Wo ist das Rindfleisch?

Wo ist das Rindfleisch? Oder genauer: Warum wird es teurer? Dieses Wochenende werden wir uns eine Gruppe von Klagen vor einem Bundesgericht ansehen, in denen den vier größten Fleischverarbeitungsunternehmen des Landes vorgeworfen wird, sich verschworen zu haben, um den Preis Ihres Hamburgers zu erhöhen.

Vor etwas mehr als einem Jahrzehnt bemerkte McDonald’s, Amerikas größter Einzelabnehmer von Hackfleisch, dass die Rindfleischpreise weit stärker stiegen als die Inflation. Doch es dauerte noch etwa fünf Jahre, bis man herausfand, was los war. Anfang dieses Monats McDonald’s hat was möglicherweise die letzte von Dutzenden von Klagen ist gegen die größten Fleischverpacker des Landes eingereicht — die Firmen, die lebendes Rind kaufen, es schlachten und das Fleisch (in der Branche als Boxed Beef bekannt) an Großkunden verkaufen, von Costco $COST und Kroger bis McDonald’s.

In den Klagen, die vorerst vor einem Bundesgericht in Minneapolis konsolidiert wurden, wird den vier größten Fleischverpackern der Welt – Cargill, JBS, Tyson und National Beef Packing –, die zusammen mehr als 80 Prozent des US-Rindfleischmarktes kontrollieren, eine gewaltige Verschwörung vorgeworfen. Beschwerde behauptet, die Verpacker hätten geheime Absprachen getroffen, um den Preis zu drücken und den Preis zu erhöhen die von Kunden für Rindfleisch bezahlt wurden, was einen Verstoß gegen das US-Kartellrecht darstelle.

In der Klage wird ein Insider genannt, der bei der zu JBS gehörenden Swift Beef Company angestellt war und bestätigte, dass die Firmen gemeinsam an beiden Enden des Geschäfts Preise absprachen. In der Klage werden auch öffentliche Aufforderungen der Fleischverpacker zitiert, ihre Kapazitäten zur Verarbeitung von Rindfleisch zu reduzieren. Zudem wird behauptet, dass wichtige Führungskräfte der vier Firmen „regelmäßige Treffen“ bei Fachkonferenzen und Branchenveranstaltungen abhielten, damit ihre Kontakte unter dem Radar blieben. (Geheime Treffen zur Besprechung von Geschäften zwischen Personen derselben Branche können einen Verstoß gegen das Kartellrecht darstellen.)

Insgesamt wird in fast 200 Klagen behauptet, dass alle, von Viehzüchtern über Fleischgroßhändler und -händler bis hin zu Endverbrauchern wie McDonald’s, Milliarden von Dollar verloren haben, weil sie entweder gezwungen waren, zu viel für Rindfleisch zu bezahlen, oder zu wenig für ihr Vieh bekamen.

Die Klage stützt sich zudem auf Daten, die zeigen, dass die Zahl der von den Fleischverarbeitern jährlich geschlachteten Rinder ab 2015 drastisch gesunken ist.

Absprache?

„Nur absprachen der Fleischverpacker würden erwarten, von einer Senkung ihrer Preise und Einkäufe von Schlachtvieh zu profitieren, weil sie wissen können, dass ihre Verschwörung sie vor einem wettbewerbsorientierten Markt abschirmt“, auf dem Konkurrenten versuchen würden, Marktanteile zu stehlen, indem sie mehr für Rindfleisch zahlen und weniger für abgepacktes Rindfleisch verlangen, behauptet McDonald’s.

In der Klage wird auch darauf hingewiesen, dass sowohl das Justizministerium als auch das Landwirtschaftsministerium eigene Untersuchungen eingeleitet haben, um herauszufinden, ob die Fleischverpacker die Preise für US-Rindfleisch festgelegt haben. Und ein Brief von 26 US-Senatoren aus dem Jahr 2021 an das Justizministerium, in dem eine Untersuchung der Preisabsprache-Vorwürfe gefordert wird, machte den Einfluss der Branche deutlich: „Ihre kollektive Macht über die Rinder- und Rindfleischverarbeitungsindustrie ermöglicht es ihnen, die Preise scheinbar nach ihrem Willen zu kontrollieren.“

Tatsächlich hat sich das General Accounting Office, die Rechnungsprüfungsbehörde des US-Kongresses, bereits 2018 eingehend mit den Rindfleischdaten befasst. Dabei kam es zu dem Schluss, dass sich der Markt nicht rational verhielt, und drängte auf eine Änderung der USDA-Regeln, um Viehzüchtern, Käufern und Fleischverpackern mehr Transparenz über die Preise zu geben.

Ob künstlich hohe Rindfleischpreise der wahre Grund für die steigenden Preise der Hamburger von McDonald’s sind, lässt sich schwer sagen. Zunächst einmal begann McDonald’s 2018 damit, frisches Fleisch für seine Quarter Pounders zu verwenden, was den Preis dieser Burger erhöhte, da frisches Fleisch Fischfleisch ist oft teurer. (Man kann es nicht ein Jahr lang tiefgekühlt lagern, daher reagiert es stärker auf schwankende Marktpreise und muss schnell verbraucht werden, bevor es verdirbt.) Aber der legendäre Big-Mac-Index hat mehr oder weniger die Inflation verfolgt, da der St. Louis Fed berichtete im April. Tatsächlich hinterblieben die Big Mac-Preise bis Ende 2022 dem Anstieg des Verbraucherpreisindex hin, begannen jedoch in jüngst schneller zu steigen als die Inflation.

Die vier Unternehmen und ihre Tochtergesellschaften haben die Vorwürfe vor Gericht zurückgewiesen. Auf die Bitte von Quartz um eine Stellungnahme antwortete keines der Unternehmen.

Nicht alle sind sich einig, dass der Gesamtpreis für Rindfleisch so stark gestiegen ist. Während der Preis für Hackfleisch, ein Grundnahrungsmittel von McDonald’s, Wendy’s, Burger King und anderen, die die Fleischverarbeiter verklagen, hat sich fast verdreifacht seit 2010 ist der Preis für Steak gestiegen langsamer.

Der Preis für Fleischstücke wie Lendenstück sei relativ konstant geblieben, bemerkt Pete Zaleski, Wirtschaftsprofessor an der Villanova University und Experte für Lebensmittelpreise. Er argumentiert, dass Lebensmittelpreise zyklischen Schwankungen unterliegen und dass eine Messung von Höchststand zu Höchststand ein besseres Bild der Rindfleischpreisinflation gebe. Auf Jahresbasis, sagte er, übersteige der Preis für Lendenstück den Verbraucherpreisindex jährlich um etwa 1 %.

Dennoch, fügte Zaleski hinzu, „gilt dies wahrscheinlich für jede Branche: Die Verhandlungsmacht liegt tendenziell bei der Partei, die stärker konzentriert ist.“ Die Frage sei, sagte er, ob es illegale Aktivitäten seien, die die Preise kontrollierten, oder einfach die Ökonomie einer konzentrierten Branche.

Aber selbst kleine Preisänderungen können ein Unternehmen wie McDonald’s erheblich beeinflussen, sagt Christopher Gaulke, Dozent für Lebensmittel- und Getränkemanagement an der Cornell University.

„Bei dem Volumen von McDonald’s ist das Unternehmen sehr sehr anfällig für selbst kleine Schwankungen der Preise grundlegender Erzeugnisse wie Rindfleisch“, sagte er in einem Interview. Das liegt an den Gewinnmargen im Restaurantgeschäft in der Regel unter 10 Prozent liegen. Tatsächlich ist ein großer Teil des steigenden Preises für McDonald’s-Hamburger wahrscheinlich auf steigende Arbeitskosten zu rückzuführen, sagte Gaulke. Die Mindestlöhne steigen in den USA und es wird schwieriger – und daher auch teurer – , Mitarbeiter zu halten.

Paul Savage, Direktor für Rohstoffprognosen für Rind-, Schweine- und Geflügelprodukte bei ArrowStream, einem Unternehmen, das Tausende von Restaurants in den USA beliefert, sagte, die Wahrnehmung von Preiswucher könne teilweise mit der zyklischen Natur der Rinderindustrie zusammenhängen, wo es mehrere Jahre dauern könne, eine gekeulte Herde zu ersetzen, wenn die Futterpreise steigen oder die Preise für gemästetes Vieh – also solches, das kurz vor der Schlachtung steht – sinken.

Der große Flip

„Im Moment verdienen die [Rinder]bauern Geld, die Schlachter verdienen kaum Geld“, sagte Savage. In den fünf Jahren von 2018 bis 2023, sagte er, machten die Schlachter einen Gewinn von über 100 Dollar pro geschlachtetem Rind. Jetzt sind sie … Die Schlachthöfe erreichen gerade einmal die Gewinnschwelle und machen 10 bis 20 Dollar pro Stück Umsatz. „Aber als die Schlachter noch Geld verdienten, kamen die Bauern kaum in die Gewinnzone“, so Savage. „In drei Jahren wird sich das Blatt wenden, dann verdienen die Schlachter wieder Geld und die Bauern werden darum kämpfen, die Gewinnschwelle zu erreichen.“

Die Beweisaufnahmefrist für die derzeit vor dem Bundesgericht in Minneapolis verhandelten Klagen dürfte in Kürze abgeschlossen sein. Anschließend könnte es ein Jahr oder länger dauern, bis die Klagen entweder beigelegt oder in verschiedenen Gerichtsbarkeiten des Landes vor Gericht verhandelt werden.

Die Rindfleischklagen sind nur eine von zahlreichen Klagen, die ein Anwalt, der einen Kläger gegen die Fleischverpacker vertritt, als „Proteinklagen“ bezeichnet. Dabei handelt es sich auch um Klagen gegen die Schweinefleisch- und Hühnerfleischindustrie, die gemeinsam behaupten, dass eine Handvoll Unternehmen das US-amerikanische Lebensmittelsystem im Würgegriff haben. Dies, sagen Experten, die das Lebensmittelsystem beobachten, mache die USA sehr anfällig für Störungen in der Lieferkette, wie sie während der Pandemie auftraten – aber auch für jegliche Störungen in den Geschäftsmodellen der wenigen Unternehmen, die zunehmend kontrollieren, was wir essen und wie viel wir dafür bezahlen.

Und das, so sagen sie, wird sich wahrscheinlich nicht ändern, wenn die Bundesregierung nicht eingreift.

„Ohne bedeutende staatliche Eingriffe zur Eindämmung der Konsolidierung im Lebensmittelsystem ist die potenzielle Gefahr für die US-Verbraucher enorm“, sagte Laurie Beyranevand, Professorin an der Vermont Law School und Direktorin des dortigen Zentrums für Landwirtschaft und Lebensmittelsysteme. „Die derzeitige Lebensmittelinflation zeigt dies. Sie ist teilweise auf andere Faktoren zurückzuführen, ist aber auch das Ergebnis ungehinderter Preisabsprachen der Unternehmen und anderer wettbewerbsschädigender Maßnahmen.“

— Peter S. Green, Mitwirkender Redakteur