In der Atacamawüste – einem trockenen, unbewohnten Streifen im Norden Chiles, in dem sich einige der scharfsinnigsten Bodenteleskope der Erde befinden – wimmelt es unter der Erde tatsächlich von Leben. Dies ist das Ergebnis einer Studie eines Forscherteams, das die dortigen Böden kürzlich genau untersucht hat.
Als LiveScience erinnert uns daran, dass Wissenschaftler bereits mikrobiellen Leben unter der Wüstenoberfläche entdeckt haben. Was uns bisher nicht bewusst war, ist die Vielfalt dieses Lebens. Das Team hinter dieser neuesten Entdeckung entnahm Bodenproben bis zu einer Tiefe von 4,2 Metern in der Yungay-Region der Wüste und beobachtete unterschiedliche mikrobiellen Gemeinschaften in den Tiefen und in den Bodenarten der Wüste. Die Forschung des Teams war veröffentlicht diese Woche in PNAS Nexus.
Zu den Lebewesen zählen Cyanobakterien und die extremophilen Actinobacteriota sowie eine stickstofffixierende Bakterienklasse namens Alphaproteobakterien. Dem Team zufolge schafft die poröse Beschaffenheit der Gipskristalle ein Mikroklima, das die Mikroben vor der ultravioletten Strahlung von oben schützt, aber dennoch genügend Licht durchlässt, damit die Mikroben Photosynthese betreiben können.
„Hohe Salzkonzentrationen führen möglicherweise dazu, dass die mikrobielle Besiedlung im unteren Teil der Playa-Sedimente aufhört“, schrieb das Team, aber „in den darunter liegenden Schwemmfächerablagerungen entstehen mikrobielle Gemeinschaften erneut, möglicherweise weil Gips eine alternative Wasserquelle bietet.“
In der Atacama gibt es sehr wenig Wasser. 4-jähriges Studium Die Studie wurde während eines El Niño durchgeführt, der auch anderen Teilen Zentrals Südamerikas schwere Niederschläge brachte, und verursachte im Tal nur ein Regenereignis von nur 0,091 Zoll (2,3 Millimeter). Das Team fügte hinzu, dass ähnliche Gipsablagerungen auf dem Mars eine Wasserquelle für mikrobielles Leben auf dem Roten Planeten darstellen könnten, sollte es dazu kommen.
Während die NASA versucht, sich in die Marsoberfläche zu graben vorher, und die Rover Perseverance hat eine Menge interessanter Gesteinsproben gesammelt auf der Welt hat noch keine Mission so tief gegraben wie die Forscher kürzlich in der Atacama. Die chilenische Wüste ist so öde dass Wissenschaftler nutzen es als Analogon zum MarsWenn es also gelingt, unter seiner Oberfläche Leben zu erhalten, lohnt es sich, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass dies auch auf dem Roten Planeten der Fall ist.
„Auch wenn Gips möglicherweise nicht im Untergrund aller Wüsten allgegenwärtig ist, könnte das Vorhandensein dieser unterirdischen Nische darauf hinweisen, dass die globale Artenvielfalt der Wüsten bislang unterschätzt wurde und dass unter bestimmten Umständen eine unterirdische Gemeinschaft in den tieferen Schichten der trockensten Orte der Erde fortbestehen kann“, schreiben sie.
Die jüngsten Forschungsergebnisse widersetzten sich dem Trend einer nach oben orientierten Wissenschaft in der Atacama-Region und zielten darauf ab, das Leben aufzudecken, das in seiner fremden – wenn auch irdischen – Umgebung sein Dasein fristet.
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