufweisen, da viele dieser Merkmale auch bei verfügbarer tierärztlicher Versorgung gesundheitliche Komplikationen verursachen.

Die Kreuzung zwischen überlebenden Hunden und wilden Canidenpopulationen, einschließlich Wölfen und Kojoten in Nordamerika, wurde bereits in begrenzten Fällen dokumentiert und würde wahrscheinlich über nachfolgende Generationen zunehmen, wobei die genetischen Merkmale der Haushunde allmählich wieder in breitere wilde Caniden-Genpools integriert werden, in Regionen, wo sich die beiden Populationen geografisch überschneiden.

Innerhalb weniger Generationen würden sich die überlebenden Hundepopulationen wahrscheinlich zu einem einheitlicheren, mittelgroßen Körperbau entwickeln, der allgemeinen wilden Caniden ähnelt, ein Muster, das bereits in lang etablierten wilden Hundepopulationen auf der ganzen Welt beobachtet wurde, einschließlich Dingos in Australien, die von Haushunden abstammen, die vor Tausenden von Jahren von frühen menschlichen Siedlern eingeführt wurden und sich seitdem zu einer eigenständigen, sich selbst tragenden wilden Population entwickelt haben.

Credit: SpaceX  / Pexels

Satelliten in der niedrigen Erdumlaufbahn würden innerhalb weniger Jahre nach dem Verlust der regelmäßigen Triebwerkszündungen, die sie derzeit an Ort und Stelle halten, beginnen, vom Himmel zu fallen, während Satelliten in höheren Umlaufbahnen für Jahrhunderte oder länger an Ort und Stelle bleiben würden. Jeder Satellit, der nah an der Erde kreist, in der Regel unter etwa 1.200 Meilen Höhe, erfährt einen geringen atmosphärischen Widerstand durch die dünnen Reste der Atmosphäre, die weit höher reichen, als die meisten Menschen realisieren.

Dieser Widerstand bremst einen Satelliten allmählich ab und lässt seine Umlaufbahn über die Zeit zerfallen, es sei denn, der Satellit feuert regelmäßig kleine Schubdüsen ab, um sich wieder nach oben zu bringen, eine routinemäßige Wartungsaufgabe, die von Bodenkontrollteams für aktive Satelliten und die Internationale Raumstation gleichermaßen durchgeführt wird. Die ISS selbst benötigt regelmäßige Nachschübe ungefähr alle ein bis drei Monate, um diesem Widerstand entgegenzuwirken und in ihrer vorgesehenen Umlaufbahn zu bleiben, ein Wartungsbedarf, der in dem Moment verschwinden würde, in dem die Bodenkontrolle den Betrieb einstellt.

Ohne diese regelmäßigen Schübe würden die ISS und die meisten anderen erdnahen Satelliten, zu denen laut Verfolgungsdaten der US Space Force der Großteil der derzeit rund 10.000 aktiven Satelliten gehört, allmählich an Höhe verlieren und innerhalb eines Zeitrahmens von einigen Jahren bis zu ein paar Jahrzehnten in der Atmosphäre verglühen, je nach Ausgangshöhe und Masse jedes Satelliten.

Satelliten in einer geostationären Umlaufbahn, etwa 22.000 Meilen über der Erde, sind einem viel schwächeren atmosphärischen Widerstand ausgesetzt, da die Atmosphäre in dieser Entfernung deutlich dünner ist. Diese Satelliten, zu denen die meisten Kommunikations- und Wettersatelliten gehören, würden wahrscheinlich für Tausende bis Millionen von Jahren in der Umlaufbahn bleiben, allmählich aus ihren präzisen zugewiesenen Positionen über der Oberfläche driften, aber nicht in einem menschlich bedeutsamen Zeitrahmen zur Erde fallen.

Bereits im Orbit befindlicher Weltraumschrott, einschließlich verbrauchter Raketenstufen und Bruchstücke aus früheren Kollisionen, würde demselben Grundmuster folgen: Niedrigerer Schrott würde allmählich wieder eintreten und über Jahre bis Jahrzehnte verglühen, während Schrott in höheren Umlaufbahnen viel länger bestehen bliebe und weiterhin eine Kollisionsgefahr für alle verbleibenden funktionierenden Satelliten darstellen würde, lange nachdem der letzte Mensch aufgehört hat, ihn zu verfolgen.