Drei der größten Eierproduzenten des Landes stimmten einer Einigung zu die vom US-Justizministerium und 17 Generalstaatsanwälten vermittelt wurde und einen angeblichen Plan zur Manipulation eines wichtigen Eierpreis-Benchmarks betrifft, wobei die Vereinbarung 53 Millionen Eier in Lebensmittelsachspenden und Zahlungen in Höhe von 3,3 Millionen Dollar erfordert. Der vorgeschlagene Vergleich erfordert noch die Genehmigung des Gerichts.
Laut der Einigung lief das angebliche Schema ungefähr von Juni 2022 bis März 2025, während dessen Cal-Maine Foods, Versova/Centrum und Hickman's Egg Ranch zusammenarbeiteten, um die täglichen Preisnotierungen zu beeinflussen, die Urner Barry – ein Preisservice, dessen Eier-Benchmark viele Lieferverträge untermauert – täglich veröffentlicht. Durch die Abgabe koordinierter Gebote zur Erhöhung des Benchmarks hoben die Unternehmen die von Einzelhändlern und Verbrauchern landesweit gezahlten Preise künstlich an, behauptete die Koalition.
In einem dokumentierten Beispiel forderte der damalige CEO von Hickman's im Dezember 2022 die Führungskräfte von Versova und Cal-Maine per E-Mail auf, "starke Gebote, früh und oft" abzugeben, um die Preise zu erhöhen, so das Büro des Generalstaatsanwalts von New York. Die drei Unternehmen reichten dann Dutzende höherpreisiger Gebote ein, was Urner Barry dazu veranlasste, seine Preisnotierungen zu erhöhen. Sobald die drei Unternehmen im März 2025 von den Ermittlungen des Justizministeriums erfuhren, fielen die Benchmark-Eierpreise laut Bundesbehörden stark.
Die finanziellen Bedingungen gliedern sich wie folgt auf, laut CNBC: Cal-Maine muss 1,5 Millionen Dollar zahlen und sich zur Lieferung von 30 Millionen Eiern verpflichten, während Hickman's 1 Million Dollar und Versova 800.000 Dollar beitragen werden. Künftig muss jedes Unternehmen spezielle Antitrust-Compliance-Beauftragte einsetzen und formelle Compliance-Programme einrichten, um eine zukünftige Preisabstimmung zu verhindern. Cal-Maine wurden vom DOJ keine Bußgelder oder Strafen auferlegt, sagte das Unternehmen.
Alle drei Unternehmen bestritten Fehlverhalten. In einer SEC-Einreichungwehrte sich Cal-Maine gegen die Anschuldigungen und argumentierte, dass die in der Beschwerde erwähnten Kommunikationen eines ehemaligen Mitarbeiters keinen Einfluss auf die tatsächlichen Eierpreise hatten und dass das Verhalten des Unternehmens während des fraglichen Zeitraums völlig legal war. "Wir freuen uns, dass dieses Abkommen es uns ermöglicht, voranzukommen, damit wir unsere volle Aufmerksamkeit auf das richten können, was am wichtigsten ist", sagte Sherman Miller, Präsident und CEO von Cal-Maine Foods, in einer Erklärung. Versova stellte die Lösung als pragmatische Wahl dar und sagte CNBC, dass die Zustimmung zu dem Deal eher vom Wunsch, weiterzumachen, als von einem Schuldeingeständnis getrieben war. Hickman's, jetzt im Besitz eines Joint Ventures mit JBS und Mantiqueira USA, einem brasilianischen Eierproduzenten, merkte in einer Erklärung, die von The Wall Street Journal zitiert wurde, an, dass das angebliche Verhalten stattfand, bevor die aktuellen Eigentümer die Kontrolle übernahmen, obwohl die Einigung alle ausstehenden Ansprüche abdeckt.
Die 17 Staaten, die dem DOJ beitreten, sind Arizona, Kalifornien, Colorado, Connecticut, Florida, Hawaii, Iowa, Maryland, Minnesota, North Carolina, Ohio, Pennsylvania, Texas, Utah, Vermont, Wisconsin und New York, die die multistaatliche Untersuchung leiteten.
Die Eierpreise sind seit ihren Höchstständen gesunken. Die Einzelhandelspreise lagen im Mai landesweit bei durchschnittlich etwa 2 USD pro Dutzend, bedingt durch ein Überangebot, das die Produzentenmargen gedrückt hat, obwohl die Inputkosten weiterhin hoch bleiben.