Merck und andere Pharmariesen bereiten sich auf Konkurrenz für ihre Blockbuster-Medikamente vor. So

Jedes Pharmaunternehmen ist ständig auf der Suche nach seinem nächsten Blockbuster – dem Milliardenmedikament, das einen Markt dominiert, Massen von Kunden anlockt und den Pharmaherstellern satte Gewinne beschert. Doch jeder Blockbuster hat auch sein Verfallsdatum.

Pharmariesen wie Merck, Bristol Myers Squibb und AbbVie werden in diesem Jahrzehnt wichtige Patente auf einige ihrer lukrativsten Medikamente verlieren. Während der Countdown zum Ende dieser Exklusivität läuft, warten günstigere Generika und Biosimilars darauf, auf den Markt zu kommen. Sie nehmen den Giganten einen Teil ihres Blockbuster-Geschäfts ab, senken die Preise für verschreibungspflichtige Medikamente und bieten den Verbrauchern potenziell bessere Optionen.

Angesichts der immer stärker werdenden Konkurrenz wappnen sich diese Pharmaunternehmen für den Aufprall. Doch sie bereiten auch ihre eigenen Strategien vor, sagen Gesundheitsanalysten und Branchenwissenschaftler – und blicken in die Zukunft, um sowohl geschäftliche Umstrukturierungen zu überleben als auch ihre Konkurrenten auszubremsen.

Was ist ein Blockbuster-Medikament?

Ein Blockbuster-Medikament ist ein Medikament, das mindestens eine Milliarde Dollar Umsatz pro Jahr generiert – obwohl In den letzten Jahren ist ihr Gewinnpotenzial deutlich gestiegen. Bestseller-Medikamente wie etwa Humira von AbbVie erzielen einen Jahresumsatz von über 20 Milliarden Dollar.

„Das zu ersetzen, ist sehr schwer“, sagt Matt Phipps, Biotech-Analyst bei der Investmentbank William Blair. „Diese Unternehmen konnten so groß werden, weil sie dieses eine Medikament gefunden haben, das wirklich wirkt und das Wachstum dorthin bringen konnte, wo sie heute stehen.“

Viele dieser Blockbuster sind als niedermolekulare Arzneimittel bekannt, die 90% aller verkauften Medikamente. Wenn ein niedermolekulares Medikament – das ein niedriges Molekulargewicht hat und normalerweise oral eingenommen wird – sein Patent verliert, kann es laut Phipps normalerweise innerhalb eines Jahres auch bis 80 Prozent seines Umsatzes einbüßen.

Aber der bevorstehende Sweep von Patentabläufen wird sich auch auf biologische Therapien auswirken – eine Klasse von Medikamenten, die aus lebendem Material wie Blut, Proteinen, Pflanzen und Mikroorganismen entwickelt werden. Diese Medikamente werden normalerweise über eine Infusion oder Injektion verabreicht. Da sie schwieriger zu replizieren sind, sinken ihre Umsätze anders als bei niedermolekularen Medikamenten.

Im Fall von Humira – einem Biologikum zur Behandlung von Arthritis und anderen Autoimmunerkrankungen – Das Medikament begann im letzten Jahr mit der Konkurrenz durch biosimilar-Alternativen zu bekommen. Im Jahr 2023 sinken die Umsätze von Humira sank um 32 % auf 14 Milliarden USD. In jüngerer Zeit stiegen die Umsätze für Humira weiterhin Rückgang um 9 % auf 2,3 Milliarden USD in den drei Monaten bis zum 31. März.

Jetzt ergreifen Pharmariesen Maßnahmen, um sich auf ähnliche Umsatzeinbußen vorzubereiten, wenn ihre Patente in den nächsten Jahren auslaufen. Auch Big Pharma hat einen Plan – und ein gut durchdachtes Drehbuch, um drohende Konkurrenz durch Generika hinauszuzögern oder abzuwehren.

Der erste Schritt: Weitere Patente anmelden

„Selbst sechs Monate eines 10-Milliarden-Dollar-Medikaments sind verdammt viel mehr wert als die ersten sechs Monate einer neuen Therapie, die auf den Markt kommt“, sagte Phipps. „Der erste Schritt besteht immer darin, zu versuchen, das Beste aus dem zu machen, was man hat.“

Da Medikamente bereits Jahre vor ihrer Zulassung und Markteinführung patentiert werden, versuchen Pharmaunternehmen, ihre Exklusivitätsrechte so weit wie möglich auszudehnen. Dazu melden sie nicht nur Patente auf ihre Medikamente an, sondern auch auf den Herstellungsprozess und sogar auf die Verabreichungsweise. All diese Patente summieren sich – und können die Markteinführung von Generika und Biosimilars verzögern.

Aber In jüngster Zeit ist diese Strategie zunehmend ins Visier der Regulierungsbehörden geraten. „Ich weiß nicht, ob wir davon [in Zukunft] noch so viel erleben werden wie in den letzten zehn Jahren“, sagte Phipps. Im April stellte die US-amerikanische Federal Trade Commission (FTC) zum zweiten Mal sogenannte „Junk“-Patente, oder unzulässige Patentauflistungen im Orange Book der Food and Drug Administration – der offiziellen Liste von Von der FDA zugelassene Medikamente.

Melissa Wasserman, Professorin an der University of Texas in Austin, die zum Arzneimittelpatentrecht forscht, bezeichnete dies als positive Entwicklung. „Die Patente, die in der OrangeBook „kann eine blockierende Wirkung haben“, sagte Wasserman. „Als Generikahersteller können Sie nicht mitmischen, bis Sie sich im Wesentlichen mit jedem Patent befasst haben, das im Orange Book für dieses Medikament aufgeführt ist.“

Eine weitere Patentstrategie, die die Unternehmen verfolgen: Sie kombinieren Medikamente und lassen dann die neuen Formulierungen patentieren. In einem Fall verliert Bristol Myers Squibb im Jahr 2028 mehrere wichtige Patente, darunter sein meistverkauftes Opdivo. Im Jahr 2023 kostete das Melanommedikament allein 20% des 45 Milliarden Dollar des Unternehmens im Jahresumsatz.

Im Jahr 2022 Das Unternehmen hat Opdualag eingeführt, eine Kombination von Opdivo mit dem Antikörper Relatlimab-rmbw, nachdem festgestellt wurde, dass das Kombinationsmedikament die Wirksamkeit bei der Behandlung von Melanomen erhöht hat. Es handelte sich „rein um eine Patentverlängerungstechnik“, sagte Phipps, obwohl das Kombinationsmedikament die Verabreichung an Patienten etwas einfacher macht. Aber die Verkäufe von Opdualag sprunghaft gestiegen 72% im ersten Quartal 2024 im Jahresvergleich und erreichte 206 Millionen US-Dollar.

Der zweite Ansatz: Verluste durch neuere Medikamente ausgleichen

„Irgendwann laufen alle Patente aus und die Generika-Konkurrenz kommt auf den Markt“, sagt Mike Perrone, ein Biotech-Spezialist bei einer Beratungsfirma für Gesundheitsmanagement. Baird. Als Nächstes werden sich Pharmaunternehmen auf ihre internen Pipelines verlassen, fügte er hinzu.

Nachdem die Patentmöglichkeiten ausgeschöpft sind, erhöhen Pharmaunternehmen ihre Investitionen in neue und kommende Medikamente, um Umsatzrückgänge auszugleichen. Doch der Zeitpunkt muss stimmen, denn es dauert eine Weile, bis ein neues Medikament Blockbuster-Umsätze erzielt.

AbbVie, der Hersteller des einstmals weltweit meistverkauften Medikaments Humira, ist ein gutes Beispiel dafür, wie dies erfolgreich umgesetzt werden kann. Als der Pharmariese im vergangenen Jahr die Exklusivrechte an Humira verlor, sanken die Umsätze des Medikaments um 32 %. Doch durch die Vorbereitung und die Einführung neuer potenzieller Blockbuster einige Jahre vor Ablauf des Patents, Das Unternehmen konnte Humiras Verluste ausgleichen.

AbbVies Skyrizi, ein 2019 auf den Markt gebrachtes Medikament gegen Psoriasis , verzeichnete im ersten Quartal 2024 einen Umsatzanstieg im Vergleich des Vorjahres um 48 % auf 2 Milliarden Dollar. Der Umsatz von Rinqov, einem ebenfalls 2019 auf den Markt gebrachten Medikament gegen mittelschwere bis schwere rheumatoide Arthritis, stieg um 59 % auf 1,1 Milliarden Dollar.

Unterdessen verfolgt Merck, der Hersteller von Keytruda – das im vergangenen Jahr mit einem Umsatz von 25 Milliarden US-Dollar Humira den Titel des weltweit meistverkauften Medikaments abnahm – eine ähnliche Strategie. Die US-amerikanische FDA hat Keytruda 2014 erstmals zur Behandlung von Melanomen zugelassen. Seitdem wurde es zur Behandlung mehrerer Krebsarten zugelassen, darunter Lungenkrebs und Karzinome. Im ersten Quartal 2024 machte Keytruda fast 44 % des Gesamtumsatzes von Merck in Höhe von 15,8 Milliarden US-Dollar aus.

Mit Da das Patent von Merck im Jahr 2028 ausläuft, ist es vielleicht kein Zufall, dass in diesem Jahr ist das Unternehmen Einführung von Winrevair, ein Medikament für Erwachsene, mit hohem Blutdruck in den Lungenarterien. Etwa 1 % der Weltbevölkerung ist von dieser Erkrankung betroffen.

Noch eine Möglichkeit: Kleinere Unternehmen aufkaufen und auslagern

In einem letzten strategischen Schachzug übernehmen Pharmaunternehmen auch kleinere Biotech-Startups, um ihre Medikamentenpipelines zu absorbieren. Tatsächlich ermöglicht ihnen dieser Schritt Medikament auslagern Forschung und Entwicklung – und verringern so ihr eigenes finanzielles Risiko, wenn die Einnahmequellen der Blockbuster versiegen.

„Die Strategie der letzten Jahre bestand darin, Dinge zu kaufen, die bereits zugelassen und auf dem Markt waren, sodass man kein Risiko einging“, sagte Perrone von Baird. In letzter Zeit seien die Unternehmen jedoch aggressiver geworden, fügte er hinzu – und hätten begonnen, Start-ups nur auf der Grundlage von Ergebnissen klinischer Studien zu übernehmen.

Nehmen wir zum Beispiel Bristol-Myers Squibb, das in diesem Jahrzehnt die Patente für drei Medikamente verlieren wird: Eliquis, Revlimid und Opdivo. Zusammen machten diese Medikamente 62 % des Gesamtumsatzes des Unternehmens im ersten Quartal dieses Jahres von 11,9 Milliarden US-Dollar aus. Es überrascht vielleicht nicht, dass BMS im April bei der Veröffentlichung des Quartalsergebnisses auch hat mehrere seiner jüngsten Akquisitionen angepriesen: Karuna Therapeutics, RayzeBio, Mirati Therapeutics und eine exklusive Lizenzvereinbarung mit SystImmune.

In einem anderen Fall Merck – das Patent für Keytruda läuft in vier Jahren aus — hat letzten Monat hervorgehoben, wie das Unternehmen seine Pipeline und sein Medikamentenportfolio durch die Übernahme von Harpoon Therapeutics erweitert.

Letztlich hatten die Pharmariesen lange Zeit, ihre Strategien für auslaufende Blockbuster vorzubereiten. „Das war schon immer Teil des Ökosystems in der Biotech-Welt“, sagte Phipps. „Man hat nie eine wirklich langfristige Perspektive für etwas. Man muss immer innovativ sein.“ Mit anderen Worten: Es geht weiter wie bisher.