Rückläufige Nachfrage nach Pappkartons — die lange als Indikator für Verbraucherausgaben galten — weckt Sorgen hinsichtlich der US-Wirtschaft.
Stefani Reynolds/Bloomberg via Getty Images
Der größte Kartonhersteller in Amerika beendete die Stilllegung von zwei Fabriken in Georgia vor ein paar Wochen und vernichtete mehr als tausend Arbeitsplätze. Allein betrachtet könnte die Entscheidung von International Paper wie Kostensenkung in einem ermüdeten Industriesektor erscheinen. Aber zusammen mit anderen jüngsten Rückzügen in der Branche könnte es ein wirtschaftliches Warnsignal sein.
Ökonomen haben lange auf den Kartonsektor als Stellvertreter für die reale Nachfrage geschaut. Alles von Kühlschränken bis zu Tiefkühlpizzen wird in ihnen transportiert. Sie stapeln sich auf Veranden, füllen Ladebuchten von Lagern und reihen sich in Wertstofftonnen. Wenn die Produktion steigt und Unternehmen erwarten, mehr zu verkaufen, bestellen sie mehr Kartons. Wenn sie eine nachlassende Nachfrage sehen, lassen diese Bestellungen nach, und es kann ein frühes Zeichen dafür sein, dass die Wirtschaft ins Stocken gerät.
Jetzt wird das Bild zunehmend beunruhigend. Kartonunternehmen entlassen Mitarbeiter und schließen Werke. Die Standorte von International Paper in Georgia waren die neuesten in einer Reihe von Fabrikschließungen in diesem Jahr in der Branche, was bedeutete, dass die USA etwa 9% ihrer Produktionskapazität für Containerboard in etwa acht Monaten verloren hat, und etwa doppelt so viel wie in der Rezession 2009.
International Paper sagte, dass die US-Lieferungen von Kartons fiel etwa 5 % im Jahresvergleich im zweiten Quartal – sein vierter Rückgang in Folge – während Smurfit Westrock aus Irland sah einen Rückgang von 4,5 % bei den nordamerikanischen Wellpappenvolumina, den größten Rückgang in allen Regionen, in denen es tätig ist. Daten der Fibre Box Association deuten darauf hin, dass die Volumen von Kartonverpackungen, die an Einzelhändler verkauft werden fielen auf den niedrigsten Stand im zweiten Quartal seit 2015.
Handelszölle sind natürlich auch Teil der Gleichung. Kartons transportieren US-Produkte ins Ausland, wobei Analysten von Barclays schätzen, dass etwa 10 % bis 15 % der amerikanischen Containerboard-Kapazität an Exporte gebunden sind. Handelsunterbrechungen im Zusammenhang mit Zöllen werden voraussichtlich diese Exporte verlangsamen und möglicherweise im Jahr 2026 schrumpfen, schrieben die Analysten in einer kürzlich veröffentlichten Mitteilung.
„Wenn wir annehmen, dass Kartons ein Frühindikator sind, könnte das ein schlechtes Zeichen für die Zukunft sein“, schrieb Jadrian Wooten, ein Ökonom an der Virginia Tech, kürzlich. blog. "Wenn sie die Kapazität reduzieren, kommt das wahrscheinlich als Reaktion auf weniger Aufträge. Das würde auf eine schwächere Nachfrage in der breiteren Wirtschaft hindeuten. Wenn die Sendungen weiterhin zurückgehen, könnten andere Indikatoren wie BIP oder Arbeitslosigkeit schließlich aufholen."
Die Verlangsamung der Kartonproduktion steht nicht nur im Zusammenhang mit der sinkenden Nachfrage nach Waren. Verpackungen sind leichter geworden, da Unternehmen versuchen, weniger verschwenderisch zu sein, und die Branche hat sich in den letzten zwei Jahren konsolidiert. Smurfit Kappa, Europas größter Kartonhersteller, fusionierte 2023 mit dem in den USA ansässigen Unternehmen WestRock für 20 Milliarden US-Dollar, während International Paper 2025 das britische Unternehmen DS Smith für 9,9 Milliarden US-Dollar kaufte.
Dennoch bedeuten diese Schritte, dass jetzt die meiste Kartonproduktionskapazität Amerikas von nur drei Akteuren kontrolliert wird. Analysten sagten dem Wall Street Journal, dass diese Konzentration den Produzenten mehr Spielraum gibt, Mühlen zu schließen und gleichzeitig die Preise – die während eines kurzen, pandemiebedingten Kartonbooms gestiegen waren – stabil zu halten.
Und was Rezessionsindikatoren betrifft, war Karton in der Vergangenheit ziemlich zuverlässig. Jeffrey Kleintop, Chef-Anlagestratege bei Charles Schwab $SCHW, sagte MarketWatch im letzten Jahr: „Während der letzten drei oder vier Rezessionen der letzten 30 Jahre sank die Nachfrage nach Kartons um 10 bis 15 %."
Vielleicht ist das der Grund, warum Alan Greenspan, der von 1987 bis 2006 Vorsitzender der Federal Reserve war, die Nachfrage nach Kartons als Maß für die Echtzeitaktivität verfolgte. Sie sind vielleicht nicht perfekt als wirtschaftliches Maß, aber Kartons sind greifbare, echte Dinge, die mit dem Verbraucherverhalten schwanken. Wenn sie sich nicht mehr bewegen, bedeutet das, dass sich etwas verändert hat.
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