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Trotz ihres Namens sind Seltene Erden relativ häufig. Allerdings gibt es wirtschaftlich rentable Vorkommen nur in wenigen Ländern, was es schwierig macht, große Mengen zur Herstellung zu beschaffen. Die Förderung ist auch teuer, daher verfügen nur eine begrenzte Anzahl von Bergbauunternehmen über die notwendigen Ressourcen, um groß angelegte Operationen zu starten.
Seltene Erden sind entscheidend für die Technologie-, Verteidigungs- und Energieindustrien, da sie zur Herstellung einer Vielzahl von Produkten verwendet werden. Sie spielen auch wichtige Rollen in der Gesundheitsversorgung, der Ölraffination und der Bergbauindustrie.
Erfahren Sie mehr über Seltene Erden, einschließlich was sie sind, wo sie produziert werden und wie die Kontrolle auf Länderebene dieser Stoffe geopolitische Beziehungen und wirtschaftliche Entwicklung beeinflussen kann.
Seltene Erden (SEE) sind eine Gruppe von 17 metallischen Substanzen, die in der Erdkruste vergraben sind. Diese Gruppe umfasst alle 15 Lanthanoide sowie Scandium und Yttrium. Diese Elemente haben Ordnungszahlen von 57 bis 71.
SEEs werden manchmal in leichte und schwere Gruppen unterteilt. Leichte haben niedrigere Ordnungszahlen, und sie sind häufiger in der Erdkruste. Schwere SEE sind seltener und schwieriger zu extrahieren, weshalb sie wertvoller sind und für spezialisierte Anwendungen verwendet werden.
Seltene Erden sind wesentlich für die Herstellung dieser Produkte:
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Während China und die Vereinigten Staaten führen die weltweite Produktion von REEs an, mehrere andere Länder haben ebenfalls beträchtliche Vorkommen. Bergbau findet in verschiedenen Regionen statt, aber China dominiert weiterhin die Raffination — und macht schätzungsweise 99% der weltweiten Raffineriekapazitäten ab 2023.
Die Veredelung, der Prozess der Trennung seltener Erden von anderen abgebauten Materialien, ist ein kritischer und ressourcenintensiver Schritt, der die globale Lieferkette bestimmt. Im Folgenden finden Sie eine kurze Übersicht über die REE-Produktion und -Reserven in sieben bedeutenden Produktionsländern, basierend auf den neuesten Daten des U.S. Geological Survey's Mineral Commodity Summary.
Die Kontrolle über seltene Erden verleiht Ländern erhebliche wirtschaftliche, technologische und geopolitische Macht. Länder mit großen Vorkommen können diesen Vorteil nutzen, um sich in Handelsstreitigkeiten und andere politische Angelegenheiten. Zum Beispiel verwendet China Exportkontrollen, um sicherzustellen, dass inländische Unternehmen genügend Seltenerdmetalle haben, um ihre Produktionsziele zu erreichen, bevor andere Länder das importieren können, was sie benötigen.
Seltenerdmetalle sind auch entscheidend für die nationale Verteidigung und technologische Entwicklung. Länder mit großen Reserven haben mehr Optionen, wenn es um die Produktion von Raketen, Militärfahrzeugen und anderem Verteidigungsequipment geht. Seltenerdmetalle sind in fast jedem elektronischen Artikel auf dem Markt zu finden, sodass sie auch die Wirtschaft eines Landes beeinflussen können.
Der globale Lieferkette ist ebenfalls relativ fragil. Nur wenige Länder verfügen über wirtschaftlich tragfähige Lagerstätten, sodass selbst kleinere Probleme zu einer monatelangen oder sogar jahrelangen Verringerung des Angebots führen können. Ein Beispiel: Eine Raffinerie in Vietnam musste aufgrund von Steuerproblemen geschlossen werden, was zu einer verringerten globalen Raffineriekapazität führte.
Schließlich kontrolliert China einen Großteil der Raffinerieaktivitäten, was es Unternehmen in anderen Ländern erschwert, das jährliche Angebot einzuschätzen. Wenn China zusätzliche Beschränkungen einführt oder einige seiner staatlichen Unternehmen schließt, könnte das weltweite Angebot an gereinigten Seltenerdmetallen schwinden.
Die weltweite Nachfrage nach Seltenerdmetallen steigt weiter an, angetrieben durch das wachsende Bedürfnis nach Spitzentechnologie, sauberer Energie und Elektrofahrzeugen. Um diese Nachfrage zu decken, sollten sich Länder mit erschließbaren Lagerstätten auf die Erweiterung ihrer Abbau- und Raffineriekapazitäten konzentrieren.
Kreisförmige Lösungen konzentrieren sich auf die Wiederverwendung und das Recycling von Seltenen Erden sowie auf die Reduzierung ihres Verbrauchs, wann immer dies möglich ist. Dies minimiert Abfall und reduziert die Nachfrage nach neuen Seltenen Erden. Strategische Allianzen und Handelsabkommen sind ebenfalls entscheidend, insbesondere für Länder mit geringeren Reserven oder begrenzten Produktionskapazitäten.
Die Umweltbelastung durch den Abbau von seltenen Erden wird immer ein Problem sein. Zum Beispiel kann das Raffinieren dazu führen, dass sich Schwermetalle im Wasserversorgungssystem ansammeln und das Risiko von Gesundheitsproblemen erhöhen. Produktion und Raffinierung erfordern auch große Mengen an Wasser.
Bergbau- und Raffinerieunternehmen können diese Probleme nicht vollständig beseitigen, aber Käufer können helfen, indem sie sich auf ethische Beschaffung — Auswahl von Lieferanten, die den Wasserverbrauch reduzieren, die Verschmutzung begrenzen und Umweltstandards einhalten.