SpaceX teilte dem Pentagon mit, dass es zu wenig für die Starlink-Satellitenverbindungen zahlt, die US-Kamikaze-Drohnen über dem Iran steuern, und forderte eine fünffache Preiserhöhung, die das Verteidigungsministerium schließlich akzeptierte, laut Reuters.
In den Wochen nach Beginn der Bombardierungskampagne wurde die Diskrepanz zwischen dem, was das Pentagon bezahlte — etwa 5.000 Dollar pro Terminal — und dem, was SpaceX glaubte, geschuldet zu sein, zum Thema von Gesprächen auf Führungsebene, wobei Unternehmensvertreter argumentierten, dass die tatsächliche Nutzung eine Dienstleistungskategorie widerspiegele, die näher bei 25.000 Dollar liege, berichtete Reuters unter Berufung auf ungenannte Quellen und Pentagon-Dokumente. Der Streit drehte sich um LUCAS-Selbstmorddrohnen — eine kostengünstige US-Waffenmunition, die mit Irans Shahed vergleichbar ist —, die auf das Satellitennetzwerk von Starlink für Führung und Zielerfassung angewiesen sind.
Im Mittelpunkt stand die Frage, wie die Nutzung der Drohnen zu klassifizieren sei: SpaceX behauptete, dass die operativen Anforderungen die LUCAS klar in die Luftfahrt-Kategorie versetzten, eine Kategorie, die deutlich höhere Gebühren erfordere als Land- oder Mobilitätspläne. Verteidigungsbeamte hielten dagegen, dass eine monatliche Gebühr von 25.000 Dollar keinen Sinn mache für eine Waffe, die nur für ein kurzes Fenster vor der Selbstzerstörung mit dem Netzwerk verbunden sei, berichtete Reuters. Angesichts laufender Streikoperationen und keinem brauchbaren alternativen Anbieter kapitulierte das Verteidigungsministerium und akzeptierte die neue Preisstruktur von SpaceX — ein Zugeständnis, das die Stückkosten jeder LUCAS-Drohne auf fast das Doppelte ihrer ursprünglichen Zahl von etwa 30.000 Dollar trieb, berichtete Reuters.
Die Vereinbarung löste das Thema intern nicht. Der stellvertretende Verteidigungsminister Steve Feinberg gehörte zu den hochrangigen Pentagon-Beamten, die mit dem Akzeptierten unzufrieden blieben, und als die Kämpfe im April pausierten, nutzten Vertreter des Verteidigungsministeriums das Waffenstillstandsfenster, um das Gespräch mit Terrence O'Shaughnessy — dem pensionierten Vier-Sterne-General der Luftwaffe, der jetzt die Verteidigungsabteilung von SpaceX leitet — wieder aufzunehmen, berichtete Reuters.
Das Pentagon sagte, sein Büro für kommerzielle Satellitenkommunikation arbeite daran, konkurrierende Anbieter zu identifizieren. Aber laut Reuters bietet derzeit kein anderer Anbieter eine vergleichbare Alternative. Mit einer Konstellation von etwa 10.000 Satelliten, die mehr als 60 % von allem repräsentieren, was derzeit den Planeten umkreist, lässt SpaceX konkurrierende Projekte im niedrigen Erdorbit — darunter OneWeb und Amazons Project Kuiper — weit hinter sich.