Während Starlink und Katy Perry die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich ziehen, bauen Unternehmen leise Infrastruktur für dauerhafte kommerzielle Operationen im Weltraum auf.
CHANDAN KHANNA/AFP via Getty Images
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Wenn Sie in letzter Zeit nicht nach oben geschaut haben, verpassen Sie den nächsten Goldrausch. Die Weltraumwirtschaft erreichte 613 Milliarden Dollar weltweit letztes Jahr und wird voraussichtlich 1,8 Billionen Dollar erreichen innerhalb eines Jahrzehnts. Die Bewertung von SpaceX beträgt jetzt 400 Milliarden Dollar, was es zum wertvollsten privaten Unternehmen der Welt macht. in diesem Jahr, mit 200 im nächsten Jahr erwartet. Die Kommerzialisierung des Weltraums ist angekommen, und jeder von Silicon Valley bis Shanghai will dabei sein.
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„Die ersten Billionäre werden die Menschen sein, die in den Weltraum investiert haben, und sie werden ihre Renditen erzielen“, sagt Greg Autry, stellvertretender Prorektor für Weltraumkommerzialisierung an der University of Central Florida und Autor von „Red Moon Rising“. Seine Universität startet das erste Space-MBA-Programm der USA im nächsten Jahr, ein Zeichen dafür, dass der Weltraum genauso viel unternehmerisches Fachwissen wie Raketenwissenschaft benötigt.
Die Transformation resultiert laut Autry aus massiven privaten Investitionen und verbesserter Technologie, wobei Unternehmen staatlich entwickelte Systeme herstellen, die viel effektiver und kostengünstiger sind als zuvor. Was einst erhebliche Kongressbudgets erforderte, zieht jetzt Risikokapital an.
Die meisten Menschen kennen die Starlink-Satelliten und haben vielleicht Schlagzeilen über Katy Perry gelesen, die nach einem kurzen Ausflug an den Rand des Weltraums den Boden geküsst hat. Aber während sich die Öffentlichkeit auf diese auffälligen Meilensteine konzentriert, bauen Unternehmen leise Infrastruktur für nachhaltige kommerzielle Operationen über der Erde auf.
Blue Origin demonstrierte die Reifung der Branche Anfang dieses Monats, als sein New-Glenn-Rakete erfolgreich startete die ESCAPADE-Mars-Mission der NASA und landete ihre erste Stufe auf einem Bergungsschiff. Bisher hatte nur SpaceX die orbitale Raketenbergung erreicht. Die Startpreise sind von Zehntausenden pro Kilogramm auf unter 3.000 $ auf SpaceXs Falcon 9 gesunken.
Jetzt, da Blue Origin dem Club der wiederverwendbaren Raketen beigetreten ist, könnte der daraus resultierende Preiskampf schließlich den Weltraum für mehr Unternehmen zugänglich machen. Die unmittelbaren Nutznießer sind Satellitenbetreiber, die Bildgebung verwenden, um Waldbrände in Echtzeit zu verfolgen, Ernteerträge zu optimieren und Schäden für Versicherungsansprüche zu beurteilen. Agrarunternehmen überwachen bereits die Bodenfeuchtigkeit auf ganzen Kontinenten, während Notdienste Brände entdecken, bevor sie sich ausbreiten. Diese Dienstleistungen haben heute zahlende Kunden – und da die Startkosten sinken, werden voraussichtlich Hunderte weiterer Unternehmen ihnen in den Orbit folgen.
Diese nächsten Unternehmen könnten rechnerisch sein. Führungskräfte in der Technologiebranche zunehmend Diskutieren Sie über weltraumbasierte Datenzentren betrieben durch konstante Solarenergie und gekühlt durch das Vakuum des Weltraums. Elon Musk behauptet, Satelliten könnten innerhalb von fünf Jahren jährlich 100 Gigawatt erzeugen, um diese orbitalen Computerfarmen zu betreiben. So ambitioniert das auch sein mag, der schnelle Fortschritt bei den Startfähigkeiten macht solche Vorschläge weniger fantastisch, als sie noch vor kurzem erschienen wären.
Die vielversprechendste Grenze könnte darin liegen, Produkte im Weltraum herzustellen, die auf der Erde nicht produziert werden können. Die NASA's In Space Production Applications Programm hat über 60 Millionen US-Dollar investiert, um diese Fähigkeiten zu demonstrieren, wobei Pharmaunternehmen entdecken, dass die Schwerelosigkeit grundlegend verändert, wie Proteine kristallisieren und Zellen sich verhalten.
Proteine sind auf der Erde notorisch schwer zu kristallisieren, aber ohne Schwerkraft bewegen sich Moleküle langsamer und die Temperatur kann besser kontrolliert werden, was zu besseren Ergebnissen führt. Dies hat reale Auswirkungen: Merck $MRK hat eine neue Formulierung erstellt von seinem Krebsmedikament Keytruda basierend auf unerwarteten Kristallbildungen, die in der Mikrogravitation entdeckt wurden, mit bald erwarteten klinischen Studien.
Neben der Arzneimittel-Kristallisation ermöglicht Mikrogravitation völlig neue Ansätze in der Medizin. Krebszellen wachsen im All zehnmal schneller, was die Zeitrahmen für Medikamententests dramatisch beschleunigt. Laut Autry gehören zu den zukünftigen Möglichkeiten Organersatzteile, die ohne Immunsuppressiva gezüchtet werden könnten, und neue Ansätze für Anti-Aging-Therapeutika.
Diese Anwendungen sind noch weit entfernt, aber Pharmaunternehmen bauen eine echte Pipeline auf, um mehr im Weltraum entwickelte Kandidaten zu erforschen und zu entwickeln.
Die USA sind in diesem Wettlauf nicht allein. China verfolgt die gleichen Möglichkeiten, jedoch in beispiellosem Maßstab und Tempo. Das Land hat bereits Proben von der Rückseite des Mondes zurückgebracht, plant, bis 2030 Astronauten zu landen, und plant den Bau einer voll funktionsfähigen Mondbasis mit einem Kernreaktor bis 2035.. Ihre Satellitenflotte explodierte von weniger als 100 auf über 1.000 in einem Jahrzehnt. Sie haben ihre eigene Raumstation fertiggestellt, gerade als die ISS sich auf den Ruhestand vorbereitet.
China investierte 2,86 Milliarden US-Dollar in kommerzielle Raumfahrtunternehmen im letzten Jahr, siebzehnmal so viel wie 2016. Das Land verfolgt gleichzeitig alle Aspekte der Weltraumentwicklung, von Mondrobotik über Satelliten-Megakonstellationen bis hin zu wiederverwendbaren Raketen, die der SpaceX-Starship-Technologie ähneln. Ein aktueller Bericht der Commercial Space Federation warnt, dass China die USA innerhalb von fünf bis zehn Jahren als führende Weltraummacht überholen könnte.
Die Einsätze gehen über nationalen Stolz hinaus. Wer die erste permanente Mondbasis errichtet, wird den Zugang zu lunarem Wassereis kontrollieren, das in Raketentreibstoff für tiefere Weltraummissionen umgewandelt werden kann. Seltene Erden und Platingruppenmetalle in Asteroiden stellen Billionen an potenziellem Wert dar, den Unternehmen verzweifelt abbauen wollen (obwohl die Extraktions- und Rückführungskosten heftig diskutiert werden). Das Land, das die kommerzielle Raumfahrt dominiert, könnte die Wirtschaft hier auf der Erde dominieren.
