Die Öffnung von Impfstoffherstellern für traditionelle Klagen könnte sie vom US-Markt vertreiben.
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Gesundheits- und Sozialminister Robert F. Kennedy Jr. hat keinen Hehl aus seiner Abneigung gegen Impfstoffe gemacht. Seit er im Februar sein Amt angetreten hat, hat er mehrere Maßnahmen ergriffen, die Turbulenzen und Unsicherheiten für Impfstoffhersteller geschaffen haben. Er ist noch nicht fertig.
Obwohl es überwältigende Beweise dafür gibt, dass Kinderimpfstoffe sicher und wirksam sind, ist Kennedy entschlossen, seine neue Position als Leiter des HHS zu nutzen, um seiner Überzeugung nachzugehen, dass sie es nicht sind. Kennedy ist seit langem ein Kritiker des Impfgerichts des HHS, das Ansprüche auf Schäden durch Impfstoffe bei Kindern bestimmt und sie dann aus einem Treuhandfonds entschädigt. Jetzt möchte er seine neue Position nutzen, um zu versuchen, dieses System zu überarbeiten.
In einem langen Social-Media-Beitrag In diesem Sommer schrieb Kennedy, dass das Impfgerichtssystem „zu einem Morast von Ineffizienz, Vetternwirtschaft und offenem Korruption verkommen ist, da Regierungsanwälte und die Sondermeister, die als Richter am Impfgericht dienen, die Solvenz des HHS-Treuhandfonds über ihre Pflicht stellen, die Opfer zu entschädigen.“
Er wiederholte seine Anschuldigungen in Interviews mit konservativen Podcastern Tucker Carlson und Charlie Kirk und sagte, er habe ein Team beauftragt, das Impfgericht zu überarbeiten, in Zusammenarbeit mit der US-Generalstaatsanwältin Pam Bondi.
Jede signifikante Änderung des Programms würde wahrscheinlich eine Aktion des Kongresses erfordern, aber Rechtsexperten sagen, dass er möglicherweise einige Änderungen am Rande vornehmen kann. „Seine Rhetorik ist gefährlich und besorgniserregend und bedauerlich“, sagte Richard Hughes, ein Anwalt in der Praxis für Gesundheitswesen und Lebenswissenschaften bei Epstein Becker Green, das Impfstoffhersteller vertritt. „Es schafft sicherlich einige Bedenken in der Branche.“
Das Vaccine Injury Compensation Program (VICP), das 1986 vom Kongress ins Leben gerufen wurde, um eine Alternative zum traditionellen Rechtssystem zu schaffen, um pharmazeutische Unternehmen vor massiven Klagen im Namen von Kindern zu schützen, die möglicherweise durch Impfstoffe geschädigt wurden. Das Gesetz wurde nach einem Anstieg der Klagen im Bereich des Schadenersatzrechts in den 1980er Jahren verabschiedet, der die Impfstoffhersteller aus dem Markt drängte. Im Jahr 1980 gab es 18 Impfstoffhersteller in den Vereinigten Staaten; zehn Jahre später waren es vier.
Im Rahmen des VICP, anstatt in einem traditionellen Gericht zu klagen, können sich Patienten an einen speziellen Treuhandfonds wenden, der von HHS verwaltet wird und durch eine Steuer von 75 Cent auf jede Dosis eines abgedeckten Impfstoffs aufgebaut wurde. Jeder Fall wird von einem von acht Sondermeistern entschieden; sie können Entschädigungen gewähren, selbst wenn es keinen klaren Beweis dafür gibt, dass ein Impfstoff Schaden verursacht hat, wobei die Entschädigungen für Schäden durch Todesfälle auf 250.000 US-Dollar begrenzt sind. Es gibt keine Obergrenze für Entschädigungen für lebenslange Pflege.
Zunächst nur für Kinderimpfstoffe gedacht, wurde das VCIP später auf schwangere Frauen ausgeweitet. Impfstoffe, die nur für Erwachsene bestimmt sind, wie der Gürtelrose-Impfstoff, sind nicht abgedeckt, und COVID-19-Impfstoffforderungen werden im Rahmen des Programms zur Entschädigung von Gegenmaßnahmen gehört, das eingerichtet wurde, um gesundheitliche Notfälle zu bewältigen.
Mit Stand 2023 wurde etwa 38% der eingereichten Anträge vor dem Impfgericht zugunsten des Patienten entschieden, wobei rund 4,6 Milliarden US-Dollar an Entschädigungen zugesprochen wurden. Das Gesetz zur Einrichtung von VCIP wurde von Kennedys Onkel, Senator Ted Kennedy, unterstützt, der damals sagte: „Wenn ... Kinder Opfer einer angemessenen und rationalen nationalen Politik sind, wird eine mitfühlende Regierung ihnen in ihrer Stunde der Not helfen."
Sein Neffe hat eine ganz andere Sichtweise. RFK Jr. hat lange behauptet, dass durch die Beseitigung der Bedrohung durch große Schadenersatzforderungen vor Gericht das VCIP jeglichen Anreiz für die Pharmaindustrie beseitigt, sichere Impfstoffe herzustellen. Er hat die Industrie beschuldigt, „unnötige und riskante Impfstoffe“ zu Profitzwecken auf Kinder zu verbreiten.
Kennedy ist bereits vertraut damit, wie Impfstofffälle in traditionellen Gerichten verhandelt werden. Seit 2018 ist er an einer Reihe von Klagen gegen Merck $MRK wegen Schadensersatzansprüchen im Zusammenhang mit Gardasil beteiligt, einem Impfstoff, der an Mädchen im Jugendalter verabreicht wird und gegen das Virus schützt, das Gebärmutterhalskrebs verursachen kann. Merck hat noch nie einen Gardasil-Fall verloren.
Es besteht allgemeine Einigkeit darüber, dass das VCIP aktualisiert werden muss. Das Gesetz sieht nur acht Sondermeister für die Bearbeitung aller Fälle vor, und derzeit gibt es mehr als 3.600 offene Fälle vor ihnen. Im Jahr 2011 wurden nur 381 Fälle eingereicht. Außerdem wurde die Schadensobergrenze von 250.000 US-Dollar, die vor 40 Jahren festgelegt wurde, nie an die Inflation angepasst.
Es gibt nicht viele Änderungen, die Kennedy am Impfgericht vornehmen kann, ohne dass der Kongress aktiv wird, und angesichts der tief gespaltenen Legislative ist es unwahrscheinlich, dass dies geschieht, sagen Experten. Er könnte jedoch versuchen, die Liste der verletzten Personen, die für eine Entschädigung in Frage kommen, zu erweitern. Senatorin Elizabeth Warren (D-MA) hatte genau dieses Anliegen geäußert während Kennedys Bestätigungsanhörung. „Als Gesundheitsminister“, sagte sie, „könnten Sie mehr Verletzungen für eine Entschädigung in Frage stellen, selbst wenn es keine ursächlichen Beweise gibt. … Sie könnten ändern, welche Ansprüche im Impfstoff-Entschädigungsprogramm entschädigt werden.
Die Aufnahme von Autismus, zum Beispiel, obwohl es keine Beweise gibt, die den Zustand mit Impfstoffen in Verbindung bringen, würde wahrscheinlich zu einer Flut von Entschädigungsansprüchen führen, die das Impfgericht überwältigen und sogar den Fonds in den Bankrott treiben könnten. Kennedy ist entschlossen, eine solche Verbindung zu finden. Einer seiner ersten Schritte als Minister war die Einleitung eines Projekts zur Erstellung einer Datenbank über Autismus, die bei der Suche nach einem Zusammenhang mit Kinderimpfstoffen helfen könnte.
Aber eine solche Änderung erfordert eine lange Verwaltungsüberprüfung und eine öffentliche Kommentierungsphase, bemerkte Anna Kirkland, Professorin an der Universität von Michigan und Autorin eines Buches über das Impfgericht. „Die Aufnahme in die Verletzungsliste ohne medizinische Beweise mag in seinen Befugnissen liegen, aber es wäre dennoch schwierig. Es gäbe viel Gegenwehr.“ Und wenn er es versäumte, gesetzlich vorgeschriebene Verfahren einzuhalten, würde er sicherlich verklagt, sagte sie.
Kennedy könnte auch seinen neu zusammengesetzten Beratungsausschuss für Immunisierungspraktiken, den er mit Impfgegnern und offenen Leugnern besetzt hat, dazu drängen, Empfehlungen für bestimmte Impfstoffe zurückzuziehen. Dadurch würden sie nicht mehr für das Impfgericht in Frage kommen und Klagen gegen Hersteller könnten direkt an die regulären Gerichte gehen – genau das, was das VCIP vermeiden wollte.
Das nächste ACIP-Treffen findet am 18. und 19. September statt, und auf der Tagesordnung stehen Diskussionen über COVID-19-Impfstoffe; Hepatitis-B-Impfstoffe; der Masern-, Mumps-, Röteln-, Varizellen-Impfstoff (MMRV); und der Impfstoff gegen das Respiratorische Synzytial-Virus (RSV). Der Vorsitzende des ACIP, Martin Kulldorff, hat gesagt, es sei möglicherweise an der Zeit zu überdenken, ob alle Säuglinge eine Hepatitis-B-Impfung benötigen.
Aber es würde sicherlich auch Widerstand gegen die Entfernung derzeit empfohlener Impfstoffe geben, sagte Kirkland. „Es gibt viele Interessengruppen, die möchten, dass das Entschädigungssystem weiterhin besteht“, bemerkte sie. „Pharmaunternehmen, die medizinische Welt, die Anwälte, die diese Fälle vor das Impfgericht bringen, keiner von ihnen möchte, dass das Ganze zerstört wird.“
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