Die Vogelgrippe lauert nicht nur im Inneren von Kühen, wie neue Forschungsergebnisse zeigen. Wissenschaftler aus Florida haben den ersten bekannten Fall der hochpathogenen Vogelgrippe H5N1 bei einem Großen Tümmler gemeldet (Tursiops truncatus). Obwohl der Fall aus dem Jahr 2022 stammt, ist er der jüngste Hinweis darauf, dass diese Grippeviren möglicherweise eine Vielzahl von Säugetieren infizieren können.
Der Bericht war veröffentlicht Freitag in der Natur Tagebuch Kommunikation Biologie. Der Zeitung zufolge wurde der mit der Grippe infizierte Delfin erstmals am 29. März 2022 identifiziert. Forscher des Marine Animal Rescue Program der University of Florida wurden über einen Delfin benachrichtigt, der sich in den Gewässern von Horseshoe Beach in Nordflorida in klarer Not zu befinden scheinte. Als sie ankamen, war der Delfin jedoch bereits tot. Er wurde anschließend in Eis gepackt und am folgenden Tag zur Autopsie an die Universität gebracht.
Bei der Obduktion wurden Anzeichen von Gesundheitsproblemen und Entzündungen im Gehirn und in den Hirnhäuten (den Membranschichten, die das Gehirn und das Rückenmark schützen) des Delfins festgestellt. Andere häufige infektiöse Ursachen für Gehirnentzündungen wurden beim Delfin nicht nachgewiesen, was die Forscher dazu veranlasste, ihre Suche auszuweiten. Sie wussten, dass Wildvögel neue Hirnentzündungen entwickeln können. Die Forscher erfuhren, dass die Delfine an einer Entzündung der Harnröhre aufgrund hochpathogener Stämme der Vogelgrippe litten, dass es in der Region in jüngster Zeit zu mehreren Vogelsterben im Zusammenhang mit der Grippe gekommen war und dass es auch anderswo bei anderen Populationen von Meeressäugern zu Ausbrüchen gekommen war. Daher beschlossen sie, nach dem Virus zu suchen. Bei den Tests wurde das Vorhandensein von H5N1 in der Lunge und im Gehirn des Delfins nachgewiesen.
Es gab Sichtungen der hochpathogenen Vogelgrippe (HPAI) bei anderen Meeressäugetieren, wie etwa Seehunden und anderen Delfinarten. Dies ist jedoch der erste gemeldete Fall bei einem Großen Tümmler und der erste Bericht bei einer Walart (Delfinen und Walen) in den Gewässern Nordamerikas.
Vogelgrippe-Stämme werden als hochpathogen eingestuft, wenn sie bei Wildvögeln schwere Erkrankungen und Todesfälle verursachen. Es ist daher nicht unbedingt selbstverständlich, dass sie für andere Tiere, die sie infizieren, ebenso gefährlich sind. Die aktuellen Ausbrüche von H5N1-Vogelgrippe bei Kühenhaben beispielsweise bisher im Allgemeinen leichte Krankheitsverläufe verursacht. Allerdings erweisen sich Stämme dieser besonderen Linie von H5N1 (2.3.4.4b) für Meeressäugetiere als tödlich.
Die Autoren fanden heraus, dass der Stamm in diesem Fall keine bekannten genetischen Veränderungen entwickelte, die eine Infektion und Übertragung zwischen Säugetieren erleichtern würden. Grippeviren mutieren jedoch sehr schnell, sodass die Möglichkeit besteht, dass sich einige Stämme anpassen und die richtigen Veränderungen annehmen, die sie zu einer viel größeren Bedrohung für Säugetiere sowohl an Land als auch im Meer machen können.
„Abgesehen von den Gesundheitsrisiken für den Menschen könnten die Folgen einer Anpassung der Viren vom Typ A(H5N1) an eine verstärkte Replikation und Übertragung zwischen Delfinen und anderen Walen für diese Populationen katastrophal sein“, schreiben die Autoren.
Die Forscher untersuchen den Fall weiter und hoffen, den Ursprung der Infektion des Delfins zu ermitteln und besser zu verstehen, inwieweit Vogelgrippe-Stämme die Artbarriere zu diesen Meeressäugetieren erfolgreich überwinden können.
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