Die beiden Satelliten kamen sich im Februar bis auf weniger als neun Meter nahe, eine deutlich geringere Entfernung als ursprüngliche Schätzungen vermuten ließen.
Das war ein wirklich closeone. Eine genauere Analyse einer Beinahe-Kollision zwischen zwei Satelliten im Weltraum ergab, dass sie einander sogar noch näher gekommen sind als zunächst angenommen, was noch größere Besorgnis über die wachsende Gefahr durch Weltraumschrott auslöste.
Ende Februar starteten die NASA-Raumsonde TIMED und die nicht mehr existierende russische Raumsonde Cosmos 2221 hätten einen Zusammenstoß fast vermieden, wodurch Tausende von Weltraumschrottfragmenten in die erdnahe Umlaufbahn gelangt wären. Damals wurde der Vorfall als „zu nah, um sich wohl zu fühlen“ bezeichnet, da Bodenbeobachtungen ergaben, dass sich die beiden Satelliten bis auf 20 Meter genähert hatten. Ein NASA-Mitarbeiter gab jedoch kürzlich bekannt, dass es sich um eine viel nähere Begegnung gehandelt habe.
„Wir haben kürzlich durch eine Analyse erfahren, dass die Vorbeiflüge letztendlich weniger als 10 Meter [33 Fuß] von einander abgegrenzt waren – innerhalb der Hardbody-Parameter beider Satelliten“, sagte die stellvertretende NASA-Administratorin Pam Melroy während des 39. Space Symposiums in Colorado Springs, laut Space.com„Es war für mich und auch für uns alle bei der NASA sehr schockierend.“
Die NASA Thermosphäre Ionosphäre Mesosphäre Energetik und Dynamik Mission (TIMED)-Raumsonde, die 2001 gestartet wurde, um die obere Atmosphäre der Sonne und der Erde zu untersuchen, sowie die Russischer Kosmos 2221, ein nicht funktionierender Verteidigungssatellit, der 1992 gestartet wurde. Die beiden Satelliten sind nicht manövrierfähig, und so konnte man nichts tun, da sie sich im Orbit zu nahe aneinander bewegten.
„Wären die beiden Satelliten kollidiert, hätten wir eine erhebliche Trümmerbildung erlebt – winzige Splitter, die mit Zehntausenden von Kilometern pro Stunde unterwegs wären und darauf warten, ein Loch in ein anderes Raumschiff zu reißen und so möglicherweise Menschenleben zu gefährden“, wird Melroy zitiert.
Derzeit werden mehr als 27.000 Teile an Orbitalschrott gesammelt. verfolgt vom globalen Weltraumüberwachungsnetzwerk des Verteidigungsministeriums überwacht, wobei auch viele kleinere Teile unentdeckt umherschweben. Mit dem weitergehenden Wachstum der Raumfahrtindustrie steigt auch die Anzahl der in die Umlaufbahn geschossenen Raumfahrzeuge und das Risiko einer Kollision mit umherwandernden Teilen von Weltraumschrott.
Bisher gab es nur einen Zwischenfall, bei dem zwei Raumfahrzeuge im Orbit miteinander kollidierten. Im Jahr 2009 kollidierten der US-amerikanische Kommunikationssatellit Iridium 33 und der stillgelegte russische Militärsatellit Kosmos-2251. kollidierte im Orbit etwa 490 Meilen (789 Kilometer) über Sibirien. Es gibt laufende Bemühungen, das Risiko einer Kollision mit Weltraumschrott zu verringern, aber die jüngste Beinahe-Kollision der beiden Satelliten sollte zu weiteren Maßnahmen zur Säuberung der Erdumlaufbahn führen.
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