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In einer seiner letzten großen industriepolitischen Entscheidungen vor seinem Ausscheiden aus dem Amt blockierte Präsident Joe Biden den Verkauf des legendären amerikanischen Stahlherstellers US Steel mit Sitz in Pittsburgh an den japanischen Konkurrenten Nippon Steel. Nippon bot 55 Dollar pro Aktie, deutlich mehr als die 35 Dollar, die der US-Stahlhersteller Cleveland-Cliffs bot, und weit mehr als die 30 Dollar, zu denen die Aktien von US Steel zu diesem Zeitpunkt gehandelt wurden.
Biden begründete seine Entscheidung mit Bedenken der nationalen Sicherheit und sagte US Steel muss in nationalem Eigentum bleiben. Auch dabei ist Japan ein treuer Verbündeter der USA. Die Probleme bei US Steel gehen tiefer. Tatsächlich sind die Probleme in Pittsburgh ein Geflecht aus politischem Kalkül, persönlichen Interessen und industrieller und kommerzieller Wettbewerbsfähigkeit, das ein 124 Jahre altes Symbol der industriellen Stärke der USA gefährdet.
Die Probleme begannen mit dem schwächelnden Betrieb von US Steel. Seine profitabelsten Bereiche sind der Eisenerzbergbau und, seltsamerweise, die alternden, kohlebetriebenen Hochöfen. Doch beide erfordern erhebliche Investitionen, um wettbewerbsfähig zu bleiben, und einen erheblichen Personaleinsatz für den Betrieb. Cleveland-Cliffs hat eine Bilanz von f bezahlt seine gewerkschaftlich organisierten Mitarbeiter gut und versuchte 2023 mit der Unterstützung der Gewerkschaft US Steel zu übernehmen. Das Unternehmen wurde jedoch von Nippon Steel überboten, das im Dezember des Jahres einen Deal abschloss. Seitdem hat Nippon der Gewerkschaft eine Reihe von Zugeständnissen gemacht und versprach ein Jahrzehnt keinen Personalabbau zu entwickeln.
Cleveland-Cliffs und Nippon haben sich beide verpflichtet, in die Modernisierung der veralteten Werke von US Steel zu investieren. Beide Unternehmen sind zudem an den Minen interessiert, die US Steel gehören und über riesige Eisenerzreserven verfügen.
Bidens ursprünglicher Widerstand gegen den Nippon-Deal kam offenbar zu einer Zeit, als die Wahlen 2024 immer spannender wurden und sowohl Biden als auch der jetzige Präsident Donald Trump die Unterstützung der Gewerkschaften Pennsylvanias suchten. Sich gegen einen ausländischen Käufer zu stellen, erschien als gute politische Maßnahme.
„Als Wahlversprechen klingt das großartig, aber wenn man sich die Zahlen ansieht, ergibt es keinen Sinn“, sagte Gordon Johnson, CEO von GLJ Research. „Die Blockade dieses Deals bedeutet, dass Tausende von Menschen ihren Arbeitsplatz verlieren werden, und das, so könnte man argumentieren, ist eine Bedrohung für die nationale Sicherheit, weil wir weniger Stahlproduktionskapazität haben werden.“
Nachdem die Gewerkschaft erhebliche Zugeständnisse erzwingen konnte, unterstützten auch die Gewerkschaftsmitglieder den Deal. Und mit seinem bemerkenswert hohen Preis war der Nippon-Deal auch für die Aktionäre und das Management von US Steel attraktiv.
Die Opposition
Die Autohersteller lehnen den Vorschlag von Cleveland-Cliffs ab, weil sie befürchten, dass das Unternehmen dadurch die Kontrolle über gewalztes Stahlblech erlangen könnte, also das Material, aus dem in riesigen Pressen Karosserieteile und Fahrgestelle für Autos hergestellt werden. Doch mehr Widerstand scheint von den Gewerkschaftsmitgliedern zu kommen, die letzte Woche einen offenen Brief an Trump schrieben, in dem sie erklärten, sie trauen Cleveland-Cliffs-CEO Lourenco Goncalves nicht zu, dass er seine Versprechen gegenüber den Arbeitern einhält.
Goncalves und der führende Stahlproduzent in den USA, Nucor, sind angeblich jetzt Arbeiten an einem gemeinsamen Angebot, das die Übernahme von US Steel durch Cleveland-Cliffs im Bargeschäft vorsieht. Cleveland-Cliffs würde den Namen von US Steel annehmen und seinen Hauptsitz nach Pittsburgh verlegen.
KeyBanc-Analyst Philip Gibbs sagt, ein wahrscheinliches Szenario könnte darin bestehen, dass Nippon eine Minderheitsbeteiligung an US Steel kauft. Damit würden den Arbeitern ihre Garantien gewährt – sofern Nippon liefert – und den Aktionären und dem Management ein hoher Preis für ihre Aktien.
Was ist das tatsächliche Risiko für die nationale Sicherheit?
Angesichts der Tatsache, dass US Steel nichts produziert, was in der Rüstungsindustrie verwendet wird (die größten Kunden sind Autohersteller und Rohrkäufer), und des Versprechens Nippons, Milliarden in die Modernisierung seiner Werke zu investieren und gleichzeitig gewerkschaftlich organisierte Arbeitsplätze zu erhalten, ist es schwer, ein Risiko für die nationale Sicherheit zu erkennen. Und viele ausländische Unternehmen sind tief in die Lieferkette des US-Militärs integriert.
„Es sieht tatsächlich so aus, als ob der Deal ein Vorteil für die nationale Sicherheit wäre, wenn man sich Sorgen um die heimische Stahlproduktion macht“, sagte Brian Reissaus, ein ehemaliger Beamter des US-Finanzministeriums, der einen Großteil seiner Karriere dort damit verbracht hat, als Vorsitzender des CFIUS, des behördenübergreifenden Ausschusses für ausländische Investitionen in den USA, internationale Transaktionen zu prüfen. „Sie haben einen japanischen Investor – ein langjähriges verbündetes Land. Versuchen Sie es – das Zielunternehmen tut nichts, was übermäßig heikel erscheint, und es ist eines, das dringend eine Kapitalspritze benötigt. Und sofern Sie dem Investor nicht aufs Wort vertrauen, gibt es rechtlich bindende und durchsetzbare Abhilfemaßnahmen, die die Regierung ergreifen kann, um sicherzustellen, dass diese Kapitalinvestitionen getätigt werden und dass nicht die Betriebe geschlossen werden, die den wahren Grund für das Problem darstellen.“
Ein schönes Durcheinander
Nachdem Biden den Deal geplatzt hatte, reichten US Steel und Nippon gemeinsam zwei Klagen ein, in denen sie Biden, den Gewerkschaftsboss der Stahlarbeiter und den CEO von Cleveland-Cliffs der Verschwörung zur Vereitelung des Deals bezichtigten. In einer Klage wird ein Bundesberufungsgericht in Washington aufgefordert, Bidens Entscheidung aufzuheben, und in einer anderen Klage vor einem Bundesgericht in Pittsburgh werden Cleveland-Cliffs, Goncalves und der Präsident der United Steelworkers, Dave McCall, des organisierten Verbrechens und wettbewerbswidriger Machenschaften beschuldigt.
„Der Präsident und das CFIUS haben einen entscheidenden Mechanismus zum Schutz der nationalen Sicherheit Amerikas korrumpiert und kompromittiert, um die persönliche politische Agenda des Präsidenten durchzusetzen“, erklärten Nippon Steel und US Steel in ihrer Beschwerde.
Die wichtigsten Interessenvertreter sind derzeit die Gewerkschaftsmitglieder, die ihre Arbeitsplätze und ihren Lohn behalten wollen; Cleveland-Cliffs, das einen größeren Anteil am US-amerikanischen Walzstahlmarkt haben möchte; Nippon, das aus dem langsam wachsenden Japan in die US-Wirtschaft expandieren möchte, wo eine steigende Stahlnachfrage erwartet wird; die Aktionäre und das Management von US Steel, die auf die höchste finanzielle Vergütung aus sind; und die neue Trump-Regierung.
Letztlich, so Gibbs von Key Banc, werde die Zukunft von US Steel von dem abhängen, was sich zu einem Markenzeichen der Trump-Regierung entwickelt: einem Deal. Wie Gibbs sagte: „Jeder verhandelt.“
—Peter S. Green, Mitwirkender Redakteur
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